第三十三話 厄災の使徒
『魔装具』──それは聖装具と対に位置する武具の総称。古来より『厄災の象徴』とされており、それを扱える者は『魔装士』と呼ばれ恐れられてきた。
魔装具の誕生経緯は様々。誰かによって作られた物、環境の条件が奇跡的に噛み合った結果自然生成された物、強大な力を持つ魔法生物から生まれた物、別の時代や世界から流れてきた物。この辺りは聖装具と変わらない。
では何が聖装具と違うのか、特徴は主に二つ。
一つ目、魔装具には『魔装能力』という力が宿っている。聖装具で言う聖装能力と同じようなものだ。
魔法では到底再現できないような強大な力を操ることができ、その力の規模は聖装能力にも匹敵する。
そして二つ目は魔装具は全てが共通して『闇の力』を持つということ。
この闇の力が魔装具が厄災と呼ばれる原因だ。この力は触れた者を汚染する。意識を暴走させたり、身体に害をなしたり、とにかく良い影響は与えない。
耐性を持たない者が闇の力に触れたら最悪死に至ることもある。
その凶悪性から魔装具は発見され次第『破壊』もしくは『封印』されることが決まっている。
まさに厄災と呼ぶべき存在、そんな魔装具をどうやって手に入れるのか。
未だにハッキリとはしていないが、現状判明している方法が二つある。
一つ目は魔法生物から『抽出』すること。もちろんどんな魔法生物からも抽出できるわけではない。強大な力、それこそ『封印指定クラス』並みの力を持つ魔法生物からは、魔装具を抽出できることがあると言われている。
言葉だけ聞けば簡単そうだが、抽出には特別かつ複雑な手段を用いるため、一般人には真似できない。
二つ目は単純にこの世に現存している魔装具と契約すること。
魔装具は聖装具とは違い、何故か契約主が死亡しても契約主の元から消滅しない。それ故、魔装具は封印または破壊の処置が取られるわけだが、破壊されない限りは魔装具はそのままこの世界に残り続ける。
そうして現存している魔装具を発見し、契約出来れば魔装士になれる。
これらが魔装具を入手する方法。これ以外にも契約方法は存在するとは言われているが、未だに判明はしていない。
魔装具とマトモに契約出来る者など聖装士よりも少ないが、それだけに契約できた暁に入手できる力は強大だ。
そんな厄災の象徴たる魔装具の持ち主──魔装士の一人、ヴィル・カルマースが今、アランの前に立っていた。
「色々と聞きたいことはあるが……まずこれだけ聞かせてもらおう。アンタなんで俺の名前を知ってる？」
「簡単な話、うちの組織じゃ君は要注意人物に指定されているんだ。君に限らず、君たち『学園最高戦力者』五人は全員ね。なにせ君たち五人はこのエルデカ王国最強の聖装士だ。一人一人が大国を滅ぼせるほどの実力を持つと言われているけど……いやぁ実際に前にするとやっぱ感じるね、他の聖装士とはまるで気配が違う」
「なんかすげぇ過大評価されてる……」
俺に大国に匹敵する実力なんてないし、ただの聖装具が使えないだけの半端者だし。そもそも俺の得意分野は一対一の対人戦だから、国を潰す真似なんて出来ないし……言いたいことは色々あるが、それよりもだ。
「ていうか、アンタ今『組織』って言ったよな」
「あれ、そんなこと言ったっけ？」
「言ったよ。まさか気づいてなかったのか……」
さてはコイツ馬鹿だな。そう思ったが口にはしなかった。
「組織ってことは、アンタには仲間がいるんだろ？思えば最初も『相方がいる』とか言ってたな。つまり今回の件、アンタ以外の奴も『リヴァイサンの断片』の奪取に加担してるのか？」
