「にゃ王」様と狂犬的な下僕

第２０話 みんなの思い

　アルバートが戻ってきたデューに深刻そうな表情で話をしている。

　深愛の腕に抱かれているミタリーはその内容はわかっているが、深愛にはわかるはずもない。

　そこは勉強部屋の前。

　講義を終えて出てきた深愛とアルバートに、デューが鉢合わせをした形だった。

　深愛はずっと心配そうに、そんなふたりの会話を見ている。

　否。正確には深刻な顔をしているアルバートに視線を向けている。かもしれない。

「ミア。私たちは先に部屋へ戻っていよう」

「……そうね」

　クレアがそう声をかけ、深愛を部屋へと誘導する。

　ミタリーには深愛の心境の変化がわかってきていた。

　少しずつ、自分の置かれた立場を理解し、それに立ち向かおうと考え始めていること。

　そして……自分をとりまく人物たちに、親愛の感情を抱き始めていること。

　それが一番変化したのが、アルバートなのかもしれない。と。

◆◆◆

「ミア様が考えていることとは、真逆の方向へ向かい始めているということか」

「なぁ、アル。［セトの世界］は人たちにまかせりゃいいんじゃないか？

　俺たちがでしゃばることでもないだろう？

　それともお前の母親が人だから、どうしても気になるのか？」

「……それもあるということは否めない。

　だが、もののついでにミア様が話したとは言え、やはり［ソフィア］が望んだ世界を俺は実現させてみたいんだ……」

「ミア様の祖父、アドルフ様が望んで出来なかったことでもあるからなぁ。

　それがこうじて、人の女性と結婚して［セトの世界］に行っちまったが。

　俺からしたら、潔さは認めるが。無責任にも程があると思うぜ、あの方は」

　と、ここまで話してデューが狼に戻った口元に、手を当てる。

　昔からこの話題になると、アルバートが怒るのだ。

「あの方の悪口はやめろ」と。

　そして恐る、恐るアルバートを見る、と。

　呆れたようにデューを見ていた――だけだった。

「お前は何度も口を滑らすな。あれほど俺が怒っても……だ」

「……驚いた。怒らねぇのか、お前」

「怒る気持ちから呆れる気持ちが強くなったよ。

　でもあの方は、けしてこの世界のことを忘れたわけではなかった。

　ちゃんとミア様を残してくださったのだからな」

「……結局、そこか……」

　すでに深愛の祖父、アドルフは他界しこの世界にも、深愛のいた世界にも存在していない。だが、アドルフはその血縁として深愛を残していた。

　［ソフィア］となれる女性。その器。

　だが、深愛はそうじゃない。［ソフィア］の器としてだけじゃない、その心も受け継いで生まれてきているのだ。とアルバートは信じているように、デューには思えた。

「俺たちゃミアを守り、いつかあの方が完全な［ソフィア］様になる日のために、［プレーローマ（守護者）］としてついている。

　ミアが完全な［ソフィア］様として少しでも早く目覚めるよう、お前もミアに教養を身に付けさせているんだろう？

　ミアがミアのままで［ソフィア］様になることはないんだぜ？」

　デューの言葉に、アルバートがその表情を歪める。

「言っておく。

　あまりミアに入れ込むな。あとで辛い思いをするのはお前であり、消えていくミアなんだぜ？」

「……それを言うな……」

「人の血を引くお前が、ミアの失言に付き合うことはねぇって言ってんだ。

　それはミアもわかってる。

　人の世界のことは少し放っておけ」

「……」

　アルバートはそれ以上、デューに答えることはしなかった。

　デューもため息を漏らし。それ以上アルバートを責めることはしなかった。

◆◆◆

　深愛は白猫のミタリーを膝に抱き。ソファの背もたれに止まる黒い鸚鵡の姿になった、クレインの頬の羽をかいてやる。

　そうしてアルバートが戻ってくるのを待つ。

「ミア。なんだかさっきほど楽しそうじゃないね」

　紅茶を持ってきてくれたクレアに、そんなことを言われる。

「だって……クレアがいつもの姿に戻っちゃったから……あの可愛い白い犬がいつもの姿ならいいのに……」

　真顔で深愛がため息をつく。それはそれは残念そうに。

「あれがいつもの姿じゃ、ミアのこと守れないだろう？」

「私が楽しくない……」

　呆れるクレアに、深愛が再びため息をついた。

「どこのお嬢様だ……本当に。あ、ここのお嬢様か……」

　頭まで抱えるクレアに、深愛は苦笑いを見せる。

「……嘘よ。別なことを考えていただけ。最近デューの姿を見てないなってね」

「あれもあれで以外と忙しいからねぇ。

　そのために私たち［近衛騎士団］もいるのだから。

　心配しないでもいいよ」

「うん。心配はしてないわ」

　笑顔の深愛が増えたことはいいことだ。と、クレアは思う。

　兄アルバートから、深愛の話を聞いたとき、正直［ソフィア］としてやっていけるのかと心配になった。

　せめて、兄の心配を取り除いてやりたいと、クレアは深愛についたのだが……。

　考えていた以上に、深愛は成長しているのではないか。と、クレアは思っていた。

　その考えを決定的にしたのは、あの［家庭教師］の件だ。

　いきなり乗り込んできて、幼少時代の深愛のことを捲し立てたと思うと、突然深愛のことを無能扱いし始めた。

　それに怒りを感じ。クレアだけではない、クレインもホリーも剣を向けてしまったことを話していたが。

　深愛は冷静にあの女性に接しただけではない。

　自分たちを大切な友人と話し、恐ることなく女性をあのバカ王子ごと退けたのだ。

　後でその女性との関係を自分たちに語り。

「考えてみれば、あの女性（ひと）も可哀想な人なのかもね」

　などと余裕の笑みを浮かべた。

　そんな深愛を見ていると、深愛をそう変えたのはアルバートではないかと思えるのだ。

　兄が姿を見せないと、深愛はどこかそわそわとして落ち着かない。

　アルバートは深愛に嫌われているからとクレアには話しているし、深愛はアルバートに疎まれていると告げている。

　二人共、互いに心配しあいながら、真逆のことを相手が感じていると思っているのだろう。なんとも面倒な――不思議な関係である。

　扉をノックする音が聞こえる。

「アルだわ」

　すでに音でわかるらしい。

「アルバートです、ミア様」

「どうぞ」

　先ほどとまるで表情が違う。

　活き活きとした深愛は、扉を開けてアルバートが入ってくるのを待つ。

「遅くなりました、ミア様」

「大丈夫。大事な話だったんでしょう？」

「そうでもないですが。デューの話がくどいので」

　あの兄から、そんな冗談が？

　クレアが驚いていると、デューが後から入ってきては

「お前……ふざけんじゃねぇぞ」

　と怒っていた。

　こんなにも兄が、あのアルバートが変わるものなのだろうか？

　クレアは驚き。その兄を変えたのは深愛なのだろうか、と考えた。

　考えて、少し面白くなく感じたことは、表情に出さないよう、クレアは気をつけていた。