第八十一話 昔日は影の底に
「それじゃあ戦闘面について話すが、オルレアの相手は俺がやる。精神干渉系とかそういうズル賢い奴の相手は同じ捻くれ者が合ってる」
それは昨日、アリシアと作戦会議をしていた時のこと。
「フィーネを外に出したら暫く時間を稼ぐ。その間にフィーネをなるべく遠くに連れて行ってほしい」
「分かりました。オルレア・ロースタッド以外の敵はどうしますか？」
「ヴァッシュ・ガーバランドの相手はアンタに頼むよ。相性的にもアンタの方が向いてそうだ」
単純な戦闘能力だけならアランよりアリシアの方が高い。
「多分ヴァッシュ・ガーバランドはオルレアが合図したら攻めてくる。何が合図になるか分からないが……まぁ精神干渉系だからいくらでも方法はあるだろ。アイツの参戦を止めることは難しい」
「なら仕方ありませんね。それより、ヴァッシュ・ガーバランド以外の仲間が攻めてきた場合はどうするのですか？」
「あーそこは心配しなくていい。今回は多分ヴァッシュ・ガーバランドと転移が使える魔装士以外にオルレアの仲間はいない。昨日港に行った時、待ち構えてたのはヴァッシュだけだった。あの時のアイツの役目は誘い出された邪魔者を排除する事だ。それも作戦の障害になり得るとびっきりの邪魔者をな。余ってる戦力がいるならあの港に全投入するべきだ。でも他にいなかった。ヴァッシュ以外の戦力はないと考えていい」
「転移の魔装士が攻めてくる可能性は」
「それも多分無い。転移やら戦闘向けのスライムを生成して使役したりと未だに素性が知れないが、あまり戦闘向けじゃないんだろうな。昨日の港にもいなかったし、どっかに隠れてんだろ。出てくるとすれば皇都の方だ。そこで隠してる脱獄者二百人余りを転移で皇都に呼ぶ可能性もある。皇都の守りも固める必要はあるな」
「そのために皇国騎士団を皇都に向かわせるのですね」
「そ。ついでに皇城の要人も皇都に隠れてもらおう。そうすればこっちは思う存分戦える」
「なるほど……流石、貴方らしい隙の無い作戦ですね」
「その割になんか不服そうだけど」
「ええ、不服ですよ……貴方、正気ですか」
結局その後、少し言い合いになった。
＊＊＊＊
「下でもドンパチやってるみたいだな。お前の仲間か？」
「そうですね。ヴァッシュには私が戦い始めたら皇城に侵入するよう伝えていましたから」
アリシアとヴァッシュの戦闘の気配はアランたちにも感じ取れた。
今の所、作戦は順調だ。こちらも戦いに集中しなくてはいけない。
その場で何度か軽く跳ねると、アランは拳を握る。
「その構え……まさか殴り合いをするつもりですか？」
「お前の魔装能力に武器戦闘は相性悪いだろ。俺の武器に何か命令されたら嫌だからな。今日は久しぶりに素手でやらせてもらうッ！」
瞬間、アランはオルレアとの距離を詰める。
無手である故に身軽さだけならいつも以上だ。だがオルレアは魔装能力によってほぼ自動的に反撃できる。アランの速度など関係ない。
首へ振られた刃に対して、アランは裏拳を薙ぎ払う。オルレアの想定では、触れた瞬間にアランに魔装能力で命令するつもりだった。
しかし、
────ッ！！
響く金属音。オルレアの剣はただの裏拳に弾かれていた。
弾かれた事で次の一手に遅れが生まれる。その隙に左拳をオルレアの腹に放つが、それをオルレアは掴んで止めた。
さらに逆手持ちした剣を刺突させるが、同じくアランも剣を掴んで止めてみせる。
「おかしいですね。魔装能力は発動しているのですが、何故効かないのでしょう。その手袋のせいですか？」
「なんだ、ヴァッシュ・ガーバランドに教わらなかったのか？」
「ええ。彼は報告を怠る癖があるので。今回も重要な敵の情報を伝達し忘れたようですね」
「よくそれで組織が成り立つもんだ……《氷鎧》！」
氷を纏わせた足で蹴りを放つと、全く同じタイミングでオルレアも蹴りを放ってきた。
互いを蹴って両者は距離を空ける。続けてオルレアは剣先を、アランは指を相手に向けた。
「《狂い疾れ、黒き雷霆》」
湿度の調節に加えて大気中の電気の操作。乾燥状態にて周囲に集約された電気がオルレアの周囲を迸る。
