第八話 一日の終わり
一方その頃、学園の食堂では交流会が開かれていた。食堂には普段は並ばないような豪華な料理が並んでおり、生徒たちは食事を摂りながら学年を問わず交流している。
だが、そんな食堂の片隅で……。
「………………」
とてつもない圧を放っている者が一人。
アリシア・エルデカ。生徒会長としての役割を一通り終えた彼女は、食堂の壁際から生徒たちの様子を見守っている……のだが、明らかにその表情がおかしかった。
顔こそ笑っているが、先程から眉が震えている。何か耐え難い衝動を抑えているかのような様子だった。
「あ、あの……アリシア様……」
恐怖を堪えながら声をかけたのは一人の少女──シーファ・ルーヴァス。生徒会の書記担当だ。
先程からアリシアの様子を傍らから眺めていたが、明らかにおかしい。例えるなら噴火寸前の火山だ。
これを刺激するのも怖いが、放置する方がもっと怖かったので、勇気を振り絞ってシーファは言葉を紡ぐ。
「ど、どうかなさいましたか？先ほどから、その……様子が……」
「あら、私は特に問題ありませんよ？いたって正常です」
いや正常じゃない人の顔なんだって！
挙動とは真反対を行く発言にツッコミそうになるが、何とか堪えた。
「あの……やっぱり、アランさんのことですか……？」
アリシアが怒る理由があるとすれば、アランの一件しかなかった。
交流会に参加する気ゼロのアランを捕まえるために風紀委員会まで動かしたものの、結果は失敗。アランは魔法で地中を通って逃亡。しかもその時のアランはリデラを味方についていたと言う。
それを聞いた瞬間からアリシアはこれだ。怒りという燃料剤によって、いつも纏っている覇気にさらなる拍車がかかっている。
「はぁ……」
一度ため息を吐くと、アリシアは話す。
「そうですね。まったく彼には驚かされました。彼のことだから正面突破で来ると踏んで食堂付近に罠を張り巡らせておきましたが、まさか地中から、それもリデラさんまで味方につけて逃げるとは。一体彼は何を考えているのですかね。本当に理解出来ない人です」
元々アリシアはこの場でアランにスピーチの一つでもさせるつもりだった。
アランは歓迎試合での勝利から多くの注目を集めている。実際、新入生たちの多くは交流会でアランに会えることを期待していた。そんな彼がここで良い話でもすれば、それが新入生の今後の活力に繋がるのではと思っていたのだが、アランは逃げた。期待も役割もほったらかして、堂々と逃げおうせた。
「良い加減少しくらい事情を話してくれてもいいと思うのですが……私が思うよりもアラン君は私を信頼していないということなのでしょうかね」
それなりに関わってきたつもりだが、未だ彼の考えていることは分からない。本当に謎の尽きない人だ。
「……あの、アリシア様はアランさんと親しいのですか？」
その時、シーファがそんなことを聞いてきた。
「それなりに親しい方だとは思いますが。なぜそれを？」
「いつもアランさんだけは『アラン君』と呼んでいらっしゃいますし、彼もアリシア様にはタメ口ですので……」
シーファの疑問は最もだ。
この学園でアリシアとあのように話せる生徒はアラン以外にはいない。そしてアリシアがあのような親し気な呼び方をする生徒もアラン以外にはいない。
明らかに二人は特別な関係、それは誰がどう見ても思えることだった。
「ああ、そのことですか」
少し過去のことを思い返しながら、アリシアは言う。
「去年、彼と序列戦で戦った後に色々とありまして、それで少し親しくなりました。それからも度々彼と関わってきたので、おそらく彼にとっての友人くらいの存在には成れていると思います」
「な、なるほど……」
その経緯が何とも気になるところだが、これ以上踏み込むのは無粋な気がしたので追求しなかった。
「そろそろ良い頃合いですし、私たちも───」
アリシアが壁際から動こうとした、瞬間だった。
「…………」
アリシアがその場で固まった。かと思えば、食堂の壁の方を眺め始めた。
「アリシア様、どうかなさいましたか？」
