隣人はかぐや姫と呼ばれる［改訂版］

４章

２１．目の前にあいつ。

　放課後になった。今日もみんなで遊びにいかないと。

　でもどうにも身体が重い。

　ここ数日こんな調子が続いている。

　原因不明だ。いや、本当は理由を知っている。

「あの、山中さん」

「どうしたの？　早く行きましょう」

　カバンを持った山中さんが、私の席の横で待っている。

「今日は遊びに行かないことにするよ」

「どうして？」

　山中さんがうつむいている私の顔を覗き込んでくる。

「ちょっと、疲れちゃって」

「疲れた？　じゃあ、今日は早く帰って休む？　明日また遊びましょう」

「いや、明日も、明後日も……」

「そんなに疲れてるの？」

　本当に心配そうな顔を向けてくれる。

　でも言わなくちゃ。これは言わなくっちゃいけないんだ。

　顔を上げて、山中さんの眼を見る。

「……しばらく一人になりたいの」

「何それ？」

　山中さんは不思議そうな顔で私を見ている。

「みんなとはしばらく遊べない。一人でゆっくり休みたいの」

「何それ？」

　山中さんの声のトーンが下がった。

「よく分からない。けど、みんなと遊んでいる間中、景色がモノクロになるの。ここ数日は家に帰ったらなんでか泣いてしまう。よく分からない。でももう限界なの」

「何よ、それ」

　さらに声が低くなる。

「自分でもよく分からないんだよ」

　また視線を下に逸らしてしまう。

「私たちといるのが嫌だっていうのね？」

「嫌？　そんなことないよ。みんなのことが嫌いってわけじゃ。ただ、しばらく一人になりたいの」

「あんたさー」

　山中さんが大きく胸を反らした。

「せっかく拾ってやったのに、その態度って何？」

「拾う？」

「森田に捨てられた、かわいそうなあんたを拾ってあげたのよ、私は。それを嫌いだとか何？　そんな生意気許されると思ってるの？」

「そんなんじゃないよ」

「そうよ。あんた、今そういうこと言ったんだし。ショックよー」

「どうしたの？」

　山中さんの友達が集まってきた。

　昼休みまでは仲良く話をしていたけど、今ではこうして集まられることに恐怖を感じる。

「この娘、私たちが嫌いで顔も見たくないってさ」

「そんなこと言ってないよ」

「本音はそうなんでしょ？」

「ちょっと、それは非道くない？」

　他の子らも怒りのこもった眼を私に向けてくる。どうしよう、失敗した。

「せっかく仲良くやってたのに、なんでそうやって空気壊すこと言うかな」

　折り目のついたシャツを着ている男子が言う。

「ごめんなさい。でも私、もうどうしたらいいか」

「私たち、全否定された気分なんですけど」

「今までもずっと楽しいふりしてただけなんだ？」

　みんなが距離を詰めてくる。どうしようどうしよう。

「私、最初から嫌な感じがしてたのよ。山中さんの優しさに付け込んで」

「元々そういう奴なんだよ。だから今まで友達がいなかったんだ」

　言葉が次々胸に刺さってくる。

「ゴメン。気に障ったなら謝るから」

「謝って済む問題じゃないわ。こっちは深く傷付けられたのよ」

　山中さんの口調はどこまでも厳しい。駄目だ、完全に怒らせてしまった。

「私、どうしたら」

「そんなの自分で考えなさいよ」

「でも、もう訳が分からなくて」

　涙が止まらない。

「悲劇のヒロインぶらないでよ。人を散々傷付けておいて。顔、上げなさいよ！」

　山中さんが私の手を掴んだ。

　やめてやめてやめて。

「ちょっと待てや、コラ！」

　怒鳴り声のした方を、みんな一斉に見る。

　そこには両手を腰に当てて仁王立ちをしている咲乃。黒髪が天を衝くように舞う。

　顔も仁王そのまま。でも怒りに満ちたその表情も絵になっている。何こいつ、ずるいよ。

「黙って聞いてりゃ、言いたい放題言いやがって。今すぐ伊奈をこっちへ寄こしな！」

「森田、あんたは関係ないのよ」

「うるせー！　関係あるかどうかは私が決めるんだ。伊奈は一人になる時間が必要な娘なんだよ。見てみなよ。まっすぐ立ってられないくらい疲れ切ってるじゃない。眼の下すごい隈できてるじゃない。しばらくそっとしておくことが、なんでできないの！」