そこへ加えられた魔装具の闇の魔力により、闇色に染まった電気は雷撃としてアランへ襲いかかる。
生半可な攻撃では相殺できないだろう。防御しては受け切るために隙を晒す。
避けるにしてもオルレアの事だ。雷撃に『アランへ自動追尾する』よう命令を下している可能性もある。
ならば、
「─押し流せ、激流砲─」
簡易的な詠唱と共に水の砲撃が放たれる。速度も質量も十分。巨岩だって粉砕できる砲撃だ。
雷撃と水撃は激突すると、周囲に煙を撒き散らした。
大量の水が雷撃に蒸発させられたために生じた水蒸気。その中でアランは熱線を放った。
自動的にオルレアが熱線を切り落とした。その瞬間に《跳躍》でアランが背後に回り込む。
背中に右拳を叩き込みにかかるが、それをオルレアは剣で受け止めた。
「二度も同じ手が効くとでも？」
「効いたら良かったんだんが、流石にそこまで甘くないか」
発言に反して、その表情に驚きはない。
次いでアランは左拳を放ち、オルレアは体を逸らして回避する。それが近距離戦の皮切りとなる。
高速で拳と刃が何度も激突する。薙ぎ払われた刃を同じく手刀で弾き返し、刺突された刃も正拳突きで弾き返す。
これが本来ならあり得ない衝突である事は言うまでもない。如何に強靭な手袋でも所詮は布。刃を弾き返すことなど不可能だ。
ならばその当たり前を打ち砕く事こそ異端者のやり方である。
踏み込みと共に放たれた一際強い掌底。剣で弾いた瞬間、衝撃でオルレアが微かに後ろへ傾いだ。
その隙を逃さず、
「《泥沼》」
オルレアの足が床に沈んだ。足元が液状化していたのだ。
足の支えが悪化した事で姿勢が崩れる。アランは力尽くで剣を弾き飛ばした。さらにオルレアの腹を狙って拳を放つ。
だが、
「まだっ！」
アランの拳が届いた瞬間に、彼らの間に暴風が生じた。
暴風によってオルレアは後方へ吹き飛ばされていく。
「チッ……」
浅い。暴風で下がられたせいで攻撃が深くまで届かなかった。
それに今の一撃で『虚空の手』の性質がバレた。
「刺し傷ですか……打撃ではあり得ませんね」
オルレアの腹から血が流れていた。
だがオルレアが出血部位に手を当てると、数秒後に流血は止まった。
「手袋の表面に刃物を仕込んでいるようにも見せませんし、刃物が隠れているのは手袋の中でしょう。ならその手袋の性能は、手袋の内側に物を隠す効果……いえ、出し入れする効果と言ったところでしょうか」
腹部の怪我を気にしている様子はない。彼女の魔装能力は自己治癒も出来るらしい。
「自己治癒も効果の範疇か。便利なモンだな」
「応急処置くらいのものですがね。回復魔法ほどの効果はありませんよ」
「幅が効く分一つ一つの効果は浅いってわけか」
オルレアの言葉を信じているわけではないが、経験則から考えても信憑性のある話である。
「私の魔装能力が届かなかったのは、手袋の向こうにある空間に効果が吸収され、霧散していたからですか。そして私の剣が弾かれていたのは、攻撃の瞬間だけ武器を出していた、もしくは刃を手袋に取り込み、内側にある武器と衝突させていたと。なるほど、凄まじい性能の魔導器ですね。売れば豪邸くらいは買えそうです。どこでその手袋を手に入れたのですか？」
「昔に知り合いがくれた。それだけだ」
「本当ですかねぇ。貴方の発言や行いは嘘偽りが多分に含まれているように感じますが」
剣を下ろす。今の彼女に敵意は見えない。
「アラン・アートノルト、年齢十七歳。エルデカ王国のウィーリンに住む平民家庭アートノルト家に生まれた一人っ子。家庭環境は良好であり、出生後から学園入学前まで何事もなく暮らしていたと」
「なんだ急に。俺の個人情報暴露しやがって。どこでそんな情報手に入れた」
「貴方が私の情報を手に入れたように、我々にも情報網があるのですよ。それよりお聞きしたいのですが、何故このような偽りの人生を作っているのですか？」
「偽りだって？何を言うかと思えば馬鹿な事を。本当の話だ。お前らが調べた情報は俺の過去について正確に書いていたはずだ」
「そんなはずがありません。もしこれが事実を記録した物であるなら、現状と矛盾している」
