37 牢獄で生まれた者
ここから2章アイセと声無き少女がはじまります。
おつきあいいただけたら幸いです。
生まれて初めて見た世界は、暗闇だった。
ボクは赤い海の中に、足を投げ出すように座っていた。着ている服も赤いものが染みてべっとり肌に張り付き、気持ち悪い。
目の前に誰かいる。ひとり、ふたり、……海と同じ赤がついた剣を携えている。
怯えた目がボクを見た。
『化け物、悪魔！ 悪魔だ！ これは呪いなんだ！ 愛の神子がノーゼンハイムにかけた呪いなんだ！』
『な、なんだこいつ、どこから現れたんだ、あの女はどこへ消えたんだ』
男が口を開いてないのに、ボクの頭に声が届く。
「う、わ、あぁぁああ!! 化け物！ 来るな、くるなあ!!」
「ま、待て、置いていくな！」
二人はわめきながら、いなくなった。
「うー……？」
ボクの喉から出るのは意味をなさない音。
暗闇に一人残されたボクは自分の肩に触れ、足に触れ、手を広げてみる。
ボクの体は、こんなに大きかったっけ。
男たちが消えた暗い道から、誰かの争う声が聞こえる。
「ここを通せ！」
「いけません王子！ この先には悪魔が！」
「そんなもの居るか！ あの子は悪魔じゃない！ いいからどけ！」
何かのぶつかる音、荒々しい足音と共に、まばゆい光が差し込んだ。
「神子！」
光をまとう青年が駆け込んできて、ボクを見つけた。
青年が絶望し、膝から崩れ落ちてその場にへたりこむ。
「そん、な……。また、間に合わなかったのか」
『助けたかった。逃したかった。ヤクモが神子を待っていたのに。なぜ、殺してしまったんだ』
ここにいた誰もがボクを怖れたのに、青年だけは涙を流し、救えなかったことを悔やんでいる。
青年の瞳から、次々涙がこぼれている。
ボクは青年の方に歩こうとして転ぶ。
歩くって、どうするんだろう。
しゃべり方もわからない。
仕方ないから這って、青年に手を伸ばす。
「……君は、次代愛の神子だな。称号は？」
青年の手が、ボクの髪を優しくすく。
優しい眼差しで、親しみを込めて見つめてくる。
「うー」
しょうごう。ばんぶつを、あいせしもの。
何を指す言葉かわからないけど、それだけはわかる。
ボクは、ばんぶつをあいせしもの。
「喋れない、のかな？ なら、愛のチビでいいか。小さい愛の神子だし。ボクが言葉を教えてやろう」
「あう」
青年がボクの頭をくしゃくしゃ撫で、立ち上がらせる。ボクの背後にあるなにかを見て、息をのんだ。
「なんだ、これは……」
「う？」
「……なんでもないよ、チビ。ボクはフェンネル・クロノス。これから君を育ててやる。マリアを助けたいんだ。力を貸してくれ」
まっすぐで強い言葉。憎しみの色のない心。
ボクはフェンネルの手を取る。
「ふぇ、ん？」
「んー？ なんだい、おちびさん」
生まれて初めて会ったのに、この人の手はとてもなつかしい。
頭を撫でてくる手のひらが、なつかしい。
「 」
口を動かしても、言葉にできない。
ボクがこの人を表すための言葉。ただひとつの、言葉があるはずなのに。
その一言を思い出そうとすると、頭のなかにもやがかかる。
なにもわからない。
つまずきながら、手を引かれ一歩ずつ歩く。
マリアを助けたいというフェンネルの言葉が、頭のなかで繰り返される。
「ボクの婚約者、マリアっていうんだけどね、エンジュの王子に囚われてしまったんだ。だから、お前の力を貸して。愛の神子のお前なら、きっと解くことができるから」
『必ず助けるから。待っててね、マリア。アイリーンが残したのはきっと、君を救うための答えだから』
その心はフェンネルが放つ魔法の光のように明るい。
ボクはフェンネルを見上げ、フェンネルが決意のこもった瞳でボクを見つめる。
「行こう、愛のチビ」
フェンネルと共に、ボクは光の溢れる世界――牢獄の外へ踏み出した。
