いつか宇宙の塵になるネタ枠令嬢

女の勘

「え？」

「どうされましたかお嬢様」

思わずフォークを落としてしまった。モードリンがすぐに拾って新しいフォークを出してくれたが、それでも固まったままの私を見て不思議そうにしている。

「ど、どうして。去年までは私は参加しなくて良かったはずじゃ」

「あら、そうなのですか？　新参者の私に去年のことは分かりませんが、今朝メイド長にお嬢様の支度のお手伝いをするようにと言われておりますわ」

なぜ、どうして。去年までは私もお母様も当たり前に不参加だったのに。そもそもパーティは夜に行われる。ここシエロラウノ王国では社交界デビューをしていない子供が夜会に参加することは禁じられているはずなのに。

「だ、だって私まだ子供ですし、夜会には参加できないはずでは？　ダンスのレッスンは受けていますけど、人前で踊れるような実力は……」

「……？　ああ、お嬢様はご存知ありませんでしたか。今年はお昼からパーティーをするそうですわよ。そのまま残りたい人だけで夜会も開催するそうですわ。お嬢様の参加するお昼のパーティーはいわば昼の部みたいなものですわね」

ひるのぶ。……ひるのぶ？　なんだそのふざけた催しは。そもそもなぜ私に連絡が来ていないのだろうか。いくら私が蔑ろにされているとはいえ、昼の部なんてふざけたことをやるのなら私に一言くらい言ってほしい。そもそもなんだ昼の部って。ふざけたイベントみたいなことしやがって。例年通り夜会だけやってれば良かったものを。

「そんな青い顔をなさらないでくださいお嬢様、昼の部は軽食とおしゃべりを楽しむだけですわ」

それだけなら、なおさら私は参加しなくて良くないですか。評判の悪い引きこもり令嬢が表に出ることに一体なんの意味があるのだろうか。……いや、美味しいチーズケーキに癒されてすっかり忘れていたが私はもうじきただの引きこもり令嬢ではなくなってしまうのだった。うっかり第二王子の婚約者候補になってしまったばっかりに。

おそらくこの間お父様が言っていた顔合わせとやらをそのパーティーで行う予定なのだろう。つい三日ほど前にお父様から婚約者候補のことを言われたのにもう顔合わせがあるなんて思いもしなかった。もしかして私が知らなかっただけで婚約者候補の話はずっと前から出ていたのであろうか。そうだったとしたら最悪すぎる。

「……アイゼア様もいらっしゃるのでしょうか」

「アイゼア様ですか？　ええ、弟君のアルバート様と一緒に来られるそうですわ」

やっぱり来るのね、と思わずため息を吐くと、またモードリンは不思議そうな顔をした。やはり攻略対象者が二人も来るなんて気が重すぎる。悪い印象を与えることは絶対に避けないといけない。

「王族までいらっしゃるんですね」

「ええ、今年のパーティは例年よりも盛大に執り行うそうです」

それはなんだか意外だ。お祖父様が傾けまくったアスティード家の財政も持ち直してきたのだろうか。そうだとするとお父様は相当頑張ったんだなぁと思う。

ゲームではまだ他の二つの公爵家よりずっと立場の弱かったアスティード家がパーティに王族を呼べるまでになるなんて。ああ、だから私も廃嫡寸前の第一王子の婚約者にならずに済んだのだろうか。私が大人しくしているだけでここまで立場が回復するなんて、ゲームでユニベルは一体何をやらかしたのだろう。ネタ枠採用のサブキャラなのに恐ろしい子である。

「珍しいですわね、お嬢様が誰かに興味をお持ちになるだなんて」

「……興味？」

「ええ、お嬢様のお口からイリゼ以外の同年代の方の名前が出ることなんてなかなか無いので……」

そうだっただろうか。でもたしかに私は友達もいない引きこもりだから、誰かの名前はなかなか話題にならないかもしれない。モードリンとの会話の内容は今日淹れてくれた紅茶が美味しかっただとか、乗馬のレッスンで全身が痛いだとか……そういったことばかりであまり人間の会話をしていなかったような。

「アイゼア様はお顔も整っていらっしゃいますし、とても優秀との噂ですわ」

「そうなんですね」

「母君は側室様でいらっしゃいますが、アイゼア様を王位継承者にしようという声も多いのですよ。性格も穏やかな方だと聞いたことがあります」

「はぁ……」

そうなんですね、としか言いようがないので困ってしまった。私がアイゼアの婚約者候補に選ばれてしまったということは公にされていないのでもちろんモードリンもまだ知らない。

「ユニベル様は公爵令嬢でいらっしゃいますし婚約者に選ばれる可能性も……」

「え！？」

「何を驚いていらっしゃるんです？　アイゼア様の婚約者はまだ決まっておりませんし、お嬢様が婚約者に選ばれる可能性は十分ありますよ」

「いやいやいや……！」

思わず叫んでしまった。なんだかまるで私がアイゼアに片思いでもしてると勘違いされているようだが、婚約者候補になってしまったので妙に否定しにくい。それにしてもまだモードリンには婚約者候補のことは言っていないのになんという鋭さだろうか。

それでもモードリンにアイゼアとの仲を応援でもされたら気まずすぎて心が死んでしまう。この部屋には私とモードリンしかいないし、きちんと否定しなければ。

「あの別にモードリンが期待しているようなことは……」

「あら、お嬢様ったら恥ずかしがっているのですか？」

どうしよう、なんだか既視感がある。この間もモードリンは私が乗馬の先生に恋をしたと勘違いしていた。

もしかして恋に興味があるのだろうか。モードリンが屋敷から去っていくのは寂しいので結婚は遅めにするか結婚した後も働きに来てほしい。そうなったらもちろん産休もお手当もたくさん出してもらえるように私もお父様との交渉を頑張ろうと思う。

「うふふ……紅茶のおかわりはどうされますか？」

「あ、じゃあお願いします。良い香りですねこの紅茶」

「薔薇の紅茶なんです。甘くて優雅な香りが素敵でしょう？」

ローズティーというやつだろうか。言われてみればたしかに薔薇の香りだ。

薔薇はゲームのユニベルが好んでいた花なので今までなんとなく苦手意識があったのだが、モードリンのおかげで好きになれそうな気がした。それに美しい薔薇に罪はないだろうから。

アスティード家の庭園のいたるところに咲いている薔薇の花も今まであまり見ないようにしていたが、これを機に見に行ってみようかとも思った。