「さぁ、それは教えられないなぁ」
ヴィルは適当にはぐらかした。だがアランはほぼ確信できた。どうやら危惧していたことは当たっていたらしい。
ヴィル・カルマースには仲間がいる。そしてその仲間が『リヴァイアサンの断片』の奪取に協力していた場合、アランの敵は複数人。
もしヴィルが護衛を引き付けるための囮役で、その間に他の仲間が『リヴァイアサンの断片』を盗みに入った場合、相当マズイことになる。
アランがヴィルと戦っている間、教会の警備はほぼガラ空きだ。一応教会のあちこちに魔法罠は仕掛けているから、敵が教会に入れば感知できるし、それに『リヴァイアサンの断片』もかなり厳重に保管されているから、盗むにしても多少の時間はかかるだろうが。
果てして他の敵が教会に入る前に、ヴィルを倒すことが出来るだろうか。
「はぁ……めんどくせぇ」
憂鬱気味にため息を吐いた。
アランは今までに何度か魔装士と戦ったことがある。魔装具の力に偶然当てられて暴走していた者もいたし、本物の正当な魔装士もいた。そしてそれら全ての戦いが簡単にはいかなかった。
今回の依頼は敵側に魔装士がいる可能性があると分かっていたから、アランは依頼を受けたくなかったのだ。
『リヴァイアサンの断片』で何をするつもりかは知らないが、魔装士にとってこれほど価値のある物もない。
断片とは言え、その中身は『十二死天の大厄災』の肉体の一部。魔装具を抽出することも出来るだろうし、何かの儀式に悪用することも出来るだろう。少なくとも魔装士の手に渡れば碌なことにならないのは確かだ。
（やるかしないよなぁ……）
正直言って全く戦いたくない。魔装士の相手なんてしたくないし、今すぐにでも逃げ出したいというのがアランの本音だが、ここでアランが逃げれば多くの人が犠牲になる。そんな後味の悪い真似はアランには出来ない。
諦めたアランは剣を構えた。まずは相手の魔装能力や持っている技を調べる。ある程度戦い方の目処が立つまでは通常武器で凌ぐしかない。
「へぇ、俺が魔装士と分かって尚、通常武器で挑むか。噂通り、聖装具を使わないんだね」
「なんだ、不満か？」
「いいや、むしろやる気が湧いてきた。君の聖装具を出させてやりたくなってきたよ」
両手の装甲、その手の甲から生えた魔爪を構えて、ヴィルは戦闘態勢をとる。
魔装具は聖装具と同等の性能を持つ。故にもちろん、通常武器や武器型魔導器の性能は魔装具には及ばない。
アランがその常識を覆しているのは、あらかじめ自分の武器に魔法を練り込んで仕込みをした上で、戦闘中も魔法で武器をカバーしているからだ。それがなければアランの武器はとっくに性能差によって破壊されている。
「さぁて、相手は『学園最高戦力者』の一角だからね。悪いけど殺す気でいかせてもらうよッ！！」
言って、ヴィルは地を蹴った。
先程までとは比にならないほど速い。魔装具を開放したことで力が上昇しているのだ。
ヴィルは一瞬でアランとの距離を詰めると、右手の魔爪をアランの上体に振るった。
アランは魔爪を受け止めなかった。その場で屈んで魔爪を避けると、その姿勢のまま剣を左から右へ。ヴィルの脚へ振るった。
「ははッ堅実だね！」
ヴィルは後方に宙返りしてアランの剣を回避する。着地したのはアランから少し離れた場所だ。
両手の魔爪に魔力を込めると、ヴィルは魔爪を振り回した。魔爪を振るたびに赤黒い斬撃が放たれ、地を抉りながら斬撃はアランに近づく。
「《灼熱砲火》」
アランの周囲から数発の熱線が放たれた。熱線は斬撃と衝突し、対消滅を起こすと思われたが──
「なっ！？」