「……すみませんシーファ。少しだけ席を外します」
「え、アリシア様？」
それだけ言って、アリシアは食堂から出て行った。
＊＊＊
一方その頃……。
「はぁ……すっかり暗くなっちまったな」
夜空を見上げながら、アランは学園を歩いていた。
先程から周囲を警戒しているが、風紀委員や生徒会役員が現れる気配は無い。学園長室を出る前に師範が不穏な発言を残すものだから少し怯えていたが、あの発言は適当に言ったものだったらしい。
そのまま何事も無く歩いていると、学園の校門の近くまで来ていた。アランが住む学生寮はこの学園に隣接している。学園を出ればすぐだ。
（あぁぁぁぁ……長い一日だった）
眠たい入学式を超え、新入生歓迎試合ではなんとか勝利を収め、その後偶然出くわしたリデラの相談に乗り、解決したかと思えば風紀委員の襲撃を受けたりと。
これほど濃密な一日もなかなか無い。それ故に疲労は溜まっている。先程まで五時間以上爆睡していたが、最近の睡眠不足を補うにはまだ足りない。
今日はとことん休むとしよう。明日以降の己の身の安全について不安が残るが気にしない。適当に夕飯を済ませたら部屋に置いてる娯楽小説でも読もう。
校門は目の前。アランは校門の取手を掴むと、門を開けようとして───。
「…………はぁ」
校門から手を離す。そして自身の横を向いて言った。
「わざわざ俺なんかのために見送りに来てくれたのか？アリシア」
「おや、気づかれていましたか」
視線の先にいたのはアリシア。いつから居たのかは知らないが、大方こちらの魔力を感じて来たのだろう。
諦めて向き直るアランへとアリシアは歩み寄る。やや不気味さすら感じる笑みを浮かべながら。
「気づかれていなければ不意打ちで貴方を気絶させて、交流会まで連れて行こうと考えていたのですがね」
「それは勘弁して欲しいな。せっかく昼の歓迎試合で醜態を晒さずに済んだんだ。皆がいる交流会で無様に気絶してる姿は見せたくない」
「ふふっ冗談ですよ」
「冗談には見えないんだが……」
その顔を見て今の言葉を冗談と捉えられる者はいないだろう。今すぐにでも校門を開けて逃げ出したいが、今背中を見せればその瞬間に聖装具を構えて突撃されそうな気がしたので耐えた。
「結局なんのために来たんだ？今は交流会の最中だろ」
「特に理由はありません。ただ帰る前にアラン君と少しお話しをしようと思いまして」
「そんなこと言って『知らない間に風紀委員や生徒会役員に包囲されてました』なんて事にはならないよな？」
「まさか。彼らも今は食堂にいますよ。それに私もこれ以上貴方を引き止める気もありません」
「マジで？じゃあ俺帰っていいの？お咎めなし？」
「ええ、咎めることはありません。今日の件は良くも悪くも貴方を理解していなかった私の責任でもありますから」
引き留めに来たのかと思っていたが違ったらしい。
明日以降アリシアに怒られるのではと心配していたから聞けて良かった。これで今日は安眠できる。
「ですが困りますよ、アラン君。貴方は自身の影響力を自覚していないのですか？」
「さぁ？大した影響力なんて無いと思うけどな。俺より優秀な奴なんて他にいるだろ」
「その自己評価をどうにかして欲しいのですがね。貴方が何を言おうとも、貴方の実力は間違いなく学年次席。実際に貴方と全力で戦った私だからこそ断言できます」
「その序列戦も最後にはアンタの全力を前に為す術無く降参したんだけどな」
「貴方が聖装具を出していれば、勝っていたのは間違いなく貴方です」
「いやいやまさか。仮に俺の聖装具が使えたとしても、アンタのチート聖装具には敵わねぇよ」
だって俺の聖装具ゴミ同然の石剣だし。あんな物を出したところで戦力がプラスされるわけがない。むしろマイナスだ。
「そう言われるとますます貴方の聖装具が気になりますね。卒業するまでに貴方の聖装具を見る機会は来るのでしょうか」
「さぁな。それは俺も分かんねぇよ」
むしろこっちが聞きたいくらいである。
「それで、他に聞きたいことはあるのか？」
