第1話 少女剣士と――寝間着姿の青年の出会い
何処の国にも属さない、とある山間部の中ほどには、一年ほど前から突如として現れた超高難度ダンジョンが存在する。
あらゆるダンジョンを踏破した熟練の一流冒険者ですら、一階層さえ攻略できない、異様なまでの膂力・魔力・破壊力を有したモンスターが無数に蔓延っている。
そんなダンジョンで今、凶悪な能力を持つ魔物に追われ、逃げ回るのは――
「はあ、はあっ……ひぃんっ……こ、怖いですっ……」
ピンクブロンドの長髪が柔らかそうな、見るからにおっとりとした、可憐な風貌の少女剣士――ミニスカートのベルトに固定された長剣の鞘が、いかにも不釣り合いに思える。
しかしそんな彼女も、間違いなく冒険者だ。ただし、超高難度ダンジョンになど挑めるはずもない、新米である。
しかも仲間もおらず、単独だ。全くどれほど不運なら、こんな場所へ迷い込めるのだろう。更に不運というならば、ダンジョンの石床に出っ張りがあることに気付けなかったことだろうか。
「は、あっ……きゃあっ！？ い、いたた……っ！ あ、あわわ……」
盛大に前のめりに転んでしまった少女剣士を、追跡していた魔物――三頭を持つ地獄の番犬、ケルベロスに追いつかれてしまう。
一階層に存在して良いレベルではない、上級ダンジョンでも主を張れるほどの、通路を幅いっぱいに塞ぐほどの巨大な存在が、少女へと唸り声を発しつつ睨む。
『GuRururuUmm……』
「ひ、ひぇっ……や、やめて、こないでっ……」
『GoAhhhhhh!!』
「いっ……いやあっ！ 誰か、助けて――！」
あまりにも非力で、あまりにも不運な少女剣士へと、獣は容赦なく飛び掛かった。
……けれど少女剣士は、果たして本当に不運だったのだろうか、と眼を疑う事態が起こる。
「――大丈夫か？」
「…………えっ？」
先ほど少女剣士に飛び掛かったはずの、恐るべき三頭の魔物ケルベロスは――何かに斬り伏せられたのか、傷跡から魔力を吹き出して既に霧散を始めている。
そこに入れ替わりで立っていたのは、抜き身の剣を右手に携えた、一人の青年だった。けれど彼の風貌に、少女剣士は〝信じられない〟とばかりに、円らな目を何度も瞬かせている。
青年の顔立ちは、どちらかといえば精悍、ぶっきらぼうに伸びた銀髪は無造作だ。
筋骨隆々ではなく、むしろスマートな体躯ではあった。しかしそんな彼が、凶悪な魔物をあっさりと斬り伏せたというのは、紛れもない事実。
……いや、重要なのは、そんなことではない。
真に恐るべきは、少女剣士が驚いたのは、彼の剣以外の装備――つまり着衣だ。
その身に纏うは重厚な鎧兜……などではなく、どこにでもありそうな布地の衣服。しかも非常に簡易な、何なら就寝時などに、寝苦しくなさそうな装いである。
更に、その頭にかぶるのは、ナイトキャップ。
〝騎士帽〟とか、そういう意味ではない。
〝就寝時にかぶる帽子〟だ。すんげぇ柔らかそうなアレだ。何かもう〝今から寝ますよ〟という意志がズンドコ伝わってくる感じのアレだ。
ある意味、この場において奇異の極みたる出で立ちを見て――少女剣士が呆然と開いた口から、辛うじて言葉を発した。
「――パジャ、マ――？」
一流冒険者ですら攻略不可能な、この超高難度ダンジョンに、寝間着姿の青年が一人、剣を携えて立ち尽くしている。
夢でも見ているのか、と少女剣士が目を擦っている、と――遅れて追いついて来たのか、ケルベロスに比べれば小柄な、しかし数多の魔物達が現れた。
けれど、寝間着姿の奇妙な青年は、その出で立ちには不釣り合いな長剣を、右手で何気なく振るう。
「――いよっ、っと」
「！ は、速っ、見えな……す、すごっ……」
少女剣士の言葉も追いつかず途切れ途切れになるほど、高速で奔る剣が全ての魔物を一瞬で斬り払った。
大型のケルベロスも含め、斃された全ての魔物が、大小さまざまな魔力を含む宝石と化し、音を立てて床に散らばる。
煌めき飛び散る宝石を背景に、へたり込んで呆然とする少女剣士へと、寝間着姿の青年が問うた。
「怪我はないか？ 俺の名は、ハーク＝A＝スラスト。たまたま通りすがったところに悲鳴が聞こえて、来てみたけど……まあ運が良かったな」
「！ は……はい、ありがとうございますっ！ あの、あのっ……さっきの剣技、すごかったですっ。さ、さぞかし名のある剣士さま……もしかすると、剣聖クラスの御方かとお見受けしますがっ」
「剣技……剣士？ ……うーん、俺の得意な武器が剣だったのかどうか、今や覚えてないし、俺が剣士なのか分からないんけどな――」
「どうかっ……お願いします、ハークさま……いいえ！」
ハークの不明瞭な言葉は聞こえていないのか、少女剣士は円らな目をキラキラと輝かせて、ハキハキと通る声で懇願した。
「アタシを、ラム＝ソルディアを、弟子にしてください！
お願いします――ハーク師匠！」
「ん？ ……んん？」
今、少女剣士――ラム＝ソルディアが、
寝間着姿の青年、ハーク＝A＝スラストに、
超高難度ダンジョンの真っ只中で弟子入りを懇願するという、珍妙な光景が展開されたのだった――
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