思わず漏れたのは驚愕の声。熱線は斬撃を相殺するどころか、全く斬撃に対して効果を発揮しなかった。
斬撃は軽々と熱線を超えて、アランへと接近する。相殺することを諦めたアランは回避に徹した。
「《跳躍》！」
唱えたのはいつもの移動魔法。アランは高速で移動し、ヴィルの右側に回り込んだ。そして再び《跳躍》を発動し、一瞬でヴィルに接近する。
「速いな！一体どんな魔法だい？」
「教えるわけねぇだろ！」
相手の魔装能力が知れない以上、近接戦闘をするに当たって保険として体表に結界は張ってあるので、万が一攻撃を受けても即死は避けられる。
アランが剣を振りかぶれば、ヴィルも魔爪を振りかぶる。お互いの刃が直後に交差して───
───ッ！！
響いた音と同時、砕け散ったのはアランの剣だった。
「マジか……！？」
たとえ魔装具が相手でも簡単には壊れないようにと仕込みはしてあるはずなのに、たったの一合で壊れた。
驚愕するアランにヴィルは容赦なく次の攻撃を繰り出す。正体不明の魔爪がアランの頭上に振り下ろされた。
咄嗟に身を捻ってアランは魔爪を回避する。そして再び距離を取るが、ヴィルは逃すまいとアランを追いかける。
この状況ではヴィルに有利があると分かっているからこそ、ヴィルは絶対にアランに距離を取らせない。
アランに接近しては魔爪を振り下ろす。ギリギリで回避を続けるアランだが、このままでは埒が明かない。
「《風波動》」
何度か風魔法の衝撃波を放ってみた。だがどういうわけか、ヴィルはビクともしなかった。
至近距離で衝撃を浴びて尚、何事もなかったかのようにアランに攻撃を仕掛け続ける。
（コイツ……魔装能力で防御してんのか！）
他にも攻撃魔法を放ってみるが、やはり効かない。確かに命中しているはずなのに、ヴィルは依然として無傷のまま。
氷魔法で足を拘束してみても、ヴィルはすぐに氷を解いた。ならばと結界を展開して攻撃を止めてみるが、結界も魔爪を一振りしただけで砕かれた。
どれだけ反撃してもヴィルの勢いは止まらない。このままではジリ貧だ。なんとかして距離を取らないと、そのうち魔爪に触れてしまう。
「ははッやるね！武器も使わずにこの距離で避け続けるとは！さすがだッ！だが君ならもっとやれるはずだ！アラン！」
「勝手に親しげに呼ぶな！」
「なら僕のこともヴィルと呼ぶといい！」
「呼ぶわけねぇだろ！カルマース！」
「君はあれかな？ツンデレというヤツかな？」
「もうテメェ黙れ！喋んな！」
楽しげに笑いながら猛攻を仕掛けるヴィルと、怒号を飛ばしながらギリギリで凌ぎ続けるアラン。
ヴィルの身体強化系の魔法を『魔法崩し』で無効化している故、これ以上ヴィルの攻撃速度が上がることは無いだろう。
だがこの状況も永続はしない。魔法を放てば放つほど、アランの魔法がヴィルに通用しないという事実が分かるだけだった。
「ただこのまま踊り続けるだけじゃ味気ないからね。ちょっとスパイスを加えようか！」
ヴィルが言った瞬間、魔爪がより禍々しい光を放ち始める。
そして───
「《亡者の呪縛》！」
魔爪を振るう。それと同時に魔爪から爪の数と同じ四本の刃が放たれた。
アランは放たれた刃ごと魔爪を回避する。だがヴィルの攻撃はそれだけでは終わらなかった。
回避したはずの刃が突然方向を変え、アランの背後に迫ってきた。
追尾型の攻撃だ。ヴィルの攻撃を回避するだけでも割と手一杯だったというのに、さらに戦況は悪化する。
アランは咄嗟に背後へと熱線を放つ。だがやはり熱線は通じない。刃は熱線を突っ切ってアランに迫る。
ならば迎撃以外の選択を取るしかない。
