女王陛下は愛されすぎている！ 〜その男、女王に不敬につき〜

第1話 白鐘のない場所

　土砂降りの夜、白鐘橋の石畳に、クラルシア・ヴァイスヴェールは膝をついていた。

　白い寝衣は泥に汚れ、金の髪は雨に濡れて頬へ貼りついている。　足の裏は痛み、指先は冷えきり、もう一歩も進めなかった。

　それでも、橋の向こうへ行きたかった。

　聖ルミナ教会へ。　白鐘の小教会へ。　かつて、自分に「生きていていい」と教えてくれた場所へ。

「……神は、わたしの最後の願いも聞いてくれないんだね」

　雨音に消えるはずの声だった。

　けれど、その声を聞いた男がいた。

「クラルシア」

　低い声が、雨の向こうから彼女の名を呼ぶ。

　黒い外套。　高い背。　鋭い目。

　王宮の誰もが彼女を女王と呼ぶ中で、その男だけが、彼女をただの少女として見ていた。

　これは、美しい人形として愛された女王が、不敬な男に出会い、初めて自分の心を取り戻していく物語である。

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　水の中では、音が遠かった。

「ごぼっ……ごぼ、っ……！」

　顔を、桶の水に押し込まれている。

　冷たい水が鼻から入り、喉の奥が焼けるように痛んだ。息をしようとすればするほど、水が入ってくる。胸の内側が熱く膨れ、頭の奥が白く弾けそうになる。

　クラルシアは両手で桶の縁を掴んだ。

　けれど、背後から髪を押さえつけられ、顔を上げることができない。

　金の髪が、水の中でほどけていく。

　細く、淡く、光を含んだその髪が、冷たい水の中でゆらゆらと揺れていた。

　まるで、自分の身体だけが別の場所へ沈んでいくようだった。

　遠い。

　苦しい。

　息が、できない。

「苦しい……お願い、やめて……！」

　ようやく顔を引き上げられた瞬間、クラルシアは激しく咳き込んだ。

　喉が痛い。

　胸が苦しい。

　濡れた髪が頬に張りつき、息を吸うたびに喉がひゅう、と細く鳴った。

　水なのか、涙なのか分からないものが、睫毛の先から落ちていく。

「やめるわけないでしょ」

　主犯格の少女が、冷たい声で言った。

　同じ教会に保護された孤児。少し年上の少女だった。整った服を着て、きちんと髪を結い、シスターたちの前ではいつも礼儀正しく微笑んでいる。

　けれど今、その顔には、笑みしかなかった。

「こいつ、また男に色目使ったらしいよ」

「知ってる。トーマスとテリーでしょ。ほんと最悪」

「見た？　また目を伏せてたの。あれ、わざとでしょ」

　違う。

　クラルシアは、心の中でそう叫んだ。

　色目など、使った覚えはなかった。

　男子の方など、極力見ないようにしていた。目が合えば、勘違いされる。勘違いされれば、噂になる。噂になれば、こうしてまた責められる。

　見てもいけない。

　笑ってもいけない。

　黙っていれば、気取っていると言われる。

　怯えて俯けば、可愛い顔で同情を引いていると言われる。

　何をしても、同じだった。

　クラルシアがそこにいるだけで、誰かが怒る。

　クラルシアがそこにいるだけで、誰かが騒ぐ。

　クラルシアがそこにいるだけで、誰かが彼女の罪を作り上げる。

「ほんと、気持ち悪い」

　水を吸った服を乱暴に引かれ、クラルシアは冷たい床の上へ突き飛ばされた。

　石の床は氷のようだった。

　濡れた布が肌に貼りつく。身体の線が出るのが嫌で、クラルシアは腕で胸元を隠すようにして、震えながらうずくまった。

　寒い。

　気持ち悪い。

　見ないで。

　誰も、見ないで。

「うわ…なんかこいつ胸まで大きくない？男に媚びるために生まれてきたんじゃないの？」

「やだ、ほんとにそう見える」

「その顔、わざとらしいんだよね」

　少女たちは笑った。

　その中の一人は、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。怖がっているようにも、気まずそうにも見えた。