「これは私たちの問題よ。せっかくみんなで仲良くしてきたの。いい空気を作ってきたの。それをこの女はぶち壊しにしたのよ」

「空気とかどうでもいいんだよ！　人、圧し潰してでも守らないといけないくらい、空気って奴は大切なのかよ！」

「そうよ」

　山中さんが強い調子で断言した。

「空気を守ることはとても大切なの。みんなで仲良くしていくために必要なことなのよ。あなたには分からないでしょうね。あなたは孤高のかぐや姫だもの」

　山中さんはひと呼吸置いて背を伸ばす。

「何がかぐや姫よ。自分の見た目に酔っていて、人を傷付けても平気な顔で、自分勝手に我を通す。あなたのせいで、周りの人間がどれだけ傷付けられているか分かってるの？　あなたは好き勝手やっていればそれで幸せでしょうね。周りはみんなちやほやしてくれるし。でもあなたの影では多くの人が傷付いて泣いているの。それに気付かないの？」

「知ってるよ」

　咲乃がつぶやく。

「柊って奴がいる。学校一のモテ男。でも私なんかに惚れちゃったせいで、プライドズタズタにされて、大怪我までして。そういう奴はいっぱいいる。男子だけじゃなく、女子も。私は敵意を向けてきた奴には容赦しない。全員ずたぼろにしてやった。それで多くの人間を泣かしてきた。知ってる。私はそういう奴だ」