「《結界》！」
刃の軌道に沿うように結界を生成する。結界は簡単に破壊されないよう表面積を絞って強度は上げてある。それに刃の軌道に沿っている分、結界にかかる衝撃は軽減されている。
ギリギリではあるが、結界が砕かれることは無かった。刃は結界によって僅かに軌道を変え、アランから逸れた。苦肉の一手だが通じるだけまだマシだ。
魔力探知で刃の位置を捉えては、アランは何度も結界を再展開して軌道を変え続ける。そしてタイミングを見計らって結界の角度を調節し、迫った刃同士をぶつけて対消滅させていった。
「凄いな！僕の攻撃を回避しながら振り向きもせずに結界を的確に生成するだなんて！」
思わずヴィルは声を上げた。
もはや器用などという次元ではない。そもそも真正面からの猛攻を回避しながら、視界外からの攻撃の位置を魔力探知で当てること自体凄いというのに、さらに結界を的確に展開して軌道を逸らすその技量。
高度な頭脳が無ければ到底不可能な身技だ。神業と言っていい。
「チッ……！」
攻防の最中でアランは舌打ちした。
ギリギリで凌いではいるが、結局は凌いでいるだけだ。状況は打開できない。
それにヴィルが魔爪を振るたびに刃が増えるから、処理も次第に追いつかなくなってきた。そろそろ新しい一手を投じる必要がある。
現状アランの魔法はヴィルの魔装能力によって無力化されている。いや、正しくは魔法の効力を削いでいるのだろう。
高火力な魔法を使えば押し切れるかもしれないが、生憎今のアランにそれだけの余裕は残されていない。
「《炎弾》」
回避の最中、背後に生成したのは十発の炎弾。
とはいえこの程度の攻撃、今更ヴィルには通じない。ヴィルもそれは分かっている故、防御は取らなかった。
炎弾が放たれる。しかしどういうわけか、炎弾は普通にヴィルの横を通り過ぎてしまった。
コントロールを誤ったのだろうか。一瞬ヴィルは疑問に思ったが、その疑念はすぐに消えた。
考えてみれば普通のことだ。アランは今ヴィルの攻撃を回避しながら、背後に結界を連続で展開している。そんな状況でマトモに炎弾の操作など出来るはずがない。
「《風握》」
しかしそれでも、アランは魔法の行使を止めなかった。
次に唱えたのは空気の流れを操る魔法──《風握》。だがここで意外なことが起こる。
強風が吹きつけたのはヴィルの背後からだった。背後から強風で姿勢を崩させる狙いだったのだろうか。だがいずれにしても、これもヴィルには通じない。
一切姿勢を崩すことなく、ヴィルは猛攻を繰り出し続ける。
「《水弾》」
今度はアランの背後に水弾が生成された。弾数は炎弾と同じ十発。だが同じなのは弾数だけではなかった。
水弾までもがヴィルの横を通り過ぎた。一体何をしたいのか、ヴィルが疑問に思った───瞬間だった。
直後、蒸発音と共にヴィルの背後から水蒸気が発生した。生じた水蒸気が辺りを満たし、ヴィルとアランの視界を覆う。
「これはっ！？」
突然の出来事に驚愕するのも束の間。アランが前へ踏み込んだ。
「喰らえやクソッタレェェェ！」
剣を持っていない左手で思いっきりヴィルの鳩尾を殴り上げた。もろに攻撃を受けたヴィルはアランの前からぶっ飛ばされ、地面に背中を叩きつけた。
「ぐッ……がはっ……」
口から血を吐き出して、ヴィルはよろめきながらも立ち上がる。アランも大きくため息を吐いていた。
先程の一見無意味な魔法は全てあの一瞬の隙を作るための小細工だ。
一発目、放たれた炎弾はコントロールミスではなく、敢えてヴィルの背後に飛ばされたのだ。ヴィルの魔装能力に触れて打ち消されないように。
