122 奪われたアマン
数十発もの火球を吐き出し続けたアユミは疲弊を隠しきれずに攻撃の手が止まった。
肩で息をするアユミに対し、レイの容赦ない次の攻撃が繰り出された。
両手でデスブリンガーを握ると、頭上から振り下ろして思いきり地面に叩きつける。
すると大地が裂けるかと思いきや、レイの足元を中心に地面が大きく波打った。
「出でて集まれ、黄泉乃来訪者ィ」
レイの発した言葉の意味を探る前に、アユミは背後からこん棒でぶっ叩かれる衝撃を受けた。
不意の一撃に頭がクラクラするのをこらえて振り向くと、そこに全身を炎で焼けただらせたオークが立っていた。
それも何匹も、何匹も。
「こいつらはッ」
「そうだよ。あなたが殺したオークたちよ。私の力で蘇らせました」
アユミの周囲に無残な姿のオークたちが群がってくる。
そのどれもがつい今まで死体であったはずのものだ。
そして生ける死体はオークだけではなかった。
屋敷のあちらこちらで倒れ伏す殺された警備兵や使用人の死体までもが起き上がっているのだ。
その中には先ほどアユミがその死を悼んだ若いメイドや、そのメイドがほのかに想いを寄せていた庭師の青年の姿もあった。
「ッ！」
まさに血の気が引く思いがして、アユミはアマンをより一層に強く抱きしめた。
「さあみんな！ 私のために、あのカエルさんを奪ってきて」
一斉にリビングデッドと化した死体がアユミへと群がってきた。
アユミはアマンを抱えたまま空いた方の手で斧を振るった。
皮膚のただれたオークの死体を切り払った。
背後から襲い掛かる警備兵の死体は長い尾で打ち払った。
それでも彼らは怯みもしない。
何匹も、何匹も、切り払い、打ち払う。
襲い来る死体の数は減るどころかむしろ増える一方だった。
「もお、うっとおしいッ」
ゴォッ！
アユミがクリムゾン・スマッシュを大きく振るうとその軌道上に半円に広がる炎の壁が立ち上った。
「爆炎障壁ッ」
地面から絶えず吹き上がる炎の壁が何匹もの死体を消し炭にした。
さらにその炎が障壁となって攻撃を防ぐ盾ともなる。
「こっち側にも！ ファイアウォ……ッッッ」
反対側にも炎の壁を発現しようとしたが、そちら側から近付く死体の姿を見て言葉に詰まった。
それはアユミの見知ったメイドの少女と、そのメイドが恋心を抱いていた庭師の青年の死体であった。
一瞬の躊躇がアユミを危地に陥れる。
メイドと庭師がアユミの抱えたアマンの体に抱き着くと、そのままアユミもろとも地面へと引き倒した。
「くっ」
倒れ掛かりながら咄嗟に赤い斧を振ったらメイドの頭部を柘榴のように潰してしまった。
一瞬アユミの思考が真っ白になる。
その直前、アユミはメイドの顔が嘆きの形相をしていたように見えたのだ。
その後悔とやるせなさに飲み込まれたがために、更なる行動の遅れを生じさせる。
突然、燃え盛る炎の壁を突き抜けて、一匹の黒い犬がアユミに覆いかぶさってきた。
「グルルルゥゥゥッッッ」
獰猛なその黒い犬は口から大量のよだれを撒き散らしながらアユミを組敷いた。
「ガゥッ」
黒い犬は押さえつけて噛みつこうとするも、アユミは首をねじって牙を逸らし、下から黒い犬の頭部を両手で掴んで押し返そうとする。
だがさらに炎の壁を乗り越えて、一本の剣を構えた者が襲い掛かってきた。
「グルァァァ！」
その剣が見る見るうちに三つ首の番犬に姿を変える。
それは黒い犬ヘルハウンドとセットにされる地獄の番犬ケルベロスであり、盗賊ギルドの幹部、聖バーナードの振るう二対の魔剣、ケルベロスとヘルハウンドであった。
三つの首がアユミの両足と右腕に噛みつき、そしてアユミの抑える手を振りほどいたヘルハウンドが首筋に噛みついた。
「ぎゃああああああ」
アユミが絶叫した。
ついに力の緩んだアユミから庭師がアマンを奪い取ると、その庭師の元にオークや使用人など多くの死体が群がった。
今度は庭師からアマンを奪わんと殺到している。
警備兵の死体に殴り飛ばされた庭師の死体は、大勢に踏みつぶされさらに無残な死体となって這いつくばった。
そしてまた次の死体が他の死体とアマンの奪い合いをし始める。
「ねぇみんなぁ、早く私のところへ持ってきてぇ」
焦れたレイが呼びかけると死体どもは奪い合いを止め、協力してアマンの体をレイの元へと運んだ。
「ま、待って！」
ヨロヨロと立ち上がるアユミの声は届かない。
死体は皆、レイの元へアマンを届ける作業に没頭していた。
アユミは怒りと悲しみに包まれ泣いていた。
炎を飛ばして焼き尽くしてやろうと思ったが、それではアマンも巻き込んでしまう。
ケルベロスに噛まれた両足を引きずりながら必死になって後を追うしかない。
死体どもがレイに向かい、うやうやしくアマンを差し出す。
そんな様を離れた場所でオーヤは満足気に眺めていた。
「ありがとう、みんな」
レイは喜びに身をやつしながら差し出されたアマンの体を抱きしめる。
「うふふふ。これで私にも、カエルさんがいてくれる」
「だめ！ だめぇ！ 返して！ あたしのアマンをッ」
アユミの悲痛な訴えにレイは顔をあげると冷たい眼差しで死体どもに命令を下す。
「私のカエルさんを奪おうとする、あいつをみんなでやっつけて」
その命令を受けて目を光らせた死体どもが一斉にアユミに振り向いた。
レイの支配下にある生ける死体、その全てがアユミに向かい襲い掛かってきた。
二対の魔剣を持つバーナードの死体を先頭に、頭をつぶされたメイドの死体も、体中踏みつぶされた庭師の死体も、焼けただれたオークも、使用人も、警備兵も、そして街中にあふれるトカゲ族やカエル族のなりをした死者の軍団までもが、この屋敷の壁を乗り越えやってくる。
アユミは群がって来る死体に斧を、爪を、炎を浴びせながらアマンの姿を目で追った。
アマンはレイに抱きかかえられたまま、依然意識を失っている。
そしてレイはすでにアユミを見ていない。
レイの関心は胸に抱きかかえたカエル族の勇者に集中していた。
「ここまでのようね。でも上出来よ」
オーヤがレイに近寄り、優しい口調でねぎらいながら頭をなでてやった。
レイはオーヤを見上げ、親に褒められた無垢な子供のようにはにかんだ。
「引き上げましょう」
オーヤの長い金髪が、優しくレイとアマンの体に巻き付くと、体がふわっと浮き上がる。
静かに飛び上がるオーヤとレイ、そしてアマンはこの場を離脱し始めた。
「待って！ 行くなあ」
アユミが後を追おうと背中の翼をはためかせる。
だが死体どもがのしかかり、アユミは耐えられず地面に押しつぶされてしまう。
「い、行かないでぇ！ アマァン」
次々とのしかかる死体どもの隙間から、飛び去る魔女と黒姫の姿を垣間見て、アユミが悲痛な叫びを上げた。
ドクンッ！
その瞬間、アユミの中で何かが爆発した。