これ以上追求されるといつかボロが出そうで怖いので、適当に流れを変えてみる。
「あと一つだけ聞きたいことがあります。構いませんか？」
「ああ、別に急いでるわけじゃないしな」
まだありやがったか畜生。顔をしかめそうにるのを堪えつつ、アリシアの言葉を待った。
「貴方を捕まえに行かせた風紀委員が言っていたのですが、どうやらリデラさんと共に食堂に居たそうですね。それもかなり親し気にしていたとか。なぜアラン君はリデラさんと共に食堂に居たのですか？」
「それはマジでただの偶然だよ。昼飯の後に適当に校内を歩いてたら偶々アイツと遭遇したんだ。そしたら食堂に連れてかれて、色々と話をさせられた。それでちょっとだけ仲良くなれたってだけの話だ。やっぱコミュニケーションは大事ってことだな」
「なるほど。ちなみに、その会話の内容とは？」
「それは教えられないな。気軽に話せるような内容じゃ無いんでね。どうしても知りたいならリデラに聞いてくれ」
「……そうでしたか。では追求するのは止めておきましょう」
これ以上の追求が無粋と理解したのか、アリシアは大人しく引き下がった。
「あの子はこれからもっと強くなる。今の実力に加えて、伸びしろも十二分にある。来年の今頃にはきっと『真髄』に到達してるさ」
「貴方がそこまで言うとは。これは楽しみですね。彼女に限らず、今年度の新入生も粒ぞろいと聞いています。我々も彼らに負けぬよう、より励まなくてはいけませんね」
「相変わらず真面目だね〜アンタは」
言いながら校門の取手に手をかける。
「それじゃ、そろそろ俺は帰るよ。帰ってからやりたい事もあるんだ」
「そうですか。ちなみに、その『やりたい事』というのは？」
「この前買った娯楽小説を読む！」
「やっぱり食堂に連れて行ってもいいですか？」
「なんだか急にトイレに行きたくなってきたので今すぐ寮に戻らせてもらう！ばいばいアリシア！」
不穏な発言を聞いた瞬間、校門を開けて逃げるように学園を出ていく。
すぐにアランの姿は夜闇に紛れ、アリシアの視界から消えていった。
＊＊＊
「はぁ……とことん面倒くさがりですね、貴方は」
アランがいなくなった後、ため息混じりにアリシアは呟く。アランと仲良くなったはいいが、それはそれで面倒事が増えてしまった。
アランは初めからアリシアにあのような態度を取っていたわけではない。仲良くなる前は他の生徒と同様に礼儀正しく接していたが、仲良くなってからは一切そうした態度を見せなくなった。
「礼儀は気にしなくていいと言ったのは私ですが……まさかここまでとは」
頼み事をする上では凄まじく面倒な関係になってしまったが、だからと言って今の関係を捨てる気にはならない。
これでもアランはアリシアにとって唯一と言っていい友人だ。あのようなやり取りでも、それなりの息抜きにはなる。
「……と、そろそろ戻らなくてはいけませんね」
知らぬ間に随分時間を費やしていた。食堂にはシーファたちを待たせている。いい加減戻らなくてはいけない。
身を翻すと、アリシアは校門から去る。夜闇にも紛れぬ存在感はそのままに。
＊＊＊
数分後、アランは学生寮に戻ってきていた。
階段を昇り、廊下をいくらか進めば、自室の前にたどり着く。
ポケットから部屋の鍵を取り出した。ドアの鍵穴に差し込んで回してみると、
「………ん？」
なぜか部屋の鍵が開いていた。
部屋を出る時に鍵はかけていたはずだが、実は違ったのか。それとも誰かが鍵を開けて入ったのか。
やや不安を抱えながら慎重に扉を開けると。
「お、戻ってきたかアラン。意外と遅かったね」
「おかえり〜アラン」
部屋の中に居たのはリオとアシュリーの二人。部屋の中央のローテーブルや床に保存容器らしき物を並べた状態で床に座っていた。
おそらく合鍵で入って来たのだろう。アランは万が一鍵を無くした際の保険として、以前からリオに合鍵を預けているのだ。
「お前ら何でいるんだよ。交流会はどうした？」
「それならちょっとだけ参加して帰ってきたよ」
「そ〜そ〜。夕飯用のご飯だけくすねてきた」