何故なら、
「貴方の戦い方は明らかに一般家庭で育った者の戦い方ではない。かと言って、誰かに習ったわけでもないでしょう。多くの修羅場……それこそ命懸けの状況を何度も経験した末に体得した戦い方です」
「それは経験からの憶測か？」
「そうですね。これでも私はそれなりに危機的状況を経験してきた身です。過去に多くの者と殺し合いました。なので戦えばある程度相手の素性が分かるのです。この人はこういう生き方をしてきんだな、と。その中でも貴方は特殊……それこそ我々に近い部類です。一体どんな人生を過ごしてきたのですか？」
「はッ！教えっかよ」
確かにアランの経歴は偽りだ。平民育ちなどではない。彼は十歳の時からシリノアに育てられている。
彼女から受けた修行の一環として魔法生物との実戦を毎日のようにやっていた。戦闘経験は同年代の者と比べれば多い方だろう。
「釣れないですね。では質問を変えましょう」
（まだあるのか……）
「貴方は過去に何人、人を殺しましたか？」
言葉に重みはない。昨日食べた物を尋ねるくらい、軽いノリだ。
そしてその返答も同様であった。
「え、そんなの数えてないけど」
「本当に覚えてないのですか？」
「んー…………四十人くらいじゃないか？もちろん全部学園で受けた依頼の時に殺したものだ」
「では初めて人を殺した時、貴方はどう思いましたか？」
「特に何も。殺したな、で終わったさ」
蹴った石を可哀想とは思わない。落としてしまったペンに申し訳なさを感じたりはしない。
それと同じく、人を殺しても思う事など何も無い。
「俺は最初からそういう人間だったんだよ。人を傷つける事に罪悪感を感じない、人でなしだ」
「ふむ。それにしては殺し合いに慣れすぎているように感じますけどね」
「何が言いたい」
瞬間、オルレアはアランとの距離を詰めた。
手刀と刃が激突する。鍔迫り合いをしながら彼女は言う。
「貴方は、貴方が思っている以上に残虐な人間なのでは、と言いたいのです」
「はぁ？俺より俺の人生知らない奴が何言ってんだ」
「正論ですね。ですがそれは貴方にも言える事です。貴方は自分自身について考えた事はありますか？」
「多少はな。でも深く考えた事はない。あまり意味のない事だからな」
自身の聖装具を扱えるようになるために色々な事をやってきた。
何が自分に足りないのか。それを考える上で自分という存在について考えた事はある。
「自身が人を躊躇無く殺せる事についてどう思いますか？」
「変わってるんだろうなとは思うよ。だがそれだけだ。生まれつき価値観が人と違う奴なんて珍しくない。俺はレアケースかもしれないけどな」
もう片方の拳を腹部へ放つ。オルレアが身を逸らして回避すると、追ってアランは再び拳を放つ。姿勢を屈めながら身を捻ってそれも躱し、回転の勢いでアランの横腹に切り掛かる。
だが届かない。寸前で裏拳で剣を弾く。次いで再び連続で拳と剣を激突させる。
「他人を助けたいと思ったことはありますか？」
「ある」
「それは何故？」
「それこそ深い理由なんてない。ただ助けたいと思ったからだ」
「ふむ……なるほど」
瞬間、アランの足元の床が陥没した。
僅かにアランが仰け反る。その隙に力を込めるオルレアだが、アランはその勢いを利用してオルレアを後ろへ投げ飛ばした。
「貴方には意外と優しい面もあるのですね」
オルレアの周囲から雷撃が放たれる。それに混じって透明な空気弾も連続で放たれていた。
雷撃のせいで空気弾が正確に捕捉できない。ならある程度は防御魔法に頼るしかない。
「《電磁壁・結界・灼熱砲火》」
防御と迎撃を組み合わせ、オルレアの攻撃を掻い潜る。数秒後にはアランの姿はオルレアの目の前にあった。
「私の目に映る貴方はとても不可解な人です。善良な態度の裏に果てしない影が伸びている。少なくともマトモに生きてきた人間のものではない」
「それは勘違いだって言ってるだろうがッ！」
再び距離を詰めた両者は拳と剣をぶつけた。
今度は勢いがある分アランの打撃の方が威力が上回った。衝撃によって硬直しているオルレアに拳を叩き込むが、アランの拳は空中で止まった。
