39話 王宮御用達？ 聞いてませんけど！
39話 王宮御用達？ 聞いてませんけど！
昼下がりの「雪の庭」は、いつものように静かで、どこかゆるりとした空気に包まれていた。
陽光がステンドグラスを透かして淡い色を落とし、雪乃はソファで優雅に紅茶を口に運んでいる。
「ふぅ……静かな午後って、最高ね」
そんなゆったりとした空気を打ち破るように、入り口の鈴がリン……と鳴った。
「ただいま戻りました、お嬢様」
いつも通りの忍――ではあるのだが、今日はなぜか表情が固い。
その腕には、一通の書状と、成人男性でも抱えにくそうな大きな木箱が収まっていた。
雪乃はカップをソーサーに置き、小首を傾げる。
「なに、その不吉なサイズの箱は」
「お嬢様、王宮から……何かが届きました」
「……王宮？」
雪乃はぴたりと動きを止めた。
王宮という単語は、雪乃（本名：雪姫）にとって“静かな午後と真逆の存在”である。
雪乃は喉を鳴らしながらつぶやいた。
「いやよ。絶対ろくでもないわ」
「気持ちは分かりますが、まずは書状をお読みください」
忍が書状を恭しく開き、朗読を始めた。
「“王宮より告知。貴店『雪の庭』は――”」
読み上げる前に、忍が一瞬言葉を詰まらせた。
「嫌な予感しかしないわね。続けて」
「“――王宮御用達店に指定されました。”」
「……は？」
雪乃の目がまん丸になる。
「“つきましては、王宮御用達店証明書および看板を、店頭に掲げることを義務とします。”」
「……」
「“今後、定期的に王宮関係者を派遣し、営業状況の確認を行います。”」
「……」
「“なお、拒否は認められません。”」
「………………はぁああああああっ!?」
喫茶店「雪の庭」の窓ガラスが震えるほどの絶叫が響いた。
弥生が厨房から慌てて飛び出してくる。
「お嬢様!? 何事です!?」
「何事も何事も！ 勝手に……勝手に……！ “王宮御用達”なんてつけられたら――」
雪乃は頭を抱えてソファに倒れ込んだ。
「静かな午後が……消える……！」
王宮御用達――その看板を掲げれば、
・王族が視察に来る
・貴族が群がる
・商人が話題性に飛びつく
・街中の噂が一気に広まる
つまり、
「静か」も「優雅」も「のんびり」も全部吹っ飛ぶ。
弥生は呆れたように、しかし優しく声をかけた。
「お嬢様……王宮に身元を明かしていないとはいえ、第三王女を勝手に“御用達”から外すことは、王宮としても面子を保ちたいのでしょうね……」
「そんな王宮のメンツのために、私の午後が犠牲になっていいわけ!?」
「（……王女の頃は毎日犠牲でしたよね）」
忍は心の中で淡くツッコんだ。
「それと……こちらの木箱の中身を確認していただけますか」
「まだ何かあるの!?」
忍が木箱の留め金を外すと、ぎぃ……と重たい音を立てて蓋が開いた。
中から現れたのは――
金色の縁取りをほどこされた、豪華すぎる証明書。
そして、やたら主張の激しい立派な看板。
文字は大きく力強くこう刻まれている。
「『王宮御用達 雪の庭』」
雪乃はその場で崩れ落ちた。
「いやぁぁぁぁああああっ！
目立つじゃない！ 絶対目立つじゃない！
こんなもの掲げたら、お忍びの意味が消えるじゃないの！」
弥生は小さく首を傾げる。
「そもそもお嬢様、お忍びで喫茶店を開業している時点で、目立つのでは？」
「目立ちたくて開いたんじゃないわ！ 静かにお茶を飲むために開いたのよ！」
「（その割に閉店時間は気まぐれ……）」
「（味見で一人前食べて閉める……）」
忍と弥生は同時に目を伏せる。
いろいろ言いたいことはあるが、確かに“静かにお茶を飲みたい”という気持ちは、痛いほど理解できる。
雪乃は、証明書と看板を見つめて、ため息をついた。
「……で？ これ、掲げなきゃダメなの？」
「“拒否は認められません”と書いてあります」
「…………ですよねぇぇぇぇええ！」
雪乃の叫びが、今日二度目の窓ガラスを震わせた。
忍が肩をすくめる。
「お嬢様……これは、もう受け入れるしかないのでは」
「そんなの……そんなのいやーっ！」
雪乃はソファでじたばたと暴れ、弥生と忍は顔を見合わせた。
（これは……また一波乱来ますね）
二人の心の声は完璧に揃っていた。
こうして――
「気まぐれ喫茶・雪の庭」は、望んでもいないまま、王宮御用達の称号を背負わされることになったのだった。