アシュリーが掲げたのは数箱ある内の一箱の保存容器。中には料理が入っている。
確かにあの場で出される料理はバイキング形式だと聞いていたが、まさかそんなことをする者がいようとは。
「いや、わざわざ持ってこなくてもその場で食えば良いだろ？交流会ならいくらでも食えるわけだし」
「君に一人寂しく夕飯を食べさせるのもどうかと思ってね。だからこうして料理だけもらって来たんだ」
「お前ら最高か？」
あまりにも気が効きすぎている。こんなにも優しい友を持てて俺は幸せだよ。
「とりあえずアランもこっちに来なよ。色々料理は持ってきたから皆で食べよう」
「アランが遅かったせいでもう私お腹ぺこぺこ。このままだと餓死しかねない」
「そこまで腹減ってんなら先に食えよ」
ローブを脱いで部屋の壁にかけると、床に座った。
「そういやレオンとフィアラは？」
「フィアラは他の友達と参加してる。レオンは…まぁ……」
「オッケー察した」
「レオンも勿体無いことする。せっかく顔は良いのに、行動のせいで台無し」
「まぁ本人が楽しそうなんだし良いんじゃないか？」
「それでまた僕に嫉妬を向けられても困るんだけどなぁ」
「アラン、この蓋開けて。私の力じゃ無理」
「はいはい、て言うか容器の蓋開けらんないならどうやって料理詰めたんだよ」
「なんか最初はいけた」
「なら今は疲れて無理ってか？」
「そゆこと。私たちいっぱい頑張った」
「お〜よく頑張ったな」
「ふんす！」
それとなく頭を撫でてやると、アシュリーはドヤ顔をした。
本当に同学年なのかと今でも疑問に思う。
「そういえばアラン、昼食の時思いっ切りアリシア様の言葉を無視して逃げてたけど、あの後大丈夫だったのかい？」
「大丈夫じゃ無かったな。あの後何やかんやでまた食堂に戻ってきたらアリシアが差し向けた風紀委員に包囲されたし。なんならさっきまでアリシアと校門で話してた」
「よく無事で済んだね。というか何でまた食堂に？」
「廊下を歩いてたらたまたまリデラに遭遇したんだ。そしたら食堂に連れてかれて、そこで色々と話してた」
「へぇ、君が後輩の相談に乗ってあげたのかい？」
「まぁそんなところだな」
こちらの事情を把握しているかのような口ぶりのリオ。というより彼は既に把握しているのだろう。
なにせリオとアシュリーはアランの秘密を知っているのだから。
この二人はシリノア以外で唯一アランの聖装具の正体を知っている者たちだ。学園に入学して少し経った頃、当時仲が良かった彼らにアランは聖装具を見せる事にした。その時の二人が人生最大レベルの驚愕を示していたことは今もアランの記憶に鮮明に残っている。
「リデラは聖装具を使わない俺に負けたことで落ち込んでた。なら俺はアイツの自信を崩した者として話には付き合うのが筋ってもんだろ」
「そういうところだけは律儀だよね。アリシア様や学園長からの頼み事とか、学園外からの依頼は面倒くさがるのに」
「それとこれはまた別だからな」
「とても学年次席のセリフとは思えないな」
「うちの学年の最上位者なんてこんなもんだろ。実際三位の『ミハイル』と四位の『シエル』は俺以上のサボリ魔だし、五位の『グレイ』は堅物だし」
「アランたちが変人であるほど学年首席のお姫様が如何に真面目かよく分かる」
「確かにアリシアは真面目だが、しれっと俺を変人サイドに加えないでくれ」
「いや君は間違いなく変人だよ。聖装具が使えないことを抜きにしても、僕らからすれば学園一の変人は君さ」
「俺どんな印象受けてんだよ」
怪訝に思うアランと、それを愉快そうに眺めるリオ。そして一人バクバクと料理を食べ進めるアシュリー。
決して豪華では無い。だが皆揃って料理を食べられるこのひと時は、三人にとっては何よりも幸福だった。
そうしてアランは今日という一日を終える。居眠りし、歓迎試合で戦い、後輩の相談に乗り、アリシアの差金から逃げ、師範に会って、夜は友人が盗ってきた料理を食べる。
そんな濃密で平和な一日を過ごし───そして、
肝心な事に何一つ気付けぬまま、哀れな少年は今日も生きる。
