噂話
イリゼは今とてもめんどくさいことに巻き込まれている。
「お嬢様、最近変わられたと思わない？」
「それ、私も思ってたの！ 子供らしさもないし口数も少なくて、血の通わない人形みたいだったけど……。なんだか、だんだん人間らしさを取り戻していらっしゃるわよね」
屋敷のキッチンにて、若いメイド達が噂話をしている。一応イリゼも若いメイドという身分であるので、半強制的にメイド達の噂話に混ぜられていた。
「表情が豊かになられたわよねぇ。恋でもしたのかしら」
「まさか！ あの引きこもり令嬢が？ 一体誰に！」
「噂では、アイゼア第二王子殿下に気に入られて婚約者候補になっただとか……」
「この間お嬢様が行くはずだったお茶会も、アイゼア様からお誘いいただいていたらしいものね！」
キャーキャーと頭に響くお喋りメイドの囀りは好きではない。イリゼはうるさい女が嫌いだった。しかし若いメイド達はおせっかいばかりなので、孤児のイリゼを気にかけてか彼女達はしょっちゅうおしゃべりの輪の中にイリゼを連れ込んでいる。
「イリゼ、何か知らないの？ あなたとモードリンはほぼお嬢様の専属侍女のようなものでしょう」
「なにも」
つい先日そのお嬢様から直々に専属侍女に任命されました、と言ったらこのメイドたちはどういう反応をするだろう。孤児が専属侍女に任命されるなんてまぁまぁな出世だ。
ちなみにあの日、この屋敷の奥様が発狂したことを知っているのはごく一部の者だけなので彼女たちはイリゼが専属侍女に正式に任命されたことをまだ知らない。居合わせた使用人たちにも緘口令が敷かれたので専属の件が知られるのはもうしばらく先になるだろう。
「でもどうするのかしら。ユニベル様は旦那様の一人娘だから第二王子殿下と結婚するためには王子に王位継承権を捨てさせてお婿に来てもらわないと」
「分家から養子でも取るんじゃない？ 王家の仲間入りできるチャンスを普通は手放したりしないわ」
「でもほら、うちのお嬢様ったら引きこもりだし愛想ないから」
あー……。と、メイド達から納得を意味するため息が漏れた。
会話に参加しないイリゼは聞いているふりをしながら黙々と芋の皮剥きを進める。メイドの噂話には興味がないし、話を聞かされているような状態なのでただただ早くおしゃべりが終わって欲しかった。
「やっぱり愛の力で第二王子殿下が王位を勝ち取るんじゃなかしら」
「どうかしら、第二王子殿下ってたしか……側室様のお子さんじゃない」
「でもでも、噂では側室様の方に国王陛下のお気持ちが傾いてるって聞いたわ」
そんな簡単な話でもないだろう、と聞こうとしていなくても聞こえてくる会話に心の中でそう呟く。イリゼに忠誠心といったものは微塵もないが、ユニベルに少しくらいは同情していた。嫁にも行きたくないし婿も取りたくないとユニベル本人の口から聞いてしまっていたので、外野が彼女の結婚について騒ぎ立てているのを見れば誰だって多少はそう思う。それに、両親の夫婦仲がアレなので結婚したくないと思うのはまぁ自然ではある。
「こらあなた達！ そろそろメイド長がくる時間よ、折檻が嫌だったら真面目にやりなさいな」
「はぁーい」
モードリンがそう声をかけると若いメイド達は自分の持ち場に戻って仕事を再開した。
イリゼは一応まだメイドとしてこの屋敷で働いている。最初はユニベルを拐かすため、死角の場所、騎士や衛兵の警備の穴を探す目的で。最初に女と勘違いされてメイドにさせられたのは流石に予想外だったが、メイドの方がターゲットであるユニベルに近付きやすいのでそのまま訂正はしなかった。
「イリゼ、お嬢様に紅茶をお持ちしましょう。私は紅茶を淹れるから、あなたはお菓子を用意して」
「分かりました」
モードリンはお嬢様によく尽くしている。自分も忙しいのに毎日ユニベルのサポートを忘れない。何の関係もないただの子供によくそんなに尽くせるなと思ったが、彼女のような愛情深い人間なら自分と違って専属侍女にふさわしいだろう。ユニベルのような他人と関わりたがらない子供相手なら尚更モードリンのようなよく喋りよく笑う人間が必要だ。
イリゼも専属侍女になるのは少々、いやかなり面倒なことになってしまったと思ったが、あのままだとユニベルを売った後に自分も売られていただろう。今まで仕事ができるから見逃してもらっていたが、イリゼは今年で十三歳なので子供として売るには最後のチャンスとなる歳である。
人身売買の取引される商品は子供が多い。力が弱く攫いやすい為である。その子供の中でも今の流行は“身分の高い子供”だ。自分より身分の高い者を屈服させることに快感を覚える変態趣味どものことは理解できないし、飢える心配のない金持ちの家の使用人の方が安定はしている。
ただ、そう自分に言い聞かせても心配事はたくさんある。色々な事情と向けられた悪意がイリゼの胸に重くのしかかっていた。
