141 力と智慧と、そして心
〈聖刻歴一万九〇二一年、十一の月七日……〉
カリカリと小気味よい音を立てながら、その老人は淀みなく走らせていた羽根ペンをはたと止めた。
ここは東の緑砂大陸グリーンランドのほぼ中央に位置する砂漠の大国エスメラルダ。
その首都であるエンシェント・リーフの何処かにひっそりとそびえる古き塔。
偉大なる年代史家エンメの住む塔であり、この老人こそまさしくエンメであった。
長き時を生き、世界のあらゆる事象をその千里眼で持って書にしたためるのを生業とする。
エンメは決して歴史に介入せず、決してどこにも属さない。
一部の者以外その存在すら謎に包まれた人物なのである。
その謎多きエンメがペンを止めてから優に数十分が過ぎようとしていた。
刻一刻と歴史が流れるこの世界では、老人のペンを数十分も止めたとあれば大事件である。
窓ひとつない狭い部屋だ。
置かれた家具は黒檀の文机と椅子が一脚、机上に置かれた小さなランプが手元を青白く灯していた。
朝なのか、夜なのか。
時を告げるものとてないこの部屋は、そろそろ寒気を帯び始めたこの季節にふさわしく、ひんやりとしていた。
「エンメ様、お茶をお持ちしました」
小さなノックとともに湯気の立つティーカップをメイドが運んできた。
「どうかなさいまして？」
ピクリとも動かない老人の姿を認めて、少々歳のいったメイドは静かに声をかけた。
「なに？ どうかしたの？」
続けて部屋にもうひとりのメイドが入ってくる。
こちらは若く、みなぎる性の色香を隠そうともしない。
その若いメイドが動かないエンメの肩にそっと手を添えた。
「エンメ様？」
「……うむ」
ようやくエンメは二人のメイドに対して向き直った。
「よかった生きてた」
「死んどらんわ。知っておろうが」
「まあね」
「何をお考えになっていたのですか」
年配のメイドがお茶を勧めながら尋ねた。
「姫神のことじゃ。システムの準備は整った。いよいよ本格的に始まる」
「四〇〇年ぶり？」
「そのぐらいじゃな」
「今回はどうなると思うの？」
「うむ……」
若いメイドはエンメの膝の上に腰を下ろすと、胸元にしなだれかかりながら甘い声で老人の耳をくすぐる。
「コホン」
年配のメイドがわざとらしく咳払いをするがどこ吹く風だ。
エンメも気にした風もなく話を続ける。
「黒姫が優勢かの」
「へぇ、意外！」
エンメは羽ペンを持った腕を伸ばし、新たな紙に何かを書き始めた。
それは普段の彼の記録とは異なり、単にメモを取るといった内容だった。
「〈姫神システム〉とは、なんじゃ？」
「世界を創り変える機会です」
「そうじゃ。新たな国を作る程度から、人類の存亡に影響を及ぼすことまで、その可能性は無限だ」
「ですが失敗もあります」
「四〇〇年前はそうであった」
「〈反姫神システム〉」
「そうじゃ。世界を創り変えようとすれば、必ず変えさせまいとする力も働く」
轟ッッッ！
そのとき突然部屋の中に暴風が吹き荒れた。
そして部屋の中央の空間に黒い点が生じたかと思うと急速に膨らみ大きな穴が開いた。
「呼んだか、オレを？」
その穴の縁に太い腕が現れる。
息を飲む間もなく、その穴からひとりの偉丈夫が這い出してきた。
全身が現れると一瞬にしてその穴は閉じ、風で散乱した何枚もの白紙の用紙がひらひらと床に舞い落ちた。
「ズァか」
「久しいな、エンメ」
紫色のローブを着た老人と、筋骨隆々とした偉丈夫が向かい合った。
「次元の狭間から脱出できたようだが、少々時間がかかったな」
「オレとて無敵ではあるが絶対ではない。よもや過去の姫神の生き残りが、オレにリベンジを仕掛けてくるとはな」
「元黒姫、オーヤのことか。そう、あの者が付いていることも黒姫優勢の理由じゃな」
エンメはカップに残ったお茶を啜ると、再び先程のメモ書きにペンを走らせた。
「ズァよ。私は何者にも属さぬ。監視者として常に中立じゃ」
「オレが常に敵対者であるようにな」
エンメは書き終えたメモ書きを偉丈夫に差し出した。
「故に必要な情報だけはお前にやる」
「……なるほど。これが今回のお品書き、か」
そこに殴り書かれていたのは七人の姫神の名前であった。
――――――――――――――――――――
新沼シオリ
白姫〈純白聖女ブラン・ラ・ピュセル〉
〈再生の道標〉
瀬々良木マユミ
桃姫〈淫魔艶女ナイトメア・サキュバス〉
〈愛憎の道標〉×
秋枝ナナ
銀姫〈鋼鉄神女メタル・ウーズ〉
〈守護の道標〉×××
長浜サチ
藍姫〈九頭竜婦クトゥルー・フラウ〉
〈支配の道標〉×××
柿野間アユミ
紅姫〈紅竜美人レッドラッケン〉
〈破壊の道標〉××××
渡来ミナミ
金姫〈金色弓尾ヤシャ・ノウェム〉
〈強欲の道標〉×××××
深谷レイ
黒姫〈深淵屍姫ディープ・リッチ〉
〈傀儡の道標〉×××××
――――――――――――――――――――
「×印の意味は」
「現状お前にとって厄介な者ほど多く付いとる」
「ふふん」
改めてメモを眺めるズァはその中のひとりに狙いを定めた。
「渡来ミナミ、金姫か。貴様が評価する黒姫と同程度だな。なぜだ」
「その者だけは他と違う」
「なにが」
「前向きなのじゃ」
少し呆れた風にエンメが言う。
「からかっているのか？」
「言葉の通りじゃ。金姫には迷いがない。戸惑いも、悲壮感も。初めから姫神であることを受け入れ、楽しんでおる」
「厄介だな。どこにいる」
そう言ってズァは扉へと向かう。
「今は東じゃな。五氏族連合フィフスに匿われておるよ」
「浮遊石地帯か」
「ではさらばだ〈力のズァ〉よ。〈心〉に会うたらよろしく言うておいておくれ」
背を向けるズァにエンメが声をかける。
「さらばだ〈智慧のエンメ〉よ。だがオレが〈心〉に会うことはないだろう」
扉が開き、扉が閉まった。
すると塔の中から偉丈夫の気配は消えてしまった。
そこでようやく二人のメイドは我を取り戻した。
ズァのいた時間、二人はまるで動けなかった。
身体は麻痺して呼吸もままならなかった。
それ以上に存在感に圧倒されていた。
二人のメイドは居合わせたことを後悔し、ただひたすらに時間が早く流れるのを願う以外なかった。
ズァが去ったあと、ようやく荒い呼吸を繰り返し、メイド服の下では全身が汗で濡れていた。
「エンメ様……」
「おお、可哀そうに。怖かったかね」
二人のメイドを抱き寄せるとエンメはズァの出て行った扉を凝視した。
〈千里眼〉ともいわれるエンメにとって、世の事象はすべてお見通しである。
だがひとつだけ、長い期間見えないものがあった。
「エンメ様」
「なんだ」
「〈心〉って、どなたですの？」
エンメは「フッ」と嗤う。
「ただひとつだけ、私をもってしても見えないもの、じゃよ」
そうつぶやいた老人は、いたく悲しそうであった。
2026年2月18日 挿絵を挿入しました