　けれど、止める者はいなかった。

　止めない者も、同じだった。

「ちょっと、傷はつけないようにね」

　主犯格の少女が、低く囁いた。

「証拠が出たらまずいから」

　その言葉だけが、妙にはっきりと耳に残った。

　傷をつけてはいけない。

　けれど、傷つけることはやめない。

　その冷たさが、クラルシアには何より怖かった。

　顔に傷をつけてはいけない。

　肌に痕を残してはいけない。

　綺麗なままでいなければならない。

　けれど、その内側がどれほど怯えても、壊れても、誰も気にしない。

「クラルシアって名前、何？　王族気取り？」

「生意気」

「ほら、許してほしいなら謝りなよ」

「土下座して」

　クラルシアは、震える手を床についた。

　いつものように。

　そうすれば、少しは早く終わるから。

　そうしなければ、もっとひどくなるから。

「もう……許してください」

　声が震えた。

「お願いします」

　少女たちは笑った。

「見て、また泣いてる」

「面白い」

「顔に傷つけられないのが残念だわ」

「そろそろシスターが戻ってくるよ。やめよ」

　足音が遠ざかっていく。

　笑い声も、やがて廊下の向こうへ消えた。

　クラルシアは、しばらく動けなかった。

　悔しさよりも、恐怖が勝っていた。

　怒りよりも、寒さが身体を支配していた。

　濡れた髪から、水滴が落ちる。

　ぽたり。

　ぽたり。

　それが水なのか涙なのか、もう分からなかった。

　震える手で、濡れた服をゆっくり整える。

　布が肌に張りついて気持ち悪い。冷たくて、重くて、息がしづらい。けれど、ここに残ってはいられなかった。

　見つかる前に、戻らなければならない。

　何もなかった顔をしなければならない。

　そうしなければ、また怒られる。

　クラルシアは濡れた足で廊下へ戻った。

　石の床に、足跡が薄く残る。

　一歩。

　また一歩。

　その跡さえ、自分の罪の証拠のように思えた。

　すると、ちょうどシスターが角を曲がってくるところだった。

　クラルシアを見るなり、彼女の顔が歪む。

「またあなたなの！」

　乾いた音が響いた。

　頬を叩かれたのだと、遅れて分かった。

　痛みより先に、驚きが来た。

　そのあとで、じん、と頬が熱くなった。

「どうしてあなたは、いつも問題ばかり起こすの！　少しは周りに迷惑をかけないようにしなさい！」

　ヒステリックな声が、石の廊下に響く。

「水場で騒ぎを起こしたのでしょう？　あなたがいると、いつも男子も女子も揉めるのよ！」

　違います。

　わたしではありません。

　そう言えばよかったのかもしれない。

　けれど、言えなかった。

　言っても、誰も信じない。

　だからクラルシアは、頬を押さえたまま、ただ立っていた。

　喉が痛い。

　身体が寒い。

　息が苦しい。

　けれど、それよりも胸の奥が冷たかった。

　美しいから、憎まれる。

　ならば、この顔は祝福ではない。

　呪いだ。

　クラルシアは、濡れた睫毛を伏せた。

　その奥で、遠い白鐘の音が鳴った気がした。

　聖ルミナ教会。

　白鐘の小教会。

　シスター・テレサの温かな手。

　あの人なら、きっと抱きしめてくれた。

　泣いてもいいと言ってくれた。

　ここにいていいと言ってくれた。

　食べてもいい。

　眠ってもいい。

　笑ってもいい。

　生きていていい。

　そんな当たり前のことを、当たり前のように言ってくれた。

　なのに、ここにはいない。

　ここには、白鐘の音もない。

　朝の光もない。

　焼きたてのパンの匂いもない。

　あの温かな手もない。

　ここにあるのは、冷たい水と、石の床と、濡れた服の重さだけだった。

　クラルシアは声にならない声で、ただ一人の名を呼んだ。

　テレサ様。

　どうして。

　どうして、わたしをここに置いていったのですか。

　答えはなかった。

　代わりに、シスターのため息だけが落ちた。

「早く着替えなさい。その姿でうろうろしないで。みっともない」

　みっともない。

　その言葉に、クラルシアは小さく頷いた。

　謝れば終わる。

　黙っていれば終わる。

　笑えば、少しだけ早く終わる。

　だから、クラルシアは覚えた。

　泣く時は、音を立ててはいけない。

　痛い時は、顔に出してはいけない。

　誰かに見られても。

　誰かに憎まれても。

　誰かに奪われても。

　それが、クラルシアに与えられた最初の恐怖だった。

　それから、何年も経った。

　クラルシア・ヴァイスヴェールは、女王になった。

　金の髪は、今も美しいと言われた。

　白い肌は、今も王国の宝だと言われた。

　小さな身体も、華奢な手足も、怯えを隠す微笑みでさえ、民を慰める女王の美徳だと褒められた。

　誰もが、彼女を見ていた。

　女王として。

　王家の血として。

　美しい象徴として。

　国の未来を宿すべき身体として。

　けれど、誰も知らない。

　白い衣の下で、彼女がいまだに水の冷たさを覚えていることを。

　褒め言葉のたびに、胸の奥であの石の床が蘇ることを。

　美しいと言われるたび、息が少しだけ苦しくなることを。

　そして十八歳の春。

　王宮は、微笑みながら彼女に告げた。

　王家の血を、残していただかねばなりません。

　その言葉を聞いた時、クラルシアは、なぜか遠い水音を思い出した。

　ごぼり、と。

　息の出来ない水の音を。

　美しいままでいろ。 　

　傷を残すな。 　

　誰かのために、その身体を差し出せ。

　あの頃と何が違うのだろう。

　言葉だけが、少し綺麗になっただけではないのか。

　クラルシアは、膝の上で指を重ねた。

　逃げられない。

　拒めない。

　女王である限り、彼女の身体さえ国のものになる。

　けれど、その時。

　胸の奥で、かすれた鐘の音が鳴った気がした。

　白鐘の小教会。

　クラルシアは、静かに息を吸った。

　もし、どうしても婚姻を受け入れろと言うのなら。

　せめて、最後に一つだけ。

　自分の心を守るための条件を出そうと思った。