そして二発目、この通り過ぎた炎弾をこちらに戻すために、アランはヴィルの後方から強風を起こした。その結果、炎弾は進行方向を変えて、ヴィルの背後に戻ってきた。
しかし背後からの不意打ちだとしてもヴィルには炎弾は効かない。だからこれは攻撃目的ではない。アランの狙いは他にある。
それを実現したのが最後の三発目、この水弾がヴィルの背後まで戻ってきていた炎弾と接触し、炎弾を蒸発させて水蒸気を生んだ。
（あーマジだりぃ。無茶な防御魔法の使い方をしすぎたな。頭が痛いわ）
さすがに疲れた。カルマースの猛攻を凌ぎながら追尾型の攻撃に対応する……って、これ三日前にもやったな。
見事にアリシアと同じ技を使ってきやがった。体術で言えばアリシアの方が何倍もカルマースを上回るが、魔法が効かない辺りはカルマースの方が厄介かもしれない。
「……無効化か」
呟き、ヴィルの魔装能力について考えてみる。
アランの魔法はヴィルには通じなかった。ヴィルと近接戦闘をしている間に色々な属性の魔法を試してみたが、どれも同じように通じない。自身に触れた魔法の効果を弱めていたのだろう。
次に目にしたのは右手に握った剣の先端。魔爪によって折られた箇所は石屑をこぼしていた。
少なくともこの剣は石では出来ていない。故に破損してもこのような見た目にはならないはず。
これらが示唆することは、
「ああ、なるほど……劣化、つまりは触れた物を朽ちさせる力。それがお前の魔装能力か」
真実に気づいたアランは、ヴィルに答えを突きつけた。
「はははッもう気づいたか！？まだ魔装具出してから数分しか経ってないのに、早すぎじゃない？」
「思考力には自信があるんだ。これでも頭脳戦を売りにしてるんでね」
ヴィルは隠しもせずにアランの答えを肯定した。やっぱりコイツ馬鹿だな、アランはそう思った。
剣が一撃で砕けたのは、アランの剣が魔爪に触れた瞬間に朽ちて耐久度が下がったから。そしてアランの魔法がヴィルに通じなかったのも、ヴィルが魔法の効力を朽ちさせていたからだ。
相手の魔装能力を早期に理解できたのは良いが、その脅威度は衰えていない。
物質だけでなく魔法までも触れられたら朽ちてしまう。そうなると遠近問わず攻撃で撃ち合うのはほぼ不可能。しかも防御魔法も朽ちてしまうから、相当な硬度がなければヴィルの攻撃を防御することも難しい。
それに魔爪ほど強力ではなくとも、ヴィル本人にも劣化の魔装能力は付与されている。先程は結界を纏った状態でヴィルを殴ったから、アランの拳も無事で済んだが、ヴィルに直接触れるのはなるべく避けた方が良いだろう。
つまり触れたらアウト、触れられてもアウト。なかなか理不尽な仕様をしているが……
「ここまで分かれば、十分だな」
折れた剣を左手の掌に押し当てると、剣は吸い込まれるように手袋に入っていった。
次に『虚空の手』から取り出したのは細身の白銀色の剣。剣の鍔には水色の宝石のようなものが付いている。
この剣の名は『閃剣ライキリ』。雷属性に特化した武器型魔導器だ。アランがよく使う武器型魔導器の一つでもある。
「ほうほう、それは魔導器かい？」
「ああそうだよ。普通の武器じゃ触れた瞬間に砕けちまうみたいだから、もうちょいマシな武器を出そうと思ってな」
「確かにマシだけど……魔装具や聖装具からすれば通常武器も武器型魔導器も五十歩百歩みたいなモンだよ？まぁ君が使うとまた話が変わるみたいだけど」
ヴィルは魔爪を構えると、すぐにアランに接近した。
対するアランはその場から動かなかった。その場で剣を薙ぎ払い、唱えた。
「───《氷雪世界》」