障壁に触れている感覚とは違う。何かに押し返されているような感覚だ。
それを疑問に思うのも束の間、オルレアが剣を薙ぎ払った。
飛び退きながら雷撃を複数放つ。雷撃は空中で不規則に跳ね返り、多方向からオルレアを襲った。
「いいえ、勘違いではありません。これでも精神干渉系の魔装士ですから、人の心理を読み取る力には自信があるのですよ」
全方位からの攻撃なら命令で対処するにも限度があるはずだ。攻撃で弾き返すか、先程と同じように防御するか。
オルレアが見せた行動はどちらでもなかった。
迫った雷撃はオルレアに触れる寸前で地に落ちた。まるで上から押し潰されたように。
「自分を偽るのは簡単です。ですが、どうやら貴方はその嘘を自覚していないように見える。態度と自己への認識が矛盾しているのですよ。殺意を認めながらも本気で常人であろうとする。善良な快楽殺人鬼と言ったところでしょうか。貴方はやはり自分を理解していないのではないですか？」
依然語り続けるオルレア。今の現象でアランもオルレアの防御手段を理解できた。
（コイツ、重力をいじってるな）
オルレアは周囲の重力の方向と大きさを操作していた。
魔装能力で方向を変え、さらに魔力を変換して加えた重力で大きさを増す。多少無理矢理ではあるが、ベクトルまで操れるようだ。
だが今まで使わなかった事から、彼女の切り札の一つなのかもしれない。魔力を変換して力の大きさや物質の量を足し続ければ、魔力の消費速度は上がるはずだ。
「流石は精神干渉系。随分と妄想癖が激しいな。いづれにせよ、そんなの今考える事じゃないだろ。俺からすればどうでもいい話だ」
「確かに、人の命に興味が無い貴方には過去の罪など知ったことではありませんか」
「命に興味が無いわけじゃないさ。守りたいものはある」
「ですが、命を懸けるには値しない。そうでしょう？」
「…………」
推し黙る。彼女の言う通りだったから。
他人はそれなりに大事だ。友達もいる。誰かのために何かしてやりたい、と思ったことは何度もある。
だがそこに命を懸ける気にはなれなかった。どうしても他人のために心の底から必死になる事ができないのだ。
シリノア・エルヴィンスという親を例外として。
「一時の感情に任せて暴力を振る者はいます。それによってストレスを減らしたり、快感を感じる者もいる。しかし、そうした者には決まって感情や行動に振れ幅があるのです。そうした事に慣れが無いからですね。この振れ幅を少なくするには、その行いを何度も何度も繰り返すしかない。そうすればその感情や行いが自然化され、違和感が現れなくなる」
「つまり、俺にはその違和感が無い。それは俺が違和感をなくせるくらい、殺しを繰り返してきたから……そう言いたいのか」
「ええ。恐ろしいほど貴方にはそのブレがありません。生物が当然のように呼吸して、食べて、寝るように、貴方は人を殺せる。これは数十回の経験程度で得られるものではありません。日常的にそのような経験をしていなければ不可能ですよ」
「それが俺の認識と事実のズレか」
もちろんオルレアの言葉を信じる気は微塵も無い。正しいのは俺の記憶だ。俺は日常的に殺人なんてやってない。
初めて殺しに手を染めたのも半年以内の話だ。オルレア達と比べれば薄汚い世界に足を踏み入れて日の浅い人間だ。
「一度仮定してみてはどうでしょう。貴方の認識は間違っていると。思い返してみてください。自身の価値観、そしてそれを形成するに至った自分の人生を」
「それを思い出させて何がしたい。お前の魔装能力に利用するのか？」
「利用できるなら良かったのですが、そのような魔装能力では無いことは貴方も理解しているはずでしょう」
確かにオルレアの魔装能力では、俺の過去を知ったところで利点はないだろう。純粋な好奇心か。
自分にそこまで興味は無い。これ以上過去を思い返したところで意味もない。だがこの瞬間、オルレアの発言も一理あるのではと思ってしまった。
疑問を感じたことすらない、俺の認識とそれを形成した俺の経験。つまり俺の記憶だ。
