抜け殻の魔女のエンドロール

第１１０話

　１人になった牢獄。

　静かで湿った気配。

　こんな場所では、どんどん気が滅入ってゆく。

「…………」

　エレナによって外された両肩は治療されている。

　あえて痛みが残るように中途半端な状態で。

（全部、無駄だったのかな）

　ぽつりと。

　心が波立った。

　雨が降り落ちるように。

（ノアを説得するだけでも難しいと思っていたのに、よりにもよってノアの体をエレナが支配していただなんて）

　か細い希望を手繰り寄せているつもりだった。

　だけどそれさえも甘かった。

　希望なんてものは最初からなかった。

　これでは道化じゃないか。

　存在もしない幸せな未来を探してここまで来ただなんて。

「……もうどうにも、ならないじゃない」

　エレナ＝イヴリスの心を動かす言葉なんて、私には分からない。

　どんなルートの先でも、彼女が悪意を手放すことはなかったから。

　直接対面した今でも、その印象は変わらない。

　むしろ画面越しにしか知らなかった昔よりも、彼女を変えることの困難さが分かってしまう。

「ごめん……」

　諦観に心が侵食されてゆく。

　口から漏れる謝罪の言葉。

　これは敗北宣言だ。

　もうどうにもできない。

　私には明るい未来を掴むことができなかった。

　それを認めてしまう言葉だ。

「ごめんなさい……リュート」

　ここにいない彼へと謝る。

　心がヒビわれてゆく。

　心が折れてゆく。

　リュートたちが死んでゆくのを待つまでもない。

　すでに私の心は壊れ――

「――生きているか？」

　声が聞こえた。

　地下牢。その格子の向こう側。

　そこに立っていた男性が、私へと声をかけてきたのだ。

「あなたは……！」

　黒髪に仏頂面。

　その姿を、私は知っていた。

「……ロイ？」

　そこにいたのはロイだった。

　彼はどこか憂いのある表情を浮かべている。

　渓谷でのやり取りから、少しは彼から向けられる嫌悪は薄らいでいるだろうと思っていた。

　だが、まさかこんな表情を浮かべているとは。

　まるでその目は同情でもしているようで、

「…………助けに来た」

「え？」

　ぽつりと告げられた言葉。

　思わず聞き返してしまう。

　そればぼそぼそと小声だったからだけじゃない。

　その内容が、あまりに信じがたいものだったから。

「ここから出してやると言っているんだ」

　彼は私に憎悪を向けていた。

　だからこそ、以前の彼が口にした不干渉という譲歩さえ破格だと感じていた。

　まさか、彼が私を助けようとするだなんて思わなかったのだ。

「ど……どうして」

「昨晩、ユリウスたちの会話を聞いた。とっさに隠れたおかげで誰も気づいていなかったようだがな」

「え……？」

　ロイは密偵のような仕事も行っている。

　だからこそ、あの場にいた誰も彼の気配を察知できなかったのだろう。

　私も彼が近くにいるだなんて思いもしていなかった。

　しかし、あの会話を聞いていたということは――

「……ノアの体を操っているのが、あの魔女なんだな？」

「…………」

　ロイはすべてを知ってしまったわけだ。

　ノアの意識が失われてしまっていることを。

　彼女の体を動かしているのはエレナであることを。

「どうりで、お前が魔女らしくないわけだ。中身が別人だったとはな」

　そして、私がエレナでないことを。

　すべて知ってしまったのだ。

「……ごめんなさい」

　思わず口にした謝罪。

　いたたまれない気持ちで胸が痛い。

「お前のせいじゃない。謝るべきは、見る目がなかった俺のほうだ」

　彼は鉄格子を掴む。

　ギリギリと鉄が鳴る。

　握力だけで格子がひしゃげてしまいそうだ。

　あの手に込められた力は、彼が抱いている自責の怒りなのだろう。

「お前に責のないことでお前を苦しめた。本当に済まなかった」

　血を吐くように。

　彼は謝意を口にした。

　噛みしめられた彼の歯がぎりぎりと音を鳴らす。

「だからこれは、俺なりの罪滅ぼしだ」

　時間がないのだろう。

　彼は邪念を払うように首を振ると、懐から鍵を取り出した。

　彼は手早く牢屋を開放した。

「ノアを操っているのがあの魔女だとしたら、もう説得は不可能だ」

　ロイは私へと歩み寄ると、両腕を縛っていた枷を外してゆく。

　彼に支えられるようにして、私はようやく地面に足をつけることができた。

　人心地つけたことで大きく息を吐く。

　とはいえゆっくりとはしていられない。

「ここを逃げて、普通の人間として生きていけ。それがお前のためだ」

　ロイはそう語りかけてくる。

　もはや戦争を止めることは不可能なのだと。

　だからせめて私自身が生きることのできる選択をするようにと。

　そう伝えてくる。

「ロイは……」

　どうするのか。

　そう続けることはできなかった。

　すべてを知ったとして。

　仕えるべき相手が、憎い敵だったとして。

　だけどその肉体は愛しい人のもので。

　どう生きるべきか。

　そんなことを問いかけるのは残酷なことだと分かるから。

「業腹だが、あの魔女に仕え続ける。正体に気付いていることを隠して、な」

　ロイは表情をゆがめる。

　エレナへの嫌悪を浮かべている。

　同時に、それでも捨てられないノアへの想いとの板挟み。

　それが彼を苦しめていた。

「あいにくと俺には、ノアを取り戻す手段なんて分からない」

　魂についてある程度の知識があるユリウスでさえ分からないのだ。

　門外漢であるロイには手の打ちようもないだろう。

「だがあの体がノアのものであるのなら守るしかない。いつか、ノアを取り返せる瞬間が来た時のために」

　だからこれは先延ばし。

　心のどこかで不可能かもしれないと思いながら。

　それでもいつか、いつかと。

　そう信じながら、ゆっくりと絶望に浸ってゆく未来を生きるという悲痛な決意だ。

「俺はこれから、あの魔女と共に魔王を殺しに行く」

　宣言通り、エレナはこれから魔族領へと襲撃をかけるつもりらしい。

　そこにロイが同行するというのも必然だろう。

「…………もし」

　私は言葉を絞り出す。

　壊れかけた心をつなぎとめるために。

　不可能に近い未来だとしても、尋ねずにはいられなかった。

「もしノアを取り戻す手段を見つけられたのなら……私の味方になってくれますか？」

　まだ、その手段に心当たりはない。

　だけどその難題を越えられたのなら。

　信じても良いのか。

　未来に希望があるのだと。

　そんな意図を込めた問い。

　それにロイは、

「――命に代えてでも」

　静かに、そしてはっきりと答えた。

「もし本当にそんな手段があるというのならな」