大正神格鑑定譚

第四章 神の往く末

　三日後。

　神定省から届いた通達は、役所特有の、あまりにも簡潔で血の通わないものだった。

　神格鑑定局による現地調査報告、戸籍台帳及び神気鑑定報告

　それらを総合的に勘案した結果、当該神格の対処を以下と定める

　対象神格：名称不明

　危険度：乙種

　判定：邪神

　処分区分：討滅

　内閣府神定省邪神対処局により速やかに是を執行する

　墨で書かれた、たった数行の宣告。

　それが、あののどかな村の『幸福』を終わらせるための、絶対的な国家の意思だった。

　※

　この日も空は、恐ろしいほどに晴れ渡っていた。

　雲一つない、果てを知らない青空だった。

　村の入口に停まった馬車から、黒衣に身を包んだ男たちが次々と降り立つ。

　内閣府神定省――邪神対処局。

　彼らの纏う漆黒の軍服は、千種たち神格鑑定局の文官を思わせる制服とは異なっていた。その胸元には銀ではなく、冷たい鉄色の徽章が、陽光を吸い込み鈍く光っている。

　彼らの腰には封印具と軍刀が提げられていた。神を殺すための装備だ。

　誰も笑わない。誰も雑談を交わさない。

　上層部からの命令を遂行するためだけに、彼らはこの場に集っている。何の感情も表に出すこともなく、ただ国を回す歯車の一部として、機械的に任務を遂行する。

　千種は隊列の最後尾で、彼らの物言わぬ背中を見つめていた。

　胃の奥が、鉛を詰め込まれたように重い。吐き気がする。今すぐこの場から逃げ出したかった。

　それでも、硬い制服の革靴で土を踏み、何とか前へと進んでいく。

　少し前を歩く水瀬は、何も言わなかった。ただ、その黒の外套だけが、静かに風に揺れていた。

　※

　異変を察知した村人たちが、一人、また一人と集まり始めていた。

　社へと続く苔むした石段の前。

　畑の土で手を汚した男が、割烹着姿の女が、小さな子供が。怯えと不安の混じった顔で、黒衣の集団を見つめている。

　やがて、人波を割って村長が前へと出た。

　その顔からは、初日に見せた慇懃な笑みは完全に消え失せていた。

　表情を強張らせながら、彼は一団を睨み据える。

「……何をする気だ」

　対処局の男たちは誰も答えない。ただ一人が事務的に一歩前へ出ると、冷淡に書類を読み上げた。

「神定省の決定に基づき、当該神格を処分する。速やかに道を開けよ」

　一瞬にして、空気が凍りついた。

　村人たちの顔から、血の気が引いた。

「やめろ……！」

　誰かが悲痛な声を上げた。

「神様を連れて行かないで！」

　別の誰かが叫び、それを皮切りに、幼い子供たちが母親の裾に縋って泣き始めた。

「神様は悪くない！」

「何も悪いことなんか、しとらん！」

「あのお方は、うちの人を返してくれたんや！ 助けてもろうたんや！」

　広がっていく叫び声は、怒号というよりは、剥き出しの悲鳴に近かった。

　千種は滅紫色の袖の中で、爪が皮膚に食い込むほどに拳を握り締めていた。村人たちの叫びのどれもが、千種の胸の奥に深く、抉るように突き刺さる。

　気分が悪い。胃の辺りがきりきりと痛む。

　足元が揺れ、視界がぼやける。指先が、じんと痺れた。

　いくら呼吸を繰り返しても、息苦しさは増すばかりだ。

　自分たちは、この人たちから『幸福』を奪いに来た。

　そして再び『喪失』を与えに来た。

　その事実が、千種の頭の中をぐるぐると駆け巡っていた。

　※

　石段の先。

　小さな社は、今日も木漏れ日の中で静かに佇んでいた。

　さやさやと風が吹き、周囲に神特有の、甘やかで泥臭い、人肌に似た花の香りが漂う。

　千種の眼は、知っていた。

　あの社の中から、光の輪郭が、こちらをじっと見つめていることを。

　そこには、無作法に訪れた者たちに向けられる敵意も、怒りも感じない。

　旅から帰った子供を迎える母親のような、慈愛に満ちた眼差しが、静かに人の子らを見守っていた。

「――結界展開」

　邪神対処局の隊長が、冷酷に告げた。

　社の周囲を取り囲んで立つ男たちが、一斉に呪言の術式を展開する。

　大気がびりびりと不気味に震え、張り巡らされた網のような光の鎖が、容赦なく社を縛りつけた。

　社の中の神の姿が、震えた気がした。

「やめてください……！」