「あなたは人と関わる資格がない。分かってるなら消えてちょうだい。今すぐ私たちの前から消えてちょうだい」

「その前に、その前に伊奈だけは許してやって。その娘は弱いんだ。人の敵意を受けて平気でいられる娘じゃない」

「嫌よ。こいつは私たちを傷付けた。しっかりと償いをしてもらうから」

　咲乃がゆっくりとかがみ込んだ。片膝を折り、床に置いた。

「咲乃、何してるの！」

　私は咲乃に駆け寄ろうとしたが、山中さんに腕を引っ張られて前へ行けない。

「見ものよ。生意気なかぐや姫が何をしてくれるのかしら？」

　咲乃が両膝を床に付ける。

「駄目だって咲乃！　咲乃はそんなことしちゃ駄目なんだよ！」

「いいんだよ、伊奈。全部私が蒔いた種なんだ」

　両手を床にやる。

「やめろ！」

　声の限り、叫んでいた。

　咲乃が驚きと戸惑いの混じった顔で私を見る。

「テメェはかぐや姫なんだよ、傲岸不遜、絶対無敵、孤高のかぐや姫なんだよ！　今すぐ立ち上がれ！　立ち上がって、いつもの暴虐で私を助けろ！」

「でも、伊奈。私は伊奈を傷付けた。償いをしなくちゃいけないんだよ」

　咲乃の声に涙が混じっている。

　弱気な咲乃が顔を出そうとしている。青柳先輩の試合があった日、私の前でだけ泣いた咲乃だ。

　この咲乃が本当の咲乃？　そうかもしれないね。でも今ここにいるべき咲乃ではないんだよ。

「それが本当のテメェか？　森田咲乃はそんな人間か？　よく思い出せよ！　本当の自分を裏切るなよ！」

　本当の咲乃。気紛れに周りを振り回し、気に入らない相手は容赦なく叩き潰す。そしていつも光輝く笑顔を見せてくれる。これもまた本当の咲乃。

　私は山中さんの手を振り払い、咲乃の前まで進んでいく。

「伊奈」

　咲乃が涙の溜った眼で私を見上げる。

　この野郎。なんて情けない顔していやがる。

「歯ぁ、食いしばれよ！」

「え？」

「歯ぁ、食いしばれっつってんだよ！」

　咲乃が口を閉じて私に不安げな眼を寄こしてくる。

　その頬を思いっきり引っぱたいてやる。

　咲乃はよろめき、横に倒れて床に尻を付ける。

「な、何するの？」

「馬鹿なことしないでよ、咲乃」

　プライドの塊みたいな咲乃が、私のために膝を折ってくれたことをうれしく感じる。その思いを視線に込める。

　しばらく見つめ合っているうち、咲乃の眼に光が戻ってくる。

　もう大丈夫だ。

　咲乃に手を差し出す。

　咲乃が私の手を握る。

　二人、強く握り合う。

　手を引いて、助け起こしてやる。

「咲乃、ありがとう。助けてくれてうれしいよ」

「どうってことないって」

　咲乃がいつものようにいたずらっぽい笑みを浮かべる。

　私は山中さんの方へ身体を向ける。

「山中さん、ごめんなさい。あなたの大切なものに私は傷を付けてしまいました。今までありがとう、私なんかに気を留めてくれて。でも、もうお別れです。さようなら」

　謝って許されるのだろうか、よく分からない。でも謝ることしか私にはできない。

　山中さんが厳しい眼で私を射る。

　私は眼を逸らさない。

「許さない。私は絶対にあんたを許さない」

「あのさー」

　私の後ろから咲乃が顔を出す。

　横から見ると、切れ長の眼を細め、強い光のこもった眼で山中さんに視線を送っている。こいつ、やらかすつもりだ……。

「な、何よ」

　山中さんが少し怯む。

「君の言う空気って、本当に存在してたのかなー」

「どういう意味よ」

「私、ずっと見てたけどさー。他の子はダルそうにしてるんだよねー」

「何言ってるのよ」

　山中さんが笑い飛ばそうとして失敗する。

「そっちの男子とそっちの女子、影で付き合ってるの、知ってた？」

　山中さんが指さされた自分の友達に顔を向ける。

　見られた相手は小さく眼を逸らす。

「二人だけ付き合ってたりしたら、空気悪くなっちゃうよねー。だからひた隠しにしてるんだよ、その二人」

「嘘でしょ？」

「それだけじゃないよー。君って、私のこと嫌いでしょ？　でもね、そこの男子は私のこと、好きなんだよ。しょっちゅう見られてるしー」

　そう言って指さしたのは、折り目の付いたシャツを着た、清潔な男子だ。

　山中さんが眼を見開いてその男子を見る。

「ショック？　だよねー。だって君、その男子のこと好きだし」

「な、何言ってるのよ」

　山中さんの頬が引きつる。

「そっちの女子はー、別にいるオタク友達とアニメの話してる時が、一番輝いてるんだよねー。君らの前ではそんな話、できないけどー」

　咲乃が私の前に出る。

　両手を腰に当てて、胸を大きく反らす。

「空気？　バッカじゃねーの？　そんな窮屈なものに縛られて、好きなこともできないで、何が楽しいっていうんだよ。くだらないおままごとはあんたらだけでやってな。私の親友巻き込むな！」

「咲乃、その辺で」

　山中さんの眼から涙がこぼれ落ちる。

　咲乃がクルリと半回転して私の方を向く。そして艶やかな笑顔。

　自分で煽っておいてなんだけど、こいつのやる事はちょっと非道い。

　咲乃の笑顔が眼の前にある。もう随分長い間見ていない笑顔。

　気持ちが安らぐのを感じる。

　あれ？　目の前が暗くなってきた。なんだろ、これ。

　最後に咲乃が耳元で叫ぶ声が聞こえた。