殺人行為を除けば俺は真っ当な人生を生きてきた方だと思う。十歳の時から大聖者の弟子として生きてきた、というのは一般的に見ればかなり特殊だが道徳的に外れた道を生きてきたわけではない。少なくとも俺のやや歪んだ価値観を形成するに至るような経験は記憶にない。
師匠と共に暮らして、学園に入学して、学んだり友達を作ったり戦ったり殺したりしながら今に至る。
やはりおかしな事など───。
「────────あ？」
なんだ。
何かがおかしい。
何か引っかかった。
俺は今、何かを疑問に思った。
「その表情、何か思うことがあったようですね？」
煽るようなオルレアの声。しかしそれすら今はどうでも良かった。
俺はどうやって生きてきた。
それは分かってる。
十歳の時に師匠に出会って、それから師匠の教えを受けながら育って、学園に入学して、学んで、色んな人と出会って、戦って、色々ありながらも今日に至る。
この記憶は何一つ間違いじゃない。確信を持って言える。
十歳の時に師匠に出会って、師匠の教えを受けながら育って、学園に入学して、学んで、色んな人と出会って、戦って、十歳の時に出会って、それから師匠の教えを■■育って、学園に入学して、出会って、戦っ■、師匠に出会って、■■■で教えを受けて、学園■■■、学んで、色んな人と出会って、偶に殺して、■■になって、■■に■■■れて、学園に入学して、色んな人を■■■、戦って、■■を殺して、死にかけ■■もして、治して、■歳の時に■■■■■って、たくさん■■て、戦って、それで、それで、それでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれでそれで
あれ、
俺、師匠に会う前、何して
「チッ、だから嫌だったのに」
舌打ちした瞬間、アランはオルレアに接近した。
すぐにオルレアも攻撃に出る。剣を刺した床へ伝った命令により、変形した床の一部が棘となってアランへ伸びるが、それら全てを回避してアランは突き進む。
「─轟け雷鳴、其は闇を穿つ閃光なり、超雷槍砲ッ！─」
放ったのは特大の雷撃。付近の重力の強化と雷撃のベクトルを操ることで、オルレアは雷撃を弾こうとするが、簡単にはいかなかった。
普段なら省く詠唱を敢えて含めた事で魔法の威力が増加している。
数秒の拮抗の末、なんとか雷撃を叩き落とす事に成功する。その間にアランは跳躍していた。
「《瞬間超強化・跳躍》」
高速で上からオルレアに殴りかかる。剣を翳してオルレアは受け止めた。
全身に凄まじい衝撃が伝った。魔装能力による身体強化がなければ衝撃で骨が折れていただろう。
だが、それだけではない。
床が震えていた。足元に亀裂が走り、そして──。
「まさか！？」
直後、足元の床が崩壊した。下の階の廊下に向けて、瓦礫と共にオルレアとアランは落下する。
さらに落下の最中、オルレアが体勢を立て直すより先に、アランがもう一撃、打撃を放つ。
寸前でオルレアが剣で防ぐが、ここは空中。支えがないオルレアは勢いのまま床に叩き落とされた。
「がはッ！」
激痛が走る。だが痛みに悶える暇はない。アランは追撃に雷魔法を放とうとしていた。
すぐに跳ね起き、アランの攻撃を避ける。息を整えるオルレアの前に、アランも着地した。
「やっぱりな。床の形状変化は魔力の変換を使ってない。床だけを使ってる。なら床を変形させて体積を上げるほど、操作された床の密度が落ちる。脆くなるのも当然だな」
「その脆い床にさらに綻びを入れるために、強力な雷撃を放ち、それを下向きに弾かせたのですか。着眼点が鋭過ぎて、もはや気持ち悪いですね。それより、もう回想は済んだのですか？」
「済んだ、と言うより興味がなくなった。当たり前だが俺の記憶は正しい。それについてこれ以上考える意味はない。ただ目の前の敵を倒せばいいんだ」
「それが貴方の答えですか。やや腑に落ちないところはありますが、仕方ありません。私にとっても、この話は好奇心から尋ねた話に過ぎませんし。そろそろ真面目に戦いましょう」
だからこそ、
「もう一度言うぜ。さっさと死ね、テロリストが」
「お断りします。早急に死になさい、異常者め」
