139 みんな笑って
地に降り立った長浜サチは、差し詰めうら若き戦乙女といった出で立ちであった。
青い輝石の輝くサークレット、肩から胸、腰のラインを強調する青い鎧、深海に棲む人魚を思わせる鱗の肌に足首から太股までを幾本もの海蛇がまとわりついたかのような青いベルト。
そして手には長大な青い薙刀。
妖精女王ティターニア曰く、星の海を掲げし最強の姫神が藍姫クトゥルー・フラウ。
藍姫へと転身したサチは毅然と周囲を睨めつけると、きっぱりと言い放つ。
「これ以上ユカを傷つけることは許さない。殺すよ」
その言葉は紛れもなくこの世界の言葉、流暢な東方語だった。
最初は思いがけない展開に気圧されていた群衆も、やがては落ち着きを取り戻すと楽しいイベントに水を差されたという不満が勝り始めた。
生意気に小娘が粋がっているだけだと思うようになっていき、次第に嘲る調子が出始めた。
「く、くく。くくく。恐ろしいお姫さまだってンで期待してたが」
「うむ、所詮は古びた伝説であったなァ」
「なあ、おいお姫さま！ この嬢ちゃんを傷つけたら、なんだって？」
クラッベがユカを抱えてその首筋にハサミを押し当てる。
鋭利な刃がユカの首筋にうっすらと細い血の痕をつけた。
「忠告したんだよ」
サチの囁きが聞こえた気はした。
だがクラッベは永劫にその先の状況を知ることはなかった。
サチのグレイブの穂先がクラッベの口から後頭部にかけてを貫いていた。
自慢の固い甲羅は何の役にも立たず、突き出た穂先からは赤い血が大量にしたたった。
誰も刺された瞬間を見えていなかった。
クラッベだった死体とともにユカも地面にくず折れた。
シュピンネもフレーダーマウスも我知らずユカから離れようとした。
「やっぱいい。あんたたち、信用できないし」
穂先がさらに伸びた。
剣状の刃がまっずぐ伸びてシュピンネの胴体を刺し貫いた。
「ひいッ」
フレーダーマウスは一瞬で殺された二人を見て慌てて空中へと飛び上がった。
サチはゆっくりと右腕を伸ばした。
するとサチの肩から一本の太い触腕が生えてきて、猛烈な勢いでフレーダーマウスに迫るとその触腕の先が鋭利な歯列を持った大口となって迫った。
追撃してくる蛇体の大口をフレーダーマウスは笑っているように見えた。
最後に見た光景は大口の喉の奥だった。
頭からまる齧りされたフレーダーマウスの下半身だけが地上に落下してぴくぴくと痙攣していた。
「なんだ。ぜんぜん弱いじゃない」
今度こそ広場は静まり返った。
ダイオウイカのような触腕を生やし、その先っぽが蛇のように獲物を屠る。
あきらかにニンゲンではないし、か弱く見えた小娘でもなかった。
異形の者共が、真なる異形の者を前に、畏怖を覚えていた。
「あれ？ どうしたの？ 大好きな殺戮ショーだよ？ さっきまで見たいにバカ騒ぎしなよ」
誰も声を上げなかった。
サチはそれが気に入らなかった。
「足りないのね」
もっと盛り上げてやらないといけないと思った。
そこでサチの左肩からもう一本触腕が生えてきて、群衆の最前列をひと薙ぎした。
そこは先程、ユカをもみくちゃにした者共のいた場所だった。
バッキ、グッシャ、グチュグチュ。
一瞬にして十人以上の異形が喰われていた。
触腕に現れた巨大な口から大量の血と肉、骨と悲鳴がこぼれ出る。
「まだだよね？ 足りないよね？ もっとだよね？ もっと殺されたいよね？」
にゅルにゅル、にゅルにゅルと。
サチの背中や肩から無数の触手までもが生えてくる。
それはイカのようであり、クラゲのようであり。
「ひっ」
「ひぃぃっ」
ついに群衆に恐怖が伝搬した。
一斉にその場から逃げようとする。
サチは笑った。
笑いながら逃げ惑う異形の者どもを追い回した。
「さあ逝くよ！ みんな笑ってェ」
「ひぃああああああああ」
「お待ちくだされッ」
サチの前に妖精女王ティターニアが跪いていた。
豪奢なドレスが土に汚れるのも厭わずに赤土の大地に膝を着き頭を垂れていた。
興を削がれたサチの目に怒気がこもる。
「なに？」
「ご無礼をお許しくだされ。我ら魔境アーカムの戦闘怪人、十万を超える戦力、ただいまよりサチ様の忠実なる下僕でありまする」
「げぼ、く？」
「左様。あなた様は七人の姫神の中でも最強種、藍姫こと九頭竜婦。その力の示すは〈支配の道標〉」
「しはい？」
「その力で、我らを世界の支配者に！」
そこまでだった。
操り人形の糸が切れるように、突如としてサチは力を失い膝からくずれおちた。
そして意識を失う寸前、座り込んだユカとメグミが自分を見ていることに気が付いた。
二人とも、怯えていた。
怖かったのだろう。
でももう大丈夫。
あたしが、守れるから……。