　気がつけば、そう叫んでいた。

　引き裂くような千種の声が、静寂の境内に響き渡る。

　対処局の男たちの、感情のない視線が一斉に千種へと集まる。だが、術式を展開する手は止まらない。

「違う……！こんなの、間違ってる！」

　喉が切り裂かれたように痛い。口内に、鉄錆びの味がした。それでも、声が掠れるほどに叫び続けた。

「あれは、邪神なんかじゃない……！ 人を、人をこんなに愛している神が、邪神であるはずがない！！」

　涙が視界を遮る。

　千種は、傍らの水瀬を仰いだ。

　何か言ってくれ。これは間違いだと。今からでも止められるだろうと。

　そう願い、縋るような視線を向けた。

　だが、水瀬は何も言わない。

　傍らに佇んだまま、静かに神の姿を見つめていた。その漆黒の瞳の奥の感情は、やはり読めない。

「救いたいと願っていた……！ ただ、それだけなのに！ どうして――」

　――どうして、殺すんですか。

　国家のシステムという巨大な壁が、眼前に迫る。

　その壁を前に立ち竦む身は、最後まで言葉を紡ぐことができなかった。

「対象確認」

　邪神対処局の隊長は、千種の声など一切耳に届いていないかのように、淡と命令を下す。

　涙を溢れさせるしかできない千種の前で、隊長の手が無慈悲に掲げられた。

「討滅準備」

　――パキィン、と硬質な光が弾けた。

　術式の鎖に限界まで圧されていた白い神気が、その形を失い、霧散する。

　天に向かって舞い上がった白い光の粒子は、まるで春の終わりに散る、無数の小さな花弁のようだった。

　村人たちの目には、何も映らない。それゆえに、何が起こっているのかも分からない。

　ただ、とてつもなく大切な力が、今、この瞬間に失せてしまったことを、誰もが感じ取っていた。

「ああ……、神様……っ！」

　村人の傍らに在った光の輪郭が、次々に形を失っていく。

　母親が、子供が、夫が、妻が、犬が――まるで最初からそこには何もなかったかのように、崩れて融けていった。

　石段の下で、村人たちが一斉に泣き崩れる。

　一人の男が正気を失ったように石段を駆け上がろうとし、対処局の者の腕によって乱暴に組み伏せられた。

　罵声が飛び、悲鳴が響き渡る。それでも、鉄色の徽章をつけた男たちの術式は、冷酷に、淡々と出力を上げていく。

　そして。

「――執行」

　千種の焦げ茶色の虹彩は、神気を失った神の輪郭をはっきりと映していた。

　明瞭な輪郭が、少しずつ、崩れていく。融けるように、消えていく。

　神は、自らが消えかけている間際にあっても、一切の抵抗をしなかった。

　その身を縛り上げる鎖から逃れようとも、自らを滅ぼす人間を呪おうとも、憎もうともしていないように見えた。

　ただ。ただひたすら、愛おしそうに。憐れむように。慈しむように。泣き叫ぶ村人たちを、そして立ち尽くす千種を、その光の双眸で見つめ続けていた。

　ざあっと、風が吹いた。暖かく、乾いた風が吹き抜けて、木々の葉が高く空へと舞った。

　柔らかな光が、村全体を、天と地を、優しく包み込む。

　――どうか。

　耳の奥で、確かな声が聞こえた気がした。

　――幸福であれ。

　次の瞬間。

　眩い光は、掻き消えた。

　完全に。

　熱だけを大気に残して、何もかたちを残さずに。

　静寂。

　誰もが、何も言えなかった。

　やがて。

　村人の泣き叫ぶ声が、静寂を切り裂いた。

　その声を皮切りに、村人たちの地を這うような慟哭が響き渡った。

　ある者が、黒衣の背に向けて怒りの石を投げた。

　ある者は、涙で顔を汚しながら「人殺し」と罵声を浴びせた。

　またある者は、地面に崩れ落ち、二度と立ち上がれずにいた。

　千種は、一歩も動けなかった。

　堰を切ったように溢れ出す涙を拭うこともせず、ただその場に立ち尽くしていた。

　本当にこれが、正しい行いなのだろうか。もしかすると、取り返しのつかない過ちを犯してしまったのではないだろうか。

　村人たちの悲痛な叫び声が、鼓膜の裏で響き続けている。

　神が消えるその刹那、人に向けた美しい微笑。

　剥き出しの眼に焼き付いたそれが、硝子を焼いた傷痕のように、いつまでも離れなかった。

　千種はこの日初めて自らの『視える眼』を呪った。