大正神格鑑定譚

第二章 慈しみの檻

「我が村の神様は、悪さなどなさらん。どうか、お引き取りを」

　村長の言動は慇懃（いんぎん）ではあったが、その双眸が冷え切っていることに、千種は気がついていた。しかしそれ以上何を言えるわけでもなく、踵を返した水瀬の背に続いた。

　追い出されるようにして庵（いおり）を出た二人の頭上を、芽吹きの季節特有の生暖かい風が吹き抜けていく。妙に身に纏わりつくようで、千種はインバネスコートの裾を軽く払った。

「僕たち、歓迎はされていないようですね。良い神様と定められれば、村の発展にも繋がるのに。別に、頭ごなしに害を成すと決めつけて調査に来たわけでは……」

「鏡守」

　千種の言葉を、低い声が遮った。

　水瀬は立ち止まり、懐から取り出した煙草にマッチで火をつけた。紫煙がゆらりと湿った空気に溶けていく。水瀬の冷たい視線は、遠く山の方に向けられていた。

「想定内だ。最初からまともに話す気などない」

「え……？」

　さっさと歩き出した水瀬の背を、慌てて追いかける。

　村の集落に差し掛かったとき、千種の足元を白い影が横切った。――犬だった。

「こら、駄目よ。お散歩はまた今度」

　追いかけてきた娘がしゃがむと、犬はその腕に飛び込んでいく。娘はそれを大事そうに抱えると、徐に立ち上がった。

「すみません。うちの犬が」

「いえ。――それは、犬ですか？」

「……？それ以外、何に見えます？」

　不思議そうに小首を傾ぐ娘の前で、水瀬は人当たりの良い笑顔を浮かべた。

　娘は会釈して、立ち去っていく。千種はその背を、茫然と見遣っていた。

「……水瀬さん。あれは……」

　――犬ではなかった。

　少なくとも千種の眼には、犬のカタチを模（かたど）った『光』に見えた。

　その光を大切そうに抱く女性の背には、陽炎のように揺れる影が、蔦のように絡みついている。

　千種は辺りを見回し、そして息を呑んだ。

　目に留まる村人の傍らには決まって光が佇み、そして彼らは皆、背に影を負っていた。村人たちは皆、正体の解らぬそれに向かって、それは幸せそうに笑っている。

　千種の見開かれた瞳が、硝子玉のように煌めいた。その光を捉えようと、焦茶の虹彩が揺れる。ひとつ、またひとつと光を順に追っていく。

　その横顔を一瞥した水瀬が、千種の視線を遮るように前へと躍り出た。

「――宿へ行くぞ」

　水瀬はそれだけ言うと、漆黒の外套を翻して歩き出した。

　千種はその場に佇んだまま、ぎゅっとコートの胸元を握った。コートの下で、心臓だけが落ち着きを失っていた。

　※

　古びた旅籠の一室で、水瀬は一枚の書類を千種の前に放り出した。

「神定省が事前にまとめた、この土地の戸籍と死亡率の記録だ」

「これは……」

　手渡された紙面を見て、千種は言葉を失った。

「ここ十年間、この村の人間の大半が五十より前に死んでいる。平均寿命は四十に届くかどうかだ」

「そんな――まさか」

　水瀬は、昼間に視た光を思い返していた。どこまでも眩く、そして温かい光。見ているだけで心が満たされるような、そんな光だった。

「……皆さん、幸せそうでした」

　水瀬は何も言わず、銀の懐中時計をカチリと閉じた。

「あの笑顔は作り物ではありません」

「神が居るのは事実だろう。だが資料の結果が神の影響であるなら、見逃せない。だから、俺たちが来た」

　真実を、この眼で見極めるために。

　千種は、机を挟んで座す水瀬の顔を真正面で見据えた。相も変わらず、何を考えているのかわからない無の表情だ。見え過ぎるこの眼を以てしても、何も窺い知ることはできなかった。

「夜を待つ。――祠へ行くぞ」

　※

　村を覆う夜の闇は、帝都のそれよりも遥かに深かった。

　電灯のない山道を、二つの漆黒の外套が静かに進んでいく。

　低い雲の立ち込める、月も星もない夜空の下。容赦のない闇が、足首を掴んでくるような錯覚すら覚えた。

「灯りを、持ってくるべきでしたね」

「要らん。人目に付くと厄介だ」

　耳に痛い静寂の中、聞こえるのは二人の土を踏む音だけだった。

　獣の気配も、虫の気配ですら感じられない。不気味なほどに、命の気配がしなかった。

　苔むした石段を上がるにつれ、甘やかで、どこか泥臭い花の香りが、周囲に漂い始めた。次第にそれは、濃密なものとなっていく。

　――神が近い。

　二人はどちらともなく、目配せをした。

　石段を上り詰めた先、そこには小さな祠があった。古木の根元に寄り添うように、質素な社が建っている。

　長い年月を経た木材は飴色に変色し、屋根の端には風雨に削られた痕が残っている。柱にも、細かな傷が刻まれていた。

　けれど不思議と、荒廃した印象はなかった。

　多くの木々に覆われながら、石段には落ち葉ひとつ落ちていない。祠の周囲も、綺麗に掃き清められている。

　供物台には今日供えられたばかりと思しき果物が並び、小さな花瓶には野花が活けられていた。

　誰かが毎日手入れをしているのだろう。

　否。

　誰か、ではない。

　村人全員が、この場所を大切にしている。

　そんな気配があった。

　花のような、土のような甘やかな神の香り。

　この祠に限っては、人肌の残り香にも似ている気がした。

　千種は悟る。

　この場所は、長く、深く、人々に祈られ続けてきたのだろうことを。

　祠の前に、幼子がぽつんと座り込んでいた。

　小さな手を合わせ、一心に社の奥へと祈っている。

　水瀬は、黙したままそれを見ていた。

　千種は、息を呑んだ。

　社の奥から零れ出る神気が、闇の中で淡く、白く揺らめいている。

　まるで誰かがそこに居て、静かに微笑んでいるかのようだった。

　千種は、眼の奥を限界まで見開いた。

　人ならざる者を映す焦茶色の瞳が、闇の奥の真実を、捉える。

「あ……」

　社の奥から漂う白煙のような神気が、幼子の小さな身体を包み込んだ。まるでそれは、我が子を慈しむ母親が、その腕（かいな）で抱き締めているかのようだった。

　神の側から溢れ出すのは、おぞましい悪意などではない。どこまでも純粋で、無垢な、穢れなき『慈愛』の情そのものだった。

　神気が模る輪郭が幼子の髪を愛おしそうに撫でるたび、その身体から淡い光の粒子が抜け、神の中へと吸い込まれていく。

　幼子は苦しむどころか、温もりに微睡む至福の笑みを浮かべていた。

「違う……」

　千種には、それが母親の姿に見えた。

　幼子が求め続けた面影そのものだった。

「これは……邪神なんかじゃ……」

　見開いた眼から、涙が溢れた。

　神の感情が、静かに流れ込んでくる。

　寂しい。悲しい。救いたい。失わせたくない。

　――人が愛おしい。

　悲痛なまでに純粋な慈愛の情に、千種の心が呑まれかける。

　その瞬間。視界が暗くなった。

　水瀬の黒革手袋の掌が、千種の眼を覆っていた。

「――もう視るな。息をしろ」

　低く、僅かに掠れた声が、耳元で囁く。

　千種は思い出したように、息を吸った。

　喉が嗚咽に震え、思うように呼吸ができなかった。

「神の感情を覗くな」

　水瀬は、なおも続けた。

「神の視点に立とうとするな」

　落ち着き払った声音だった。

　手袋越しに、水瀬の体温が伝わってくる。

　千種の心が、少しずつ凪いでいく。

「眼を閉じろ。それ以上見ようとするな」

　千種は、言われるがままに瞼を落とした。

　なおも止め処なく溢れる涙が、水瀬の革手袋を濡らす。

　それでも受け止めきれなかった雫が、頬を伝って地に落ちた。

「俺たちは神の前では虫螻（むしけら）にも及ばない。烏滸がましい真似をすれば、お前の心が壊れる」

　奪われた視界の中で、千種は激しく脈打つ自分の心音を聞いていた。

　水瀬の掌に覆われたまま、千種はただ、震えることしかできなかった。