「にゃ王」様と狂犬的な下僕

第３話 やるときはやります。一応

　深愛がミタリーを抱っこし、デューを従えて廊下を歩いている。

　昨日アルバートに言われた言葉が、今だに深愛のテンションを下げっぱなしにしていた。

「そんなに落ち込んでも仕方ねぇだろうが……言っちまったもんは。

　それに人との共存ってもよ……別に俺らがあいつらに手を出さなきゃいいだけの話だろ？」

　デューはいつも大雑把だが、慰め方も大雑把だ。

　それでも、深愛にとっては有難いものではある。

『そうですが……。「ソフィア」様の発言となると、重みが違いますからね』　

ミタリーは慎重な意見を述べた。

「うん……まだ一ヶ月程度だけど……この世界の「ソフィア」の存在の大きさは私にもわかってきていますから……」

　アルバートに毎日のように受けた「帝王学」やら「この世界の歴史」の講義のおかげで、深愛ですらこの世界の状況は少しずつだが理解し始めている。

　そして自分が呼ばれている「ソフィア」という存在の大きさも――。

「……まぁ「ソフィア」様は俺たち「アイコーン」の母であり、この「オイコノミア」の世界を生み出した創造主様だ。

　ミアは「ソフィア」の生まれ変わりとされているからな。

　その「ソフィア」様が人との共存を望まれた――となれば、それは神様が望んだ――と同義になるわけだ……。

　その分、俺たち「ソフィア」様を守護する「プレーローマ（守護者）」も忙しくなるわけだが……」

　デューが簡単だが、深愛へ説明を行う。

　それはすでにアルバートからも話を聞いている。

　そしてその「ソフィア」の生まれ変わりである深愛を、排除しようという勢力の存在があることも。

　そんな深愛たちの前に――人垣が出来ていた。

「なんだ……ありゃ？　」

　デューが不思議そうに見つめている。

　深愛もなんとなく釣られて――その輪の中心にはアルバート。

　そして取り囲む者たちの表情は皆――険しいものだった。

　どうもアルバートと言い争いをしている様子に見える。

「アルバート……何してるの？　」

『私が様子を見てまいりましょう。ここはミア様が行かれる必要はございません』

　心配そうにしていた深愛を気遣う意味も込めて、ミタリーが深愛の手からするりと抜け出ると――たちまち一人の女性の姿に変化した。

　この城で働く侍女たちと同じ服に身を包んだミタリー。

　おかっぱ頭の至って普通の女性の姿だった。

「……ああしていると、ごく普通の侍女なんだがなぁ……」

　デューが呟く。

「……そうですね」

　本当に。と深愛はため息をついた。

　本当は白猫のミタリーをとっても気に入っているのだが、こういう場合は仕方がないと諦めてのため息だった。

「と、ミア。俺には敬語なしって言ってんだろ。

　「もふもふ」する時は、嫌がる俺を蹴り倒すくせによぉ……。

　どうしてこう言動に差があるかねぇ……」

「大きなお世話。「もふもふ」は私が生きていると実感できる、最高の幸せの時間なの」

「……へぇ、へぇ」

　デューは呆れた様子で肩を竦めた。

　ミタリーが近づき――輪の中に入っていくと、その変化はすぐに現れた。

　背後に深愛やデューがいることに気がついた者たちが、一斉にアルバートの前から立ち去ったのだ。

　すぐにミタリーを連れたアルバートが深愛の元にやってきた。

「ありがとうございます。ミア様」

「……何があったの？　」

　言い寄る深愛に、アルバートは一瞬、答えることを憚る態度を見せた。

「先日の勇者一行とのやり取りの件でございました。

　納得出来ないという者たちが、アルバートをあのように責めていたのです。

　ですが、ミア様がここにおられることに気がついて……そそくさと。

　ミア様ご自身に言う勇気もないくせに……卑しい者たちでございますから」

　俯き加減に――ミタリーは説明を施す。が、その姿が何故か恐ろしく感じるのは――。

　普通の侍女姿のミタリー。実は一番怖い存在なのかもしれない。と深愛は思っていた。

「……ごめんなさい……」

　深愛はアルバートから顔を俯け――小さな声で謝った。

「……何故謝るのですか……ミア様？　」

　不思議そうに言い返してくるアルバートに、深愛は慌てて顔を上げる。

「一度言ってしまったことは、もう仕方がありません。

　撤回しようもないのですから……謝っても遅いですよ」

　アルバートの笑みとともに吐き出された言葉に――深愛の表情は一瞬で――凍りついた。

「……アルよぉ……もう少し優しい言い方はないのか……お前」

「仕方ないだろう、本当のことだ。

　だから俺たちが、それを実現しなければならないのだから……。

　忙しくなる。

　もちろんミア様にもそれ相応の責任をとっていただきますから、ご心配には及びません」

　呆れるデューに――涼しい顔で言い返し。

　深愛には満面の微笑みで――容赦ない言葉を放つ。

「え……ええ。

　謝ってごめんなさい。もう謝ったりしないから。安心してください、アルバート。

　で。次は何をすればいいのかしら？　」

「もちろん、帝王学の講義です。

　ここのところあまり進んでいませんからね。今日は進められるところまでどんどん進めましょう、ミア様」

「……よろしくってよ……」

　深愛とアルバートのやり取りに、デューは頭を抱えた。

　深愛の腕には、いつの間にか白猫に戻った――ミタリーがいた。

「頑張ってくださいませ、ミア様。

　ミア様の大好きな極上のミルクティーを入れて差し上げますから」

「……うん、頑張る。

　そうしたら、また「もふもふ」していい？　」

「はい、お好きなだけ」

　そう言う白猫に、今にも泣き出しそうな笑顔で頷く深愛。

　そしてそのまま視線はデューに向かう。

「わーかったよ。お好きなだけどうぞっ！！　」

「やったっ」

　もうやけくそで言っているだろうデューの姿に、それでも深愛は嬉しそうに声を上げた。

「では、ミア様……参りましょうか」

「……はい」

　アルバートに促され。

　深愛は渋々勉強部屋へと向かうのであった。