亜人世界をつくろう！ ～三匹のカエルと姫神になった七人のオンナ～

第二章 魔都・動乱編

117 魔女と女王

　その部屋はそれなりの広さはあるものの密室で、窓と呼べるものは天井にある小さな天窓ぐらいであった。

　室内は焚かれた香によるものか、妖しく靄(もや)がかっている。

　その中で二つの息遣いが流れる。

　たゆたう煙を吐き出すキセルが、美しく淫らなエルフの女王の口元に。

　白い肌と亜麻色の髪に尖った耳、黒いボンデージの上に赤く艶光る着物を羽織っている。

　エルフの女王にして、このマラガの街の盗賊ギルドを仕切る長、ト＝モは少々興奮気味にベッドを共にする者を攻め楽しんだ。

　ふちに腰かけたト＝モは傍らの、これまた華奢で色白な、金髪の美青年を見つめていた。

　一糸まとわぬ姿のまま、青年は四肢を伸ばした形でベッドの支柱に括りつけられていた。

　乱れた長い金髪が汗で首筋から胸板へと、まるで枯れた茨のように全身に絡みついている。

　目隠しまでされ視界を奪われた青年は、長であるエルフの女王によってもう長いこと弄ばれていた。

　エルフと人間では時間の概念そのものが違うのだろう。

　そうした思いに囚われ、時の経過に鈍感になっていた青年の耳に、ようやく女王からその時を告げる声が届いた。

「チェルシー、そろそろ二明の刻じゃ」

　青年の名はチェルシー。

　盗賊ギルドの幹部のひとりで、絶世の美女装者である。

　彼には裏で亡国の王子ではないか、という噂もあった。

　ト＝モは視界を閉ざされたチェルシーの胸板に、革手袋に包まれた細い指を這わせ、ゆっくりと数字の「２」の形になぞった。

「さ、作戦開始の、時刻でございます」

「そうじゃな」

「……我らの仕事を邪魔した、五商星ヒガ・エンジを粛清する、それほど難しい事ではないでしょう」

「たぶんな」

「……なにを、ご心配なされますか」

「心配？」

「はい……今宵の長は、いつもと違います。まるでなにか、不安を押し隠そうとしているかのように…………」

　チェルシーは言いよどむ。

「どうした？」

「……激しいと、感じていました」

「はははは。ちがう、そうではない。逆じゃ」

　ト＝モが愉快に嗤った。

「ぎ、逆と申しますと？」

「高鳴っておるのじゃ。これからの世界の変わりようを思ってな」

「……」

「件の炎使いは間違いなく姫神じゃ。それも七人の中で最も凶暴な紅姫じゃろうな」

「うかがっております」

「姫神は数百年に一度、集い現れる。そして最後に残った者がその世界を〈造り替える〉力を手にする」

「……」

「姫神とはな、新しい世界を創造するための七つの道標(みちしるべ)なんじゃよ。誰が残るかでその後の世界も左右される」

　ト＝モはそう言うやキセルの灰をチェルシーの胸に落とした。

「ッ！」

　突然のヒリつく熱さにもチェルシーは声を出さずにこらえた。

「熱いか？　火竜を宿す紅姫の炎獄はのう、〈破壊の道標〉じゃ」

「破壊……」

「新世界は破壊した先にこそある、ということかの」

「そうなのですか？」

　チェルシーの声音に喜びを感じ取ったト＝モが微笑んだ。

「お前はこの世界が嫌いだろうからな。紅姫に共感してしまったか」

「しかし、その紅姫といえど今宵の襲撃により、今頃は」

「それで落ちるとあればその程度の破壊、世界を変える力とは呼べぬだろう」

　その一言はチェルシーに向けて放ったというわけではなさそうであった。

「長……あなたはいったい……」

「待て。どうやらお客人のようじゃ」

「客？」

「いつまで隠れておるつもりじゃ？　今宵はもう終了ぞ」

　ト＝モが部屋にひとつしかない天窓を見上げて言った。

「そうなの？　残念」

　女の声が答えたと同時に外側から天窓が破られた。

　砕けてキラキラと部屋の光を反射する細かなガラス片とともに、ひとりの女が室内に降り立った。

