自白屋娘 ホームランボールを取る

その四

四

　午後五時半、予定通りに数弥と落ち合い、チケットを持った競羅たちは、帝都ドームに入場をした。数弥が手に入れたのはバックネット裏席上段である。

　バックネット前の通路で競羅が話しかけた。

「球場の裏側か、ここに、入るのは初めてだね」

「ええ、たいていの人は内野、外野を選ぶんすよ。でも、ここが一番いいんすよ」

「高いのだろ」

「バックネットすけど、最上段だから高くありません。天ちゃんは中高生値段すから、三人でも一万円はかかりません、そのかわり、あの階段を上らないといけませんね」

数弥と競羅の目は、その階段の方を向いていたが、天美の目線は違っていた。ある人物が大いに気になったのだ。

　それは、お供を二人つけたサングラス姿の男だ。男は微笑みを浮かべながら、金の線の引いてある方角に向かっていった。一般は手に入らない特別席であろうか。

「さあ、行くよ。まあ、物珍しいから見ていたい気持ちもわかるけどね」

　競羅がそう声をかけ、三人はバックネット席最上段につながる階段を上った。

　バックネット最上段は、そんなには混んではいなかった。ドームの構造上、風が吹き抜けるので居心地が悪いのだ。

「あそこすね」

と数弥が案内したのは、正面から三塁側に少し向かったスペースだ。家族連れというよりも、単独で入場している人たちが目立っていた。

　三人が腰を下ろすと、競羅が声を出した。

「今日、屯倉選手が動かなかったら、明日も、野球観戦をすることになるのかい？」

「ええ、そういうことになりますね。二連戦のどちらかが賭けの対象ということすから」

「そうかよ。まあ、今日決まってくれると助かるよ」

《プレイ》その主審の宣告とともに、午後六時試合が始まった。

先頭バッターはＨＯＷの切り込み隊長、ライトの与野だ。王者の先発はエース光岡、今シーズンは調子よく、すでに、七勝をあげていた。

　その光岡選手の投げた初球、快音が走った。そして、前方のレフトスタンドから大きな歓声が響いた。電光掲示板は閃光とともにホームランと大きく文字が、

「初球ホームランすね」

数弥が声を上げた。そして、競羅も、

「そうだね。いきなりＨＯＷに一発がでたよ。これは、打ち合いになるかもしれないね」

　そして、二番バッター鴨池が打席に入った。初球はストライク、二球目はボールだ。三球目はファウルを打って、ツーストライクワンボールに、

　ここで天美が質問を、

「あのう、一つ聞きたいことあるのだけど、あの黄色と緑色のランプって何？」

　彼女がそう言いながら指をさしたのは、電光掲示板横のＳＢＯのパネルである。ストライクが黄色でボールが緑、アウトが赤の。

「ストライクとボールすよ」

「えっ！　あたりボールなの」

「違いますよ。ストライクというのは、ベースを通った球で、ボールというのは、そのベースを外れた球のことを呼びます。野球の基本すけど、姐さんから聞いてないんすか」

「ああ、今日の今日だからね、そこまでは教えなかったよ」

　競羅が面倒くさそうにそう答えた。

「あと、ざく姉の話だと、打ったら、すぐ一塁、走るんじゃなかったの」

「あれはファールすよ。ファールの時は走らないんす」

「ファールって、反則っていう意味よね」

　二人の会話中、横から声が飛んできた。

「おい、野球を知らない、しろうとをここに連れてくるなよ！」

　前の席で野球観戦をしていた男だ。うっとおしくなって声をかけてきたのだ。そのあと、その男は席を立つと、他の空いている場所に移動してしまった。

　数弥は申し訳なさそうな顔をして、立ち去る男性を見つめたあと、

「これじゃいけないから、僕、天ちゃんに記者室で野球の基本を説明してきます」

　と競羅に声をかけると、天美に向かって言った。

「では、天ちゃん、ちょっと僕と付き合ってください」

　天美は仕方なく、観客席をあとにしたのであった。

　もとの場所に戻ったのは、午後七時過ぎであった。グラウンドではチャンピョンズのチアガールたちがダンスを終え、帰りかけるところであった。

「えっ、もうこんな状況なんすか！」

　数弥が驚いたように声を出した。そして競羅も、つまらなさそうな声で、

「ああ。あっけないぐらいに試合が進んでしまったよ」

「それで、今日の屯倉選手はどうでしたか？」

「第一打席が大きなライトへのフライ、第二打席は好守備に阻まれたセカンドゴロだよ」

「まだ、ノーヒットということすか」

「ああ、それどころか両軍ともにね、だから、展開が早いのだよ」

そして、数弥は正面の電光掲示板を見つめた。天美もつられるように見つめた。

　数弥が何か口を開こうとすると、競羅がつけ加えるように言った。

「そう言えば、ＨＯＷの方に一つのエラーがあったね」

「そうすか、しかし、今回は両投手とも好調すね。光岡投手は最初のホームランだけ、福住投手は、まだ相手がノーヒットすか。さすが、ＨＯＷのエースすね」

「けどね、これでは、球場も盛り上がらないし、見ていて退屈だよ」

「姐さんは打ち合いを期待したのでしょう