いつか宇宙の塵になるネタ枠令嬢

星の子どもたち

はるか昔、ある少年は家族を欲していた。

ひとりぼっちの少年は誰にも愛されず、自分で愛することもできず。ただ孤独に生きていた。

そんな少年を憐れんだ偉大な太陽と月は己のかけらを、星はその身ごと空から落ちてきて少年の家族となった。太陽は少年に強さを、月は優しさを、星は賢さを与えた。

やがて少年は逞しく成長し、人々を脅かす怪物を倒した。ちっぽけな少年だったその“英雄”に人は皆感謝し、英雄は国を納める王となったのだ。

というのが、数百年ちょっと前に起こったとされる建国神話である。

シエロラウノ王国の公爵家アスティード家は空から落ちてきた“星”の子孫とされている。そんなアスティード家の現当主、ジーヴル・アスティードは考えていた。

一人娘のユニベルのことを。

ユニベルは手のかからない大人しい子供だ。

少々他人とのコミュニケーション能力に難はあるが、それ以外はそこそこ優秀で親の指示によく従う子供。その実は主体性がないだけだということにこの屋敷の何人が気付いているだろう。

九歳にして子供らしさはまったく無く、いつも心ここに在らずというような様子でいる。ジーヴルと同じ真紅の瞳はここではないどこかを見つめ、ただ息をしているだけの人形のようだった。

ジーヴルが訪ねても笑顔も泣き顔も何も見せない。母親に突き放されても泣かず、親の気を引こうとする行動もなく、ただただどこかを見つめている。すべてが他人事かのように、ユニベルはいつもぼんやりしていた。

ジーヴルも子供に接することは得意ではない。自分が子供の頃にしてもらえなかったことは、自分に子供ができてもしてやれない。いや、やり方が分からないのだ。だからユニベルと関わることは年々減っていった。親との関わりが無かったのはジーヴル自身も一緒だった上、ジーヴルは親を必要としたことがなかった。ジーヴルにとって親はいつだって他人だったからだ。それが一般的には歪んでいるということには成人してから気が付いたが、問題なく成長して自分の力で生きることができていたので特に問題はないと思った。

ジーヴルの子供ならば、ユニベルにもきっと親は必要ないとジーヴルは本気でそう思っている。

そんなユニベルが、最近少し変わった。

動かぬ人形に、いつの間にか血が通い始めたのだ。しかも半ば強制的に行かせたお茶会でどういうわけか第二王子であるアイゼア様の興味を勝ち取って帰ってきた。しかも一緒に刺客に追われたとアイゼア様に聞いたときはただただ驚かされた。逆に刺客に追われたことを報告しなかったことには少し呆れたが。

このまま婚約者候補として社交界に出させるにしてはユニベル本人の性格的に不安が強すぎる。もし次代の王がアイゼア様以外になってアスティード家に婿として来たら。ジーヴルの父……つまりユニベルの祖父が傾けまくった今のアスティード家にとって、現王に一番可愛がられているアイゼア様と密接に関わるのは賭けに近い。

位が下の貴族どもはどうにでもできるが、エルディライトやウルムーンなどの公爵家が同時にアスティードを潰しに来る可能性だってできてしまう。

悲しいことにそのふたつの公爵家にはどちらもユニベルと同い年の娘がいる。王子の婚約者など誰もが娘をその座に収めたいと願うだろう。

せめて他ふたつの家の娘が婚約者を決めてからユニベルにも誰かをあてがおうと思っていた。残った王子に嫁がせるか、誰か婿を取らせるか。それで充分だと思っていたのだが。

「困った娘だ……」

ため息のような悪態を拾う者はいない。まぁ、始末しなければならなくなるので拾われても困るのだが。

アスティード家は先代の当主が残した負の遺産と、その被害者であるジーヴルの妻のオルジアを抱えている。特にオルジアは最近発狂のペースが早まっていると報告が上がっているので扱いがさらに難しくなってしまった。今まではジーヴルの顔さえ見なければ発狂しなかったのに、最近はスイッチが何か分からない。この間夜中に屋敷をふらふらと歩いていたオルジアに出くわしてしまったときはやらかしたと思ったが、ジーヴルには目もくれずまるで見えていないかのような様子でまたどこかへ行ってしまった。

事態が好転したのかそれとも悪化したのかは分からないが、発狂するよりは良いだろうと思っていた。しかしオルジアはまた発狂した。今度の原因は分からない。メイドの話によるとオルジアの朝食を準備していたらいきなり悲鳴をあげて泣き出したらしい。しかも偶然通りがかったユニベルに紅茶までかけようとしたと。ここ数年はユニベルとできるだけ引き離していたおかげで直接手を上げるようなことはしなかったので、使用人も皆気が抜けていたのだろう。

メイドが庇ったのでユニベルは無事だったとのことだが、このことが社交界で知られたら大変まずいことになる。

先代が犯した失態とオルジアが社交界に滅多に参加しないことでエルディライトとウルムーンからは格下と見なされている。その代わりアスティード家はジーヴルの代から血生臭いことは起きていない。アスティード家全体が弱りかけの今立場が弱いことは身を守ることにもつながっていた。エルディライトとウルムーンは水面下での牽制のしあいにとても忙しいようだから、アスティードにまで構う余裕はないのだ。

しかしユニベルがアイゼア様に気に入られてしまえば話は変わってくる。アイゼア様が次の王となる可能性だってあるからだ。オルジアの発狂でユニベルもお茶会などに行ける状態ではないだろうと判断したのでアイゼア様にはお断りと謝罪の手紙を送った。ユニベルが今日いきなり発熱したことにして。

ジーヴルの騎士はジーヴルにしか忠誠心がない。ジーヴルにしか懐かない犬のようなものであり、それはそれは優秀なので迅速に手紙を届けてくれた。

てっきりこれでアイゼア様とユニベルの関わりは無くなると思っていたが、アイゼア様はすぐにユニベルへの心配の手紙と見舞いの花を届けてきた。一緒に刺客に追われた程度でここまで興味を持たれるわけがないので王室側にも何か考えがあるのだろうが、これは相当厄介だ。しかし、

「気に入られた相手が第三王子じゃないだけマシだろうか」

この国に生まれた三人の王子の中で一番優秀らしいという末っ子の王子はウルムーンが狙っていると聞いた。エルディライトは騎士道精神を重んじるのでそう嫌な手を使ってアスティードに危害を加えるようなことはしないだろうが、ウルムーンは気が短くてすぐに手を出してくる。

もしユニベルが気に入られたのが第三王子の方であったなら、ウルムーンは間違いなくユニベルを消そうとしただろう。

夜空に浮かぶ月とその周りで散りばめられたように光る星たちを眺めながら、ジーヴルは今後の駒の進め方を模索し続けた。