　長い金髪に黒いマント。

　全身をぴっちりと覆う黒革のコスチューム。

　そして開いた双眸もまた怪しく金色に光り輝いていた。

「ほう、見覚えのある顔じゃな。たしか、貴様も姫神ではなかったか？　名はたしか……」

「オーヤ。久しぶりね、エルフの女王。まだご存命とは」

「長命は我らエルフの代名詞ぞ。しかし貴様……あれから何百年経つ？　前回の姫神はとうに絶えたと聞いたが、迷い出たか？」

　フフ、と嗤いながらオーヤはト＝モとチェルシーのいるベッドへと歩み寄った。

　ト＝モとは寝台に縛られたままのチェルシーを挟んで向かい側に腰を落ち着ける。

「幽霊なんかではないわ。私もまだ生きてる」

　そう言いながら青年自身をそっと右手に包み込む。

「あら、肝が据わってるわね」

　オーヤはチェルシーの視界を奪う目隠しをそっと外し、露わになったその顔をしげしげと見つめた。

　何時間ぶりかの開けた視界に、薄暗いこの部屋でさえ眩しく感じる。

　眉間にしわを寄せたチェルシーの顔には苦悶と恍惚が入り混じっていた。

「綺麗な顔してるわね。人間らしくないわ」

「幽霊でないならなんなのじゃ？」

「この彼を私にくれるなら教えてあげてもいいけど」

　黒革に包まれたオーヤの指が怪しく蠢いている。

「貴様は黒姫であったか？　なるほど、不死の果実か。それで今までどこぞに潜んでおったか」

　オーヤが右手を強く握りしめる。

　チェルシーが思わず呻くが意に介さない。

　その顔には怒りの表情が滲んでいた。

「私はこの時が来るのを待っていたのよ。あれから四百年、ようやく次の姫神たちがこの世界に現れた」

「そうか、あれからもう四百年も経つか」

　ト＝モの瞳にオーヤを憐れむ光が見て取れた。

「四百年、お前たち姫神が敗れ去ってから、すでに四百年か……」

　エルフの女王の瞳に憐憫が、黒革の魔女の瞳に憎悪がわいた。

（四百年？　敗れ去った？　一体なんのことだ？）

　チェルシーの中で疑問ばかりが渦巻いた。

　だがそれも唐突に中断された。

　室内のドアを叩く音がして、ひとりの猫耳族(ネコマタ)が飛び込んできた。

　彼女もギルドに所属する盗賊である。

「長、大変です！　はっ！」

　飛び込んできたネコマタがオーヤの姿を見て警戒する。

　だがト＝モはそれを気にした風もない。

「かまわぬ、申せ」

「は、はい！　それが、スラム街のど真ん中に、突如トカゲ族の軍隊が出現しまして！」

「軍隊？」

「はい！　それはもうわらわらと！　どこから湧いて出たのか次々と数を増やしています！」

「アハハハッ」

　笑い出したオーヤを見てト＝モが得心する。

「貴様の仕業か」

「宣戦布告、私の復讐の狼煙(のろし)をこの街で上げさせてもらうわ」

　オーヤが力を抜き、右手をト＝モに向けて振った。

　反射的に顔前に手をかざしたト＝モは自身の手の上に粘ついたものを察知した。

　そのたった一瞬目を離した隙にオーヤは天窓をくぐり抜けて行ってしまった。

「プレゼントよ」

　そう言い残した声だけが強風に乗ってト＝モの耳にまで届いた。

「……ふん」

　寝台のシーツで手を拭いながら、ト＝モはネコマタに逃げた魔女の行方を追うよう指示を出す。

　とはいえ期待はしていなかった。

　ネコマタが部屋を出ていくと立ち上がり、チェルシーに向かい、

「残念じゃが、この街は今日で終わる。ギルドも解散じゃ」

「なっ！」

　ト＝モは彼をそのままに寝台を離れた。

　乱れた夜着のまま部屋を出て行こうとする。

「お、お待ちください！　我らはどうすれば」

「好きにせい。じきに姫神たちによる創世の戦いが始まる。好きな道標につくがよい」

「道標……？」

　それだけを言い残し、長ではなくなったエルフの女王は、戸惑う青年の前から静かに姿を消してしまった。