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プロローグ1

天文十五年、四月。

夜気は、冷えきっていた。

樫の大枝に、身を預けた少年は、息を殺していた。十四歳。細い腕には、不釣り合いな、長い銃身を、抱えている。

眼下の、野に、松明の列が、崩れていく。上杉の、旗が、潮が、引くように、退いていく。怒号と、悲鳴と、馬の嘶きが、遠い雷のように、混ざり合って、聞こえた。

白い装束の、北条の兵が、闇の中を、音もなく、駆けている。敵と味方を、見分けるための、白。氏康が、仕掛けた、夜襲だった。八万の大軍が、一夜のうちに、崩れていく。

「……勝ちました」

足元の、枝の、下から、しわがれた、声がした。

片目の、老人。山本勘助。杖を、傍らの、幹に、立てかけ、闇の、一点を、じっと、見つめている。

「北条は、勝ちます。ですが、勝たせすぎては、ならぬ」

「…………」

「氏康は、聡い男。この勝ちで、関東を、手に入れれば、次は、甲斐を、見る。あの男の、右腕を、折る。それが、拙者の、読みにございます」

少年の、名は、信宗。

指が、冷たく、強張っていた。

「あの、黄の旗の、男です」

勘助が、囁いた。

河越城の、城門の前。馬上に、一人の、将が、いた。鎧の肩に、火影が、揺れ、背に、黄の地に、染めた、「八幡」の旗が、翻っている。逃げる、上杉の、軍勢を、じっと、睨みつけていた。

北条綱成。地黄八幡。

関東中が、その名を、恐れる、猛将だった。

信宗は、その名を、知っていた。

(史実では、この人は、この戦を、生き延びる。

そして、四十年、北条を、支え続け、七十を過ぎて、老衰で、亡くなる)

肩に、銃を、引き寄せる。

水車小屋で、何年もかけて、作り上げた、銃だった。筒の内側に、螺旋の溝を、刻んである。雑誌の、ページの、切り抜きだけを、頼りに、金山衆の、源左衛門と、何度も、失敗を、重ねた。

(俺が、これを、撃てば、歴史が、変わる)

雨宮として、生きた、四十年の、記憶が、胸の奥で、軋んだ。

農協の、事務所。種を、買いに来る、組合員の、笑顔。鍬を、積んだ、軽トラ。

(あの、人たちは、今、どうしているのだろう)

指が、震えた。

「……信宗様」

勘助が、静かに、言った。

「お迷いなら、お止めなされ。拙者が、泥を、被ります」

「いいえ」

信宗は、首を、振った。

「俺が、撃ちます。俺が、背負います」

頬を、木床に、押し当てる。冷たい、鉄の匂いが、した。

風は、ない。綱成までは、およそ、八十間。月は、雲間に、隠れ、松明の、火が、彼の、兜を、照らしていた。

照門の、向こうで、綱成が、馬上で、わずかに、身じろぎした。逃げる、敵に、向け、采配を、上げようとしている。

(頭だ。兜の、下)

息を、吐き、半分で、止める。

その時。

綱成が、こちらを、向いた。

見えるはずが、なかった。闇の中、木の上、八十間。

それでも、一瞬、確かに、目が、合った気がした。

少年の、指が、わずかに、揺れた。

――轟音。

白煙が、視界を、覆った。肩を、殴られたような、衝撃。耳が、鳴る。信宗は、枝に、しがみつき、煙が、晴れるのを、待った。

綱成の、体が、後ろへ、傾いでいた。

采配が、手から、離れ、黄の旗が、大きく、揺れる。馬が、棹立ちになり、鞍から、男の体が、滑り落ちた。鈍い音を、立てて、地に、叩きつけられる。

(外した……)

唇を、噛む。狙ったのは、頭だ。だが、倒れた、綱成の、喉元から、黒いものが、噴き出しているのが、松明の火に、見えた。

反動で、銃口が、落ちたのだ。

「殿が! 殿が、撃たれたぞ!」

叫びが、走った。周囲の、兵が、一斉に、駆け寄る。城門の、陰から、一人の、少年が、飛び出してきた。十歳ほど。赤い、小さな、鎧。

「父上! 父上ぇっ!」

少年が、倒れた、男に、縋りつく。その声が、闇に、響き渡った。

信宗は、動けなかった。

「信宗様。降りますぞ」

勘助が、袖を、引いた。

「ここは、じき、見つかります。急ぎ」

「…………」

「信宗様」

「……はい」

幹を、伝い、降りる。足が、震えて、何度も、滑った。

林を、抜け、闇の、野へ、駆け出す。背後で、白い、装束の、兵たちが、松明を、掲げ、林の、方へ、走ってくる気配が、した。

息が、苦しかった。胸の、奥で、何かが、ずっと、鳴っていた。

(初めて、人を、撃った。いや、歴史を、撃ったのだ)

あの少年の、声が、耳から、離れなかった。

「父上ぇっ!」

(あの子は、きっと、俺を、恨む。当然だ)

いつか、その日が、来る。八幡山の、夜か。小田原の、焼けた、広間か。あるいは、もっと、先か。

(それでも、俺は、前に、進む)

天を、仰ぐ。雲が、割れ、月が、顔を、出した。冷たい、光が、河越の、野を、照らしていた。

白い、装束の、兵たちが、勝鬨を、上げている。その、足元で、一人の、将が、息を、引き取ろうとしている。

勝者と、敗者。

その、境目で、少年は、ただ、走り続けた。

この夜が、のちに、この国の、すべてを、変える、始まりであることを。

そして、この、一発の、重さを、生涯、背負い続けることを。

少年は、まだ、知らなかった。