八咫烏 ―YATAGARASU― ～邪神と巫が入れ替わる～

第３章 ウェルド ・ 第７話 呪詛祓、知られたくない顔 ②

　三野は俺と一緒だった。彼は手傷を負い、血を流していた。

「大丈夫か、三野」

「多伎に心配されたくねーな」

　三野は反発し、荒い呼吸をしていた。

　焼け跡の集落の土器片を蹴飛ばし、その反動でよろけて床に片膝を着いた。

　三野が長い吐息をついた。

「……畜生。多伎。俺は…二年前に言われたことを忘れてねーからな」

　頭に来ることを思い出したらしい。

　かつて、三野と多伎の間に何か衝突があった。

　俺は知らないから、

「執念深いったらねぇな。こっちは覚えてねーよ」

　と言ったら、三野は本気で怒り出した。

「覚えてない⁉　あの事を覚えてないって言うのか。こいつ、どんだけ記憶喪失の振りを続ける気なんだよ。いいか、多伎！」

　怒鳴りながら立ち上がろうとして、傷が開いた。ピュッと血が飛んだ。

　痛みに三野が顔をしかめ、その場にしゃがんだ。

　彼は遠い眼差しになって、過去を振り返った。

「…お前が言ったんだぞ、多伎。次の世代の八雲は、剣と弥の御身と…雲(イフ)と鷹(タカ)で仕切る。三野は不要だって……。ムカつく…！」

　うーん、知らないからな。

　俺はしらばっくれた。

「そうだっけ？」

「言ったよ‼」

　三野は途中で怒りが冷め、

「…でも、その通りだ」

　急に素直になって、多伎の発言を認めた。

　三野の脳裏に甦る多伎の二年前の姿は、今より背が低く、躰の線が細く、目つきばかり悪くて生意気なクソ餓鬼だった。

　三野は自嘲した。

「多伎の言う通りだ。俺は八雲の大御身の器じゃない。俺と多伎は…八雲を支えて、剣や弥の御身や…兄さん達を守る…『盾(タテ)』でなきゃならない…」

　三野は決意を固めていた。

「多伎。俺達は『盾(タテ)』だ…。お前がそう言ったんだ…。多伎は…いつでも剣の為に死ねると言った…。俺だって…、オヤジ殿や兄さん達の為なら、いつだって死ねる…」

　気力で立ち上がり、血を点々と落として歩いた。

　三野が俺を数歩先から振り返った。

「多伎…。例え俺達がここに散っても…剣を八雲に生きて返すぞ…。いいな…」

　本気の眸で俺を睨み付けた。

　剣は思った。

（もうダメだ。ここで死んでしまいそうだ…）

　それほどのダメージを食らった。

　元退魔師の鬼が思いの他強く、さすがの『粛殺』の剣も無傷ではなかった。

　剣は脇腹を押さえた指の間から流れていく血を見詰めた。

　自分のことより、故郷から遠く離れた地で病の床(とこ)にある兄を思った。

　死にゆく兄をその妃(ミメ)達と子供達が取り囲み、号泣している場面を想像した。

　その場には妹の宇加と佐香も居て、ひたすら泣きじゃくっているだろう。剣と長兄を失い、妹達も心細くて仕方ないだろう。

　剣の到着を待っていた雲(イフ)の身が口惜しく顔を伏せる仕草が思い浮かんだ。

　弥(イヤ)の行く末も先細りしていくことが想像出来た。後は叔父達に任せるしかないが…、強力なリーダーシップは不在だ。

　出来ることなら、死にゆく兄を一言、元気付けたかった。

「後の事は任せろ」

　そう言って安心させてやりたかった。

「剣兄さまの馬鹿！　馬鹿！」

　宇加と佐香が泣き、自分を罵っている姿を想像した。

　それらはまだ起きてもいないことなのに、とても生々しかった。

「多伎。…お前に頼むしかない。ごめんな」

　剣は本当の弟に謝るように多伎のことを思った。

　宇加と佐香のことを頼む。弥のことを頼む。

　自分の代わりに八雲の大御身を支えてくれ。始祖(ハジメノオヤ)以来の八雲の國を守ってくれ…！

「多伎。…お前を一人にしてしまう。ごめんな…」

　剣は声に出して、その場に居ない多伎に謝った。

　長剣を握り直し、敵の気配に立ち向かっていった。

　俺は剣と一緒に居た。

　三野と久斯とは途中ではぐれてしまった。

　俺は霧の中を走って追いかけて、あの剣の飄々(ひょうひょう)と歩く後ろ姿を見つけた。

「剣！　やっぱり、これ以上は無理だろ⁉」

　剣は脇腹から血を垂れ流して、青白い顔で振り向いた。

「大したことないさ。怪我なんて慣れてる」

　強がっていたが、俺は心配だった。

「結構強敵だったな。元退魔師の鬼、やばかったな…」

　俺は額の汗を拭った。

　汗が引くと、急速に躰が冷えていった。この霊的な濃霧が俺達から体温と体力を奪っていく。

　剣は不機嫌になった。

「あ⁉　あの程度の敵でやばいだと？　多伎、本当に腑抜けになってしまったな。戦い方もちょっと変わった…。最近のお前、ちっともお前らしくないんだが…どうして？」

　剣は俺に疑惑を向けた。

「…何だよ、剣。…俺も思春期なんだよ。色々悩みもあったりしたんだよ。俺の戦い方、進歩してるだろ？　な？」

　俺は翼を使ってこの霧から離脱することを提案した。

　前に久斯を抱えて飛んだ経験から、一人ずつなら運ぶ自信があった。

　剣の返事は『ノー』だった。

「多伎。よく考えろ。俺達はここに何をしに来た？　今のとこ、雑魚を片付けただけだ。まだ魁帥(ヒトゴノカミ)（ボス鬼）が残っている。だから、霧が晴れない。最後の鬼まで残らず退治しなきゃ、兄さんのことを後回しにして駆け付けた意味がない」

　確かにそうなんだ。

　でも、そのボス鬼は当然、さっきの元退魔師の鬼より強いだろう。

　剣はもう怪我してるし。歩くのも辛そうだ。

　ここで無理をさせたら本当に死んでしまう。

「剣。死んだらもっと意味がねーよ。ここは一旦、出直すってのはどうかな？」

　俺も譲らなかった。

「お前…、誰だ？」

　剣は真正面から俺の眸を見た。

「…やっぱり、お前は別人だ。俺の一番恐れていたこと…。多伎が何者かに憑りつかれ、肉体を乗っ取られた……」

　俺はゴクッと唾を飲んだ。

　やばい。気付かれた。こんな時に。

　多伎は実戦で鬼神のように強い。戦う時、黒く禍々しい瘴気を噴き出す。

　その動きは野生の黒豹のようにしなやか。

　動きが美しいのは強いから。多伎の軽い一撃で、相手は軽く吹っ飛ぶ。パワーじゃなくて、動きの芯が入っている。

　久斯と剣はオールラウンドに技術・速度・パワーを合わせ持ち、三野はスピード特化型だ。

　先刻の鬼との交戦で、多伎の戦い方に俺の技が混じった。

　俺は子供の時から弥栄流退魔道で剣術を基礎から習った。

　俺の技が加算された結果、十五歳の多伎は技術的なグレードが上がった。

　でも、俺は時々ためらう。そこが多伎と違う。

　剣は遂に見抜いてしまった。俺が本物の多伎じゃないと。

「多伎の皮を被った卑劣な死霊…」

　剣が俺を呼んだ。

「待ってくれ、違うんだ。剣、それは誤解だ…」

　仲間割れしている場合じゃない。いつ、ボス鬼が襲って来るかも知れないのに。

　だが、剣は俺に詰め寄った。

　剣の中に悲壮な絶望感が込み上げた。

「…内から多伎の魂を食ったのか？　死霊め。多伎になりすまして、何のつもりだ？　多伎を本当の弟のように思ってきたこの俺を、騙せると思うのか？」

　剣は多伎を殺されたと思って、涙を滲ませた。

　俺はその涙を見て、胸が締め付けられる思いがした。

「…悪かったよ。ちゃんと話さなくて…。信じてもらえないと思ってた。事情(ワケ)を全部話して、剣や八(ヤ)野(ヌ)凝(コリ)や辰(タツ)姥(トメ)を悲しませたくなかったんだ…」

　俺は慌てて話し始めた。

「剣。俺は確かに多伎じゃないけど、悪霊とか死霊とかじゃない。ちゃんと生きてる人間で、多伎と中身が入れ替わっただけなんだ。多伎の魂は別の世界に居る…。俺の本当の躰の中に……」

　勿論、剣は信じなかった。

「下手な嘘を付くな！」

　剣が黒い血が付いた長剣の先を俺に向けた。

　でも、ガクッと力が抜けたようで、長剣を下げ、背を丸めて泣き出した。

「多伎を…守ってやれなかった…。どうしてこんなことに……」

　剣は自分を一番責めた。涙が溢れ出て、鼻を真っ赤にして泣いた。

　そうだ、俺が悪い。

　俺は多伎じゃないのに、多伎の振りを続けた。俺の身勝手さが剣を傷付けた。

　俺の行動は誰に対しても誠意がなかった。嘘ばっかりだ。

　この世界に来て、一人でどうにも出来ないから、自分の都合で多伎の振りをしていたと思う。俺は自己嫌悪した。ちゃんと打ち明けるべきだったんだ。

　俺はどうしたらいい？　俺も泣きたい気分だった。

　ここまで兄貴として多伎を思っている剣に対して、俺は誠実であるべきだ。

「剣、ごめん…。多伎の振りをして…。頭を打ったから記憶が曖昧とか、俺は確かに嘘を付いた…。俺は多伎と何かの呪いで入れ替わってしまった。…多伎のしたことだ。俺だって元の躰に戻りたいけど、その方法がわからない…。多伎とは連絡が取れない……」

　俺は正直に白状した。

　怒り狂った剣が、猛烈な勢いで俺を一発殴った。

　俺は後ろに吹っ飛んだ。

　剣が鬼神のような形相で、

「多伎の口で騙(かた)るな、死霊め！」

　と、叫んだ。

　俺は頬を押さえ、地面に座り込んでいた。唇が切れて血が出た。頬が腫れてきた。

　剣があのシャープな眼差しで、いつもより目尻を吊り上げて、俺を罵った。

「お前の嘘をこれ以上聞きたくない。反吐が出る！」

　その時、俺は剣の背後に恐ろしいボス鬼の姿を見た。

「剣！　危ない‼」

　俺の躰が咄嗟に動いて、鬼を撃った。

　淡由岐が激しく吠えた。

　その声に気付いた時、俺達は互いに仲間を刺していたんだ。

「⁉」「⁉」「⁉」「⁉」

　ねっとりと濃い霧が俺達の周囲から引いた。

　俺達は四人向き合って相討ちになった。

　俺は久斯を刺し、久斯は三野を刺し、三野は剣を刺し、剣は俺を刺し、表情が驚きで固まった。

　血飛沫が四カ所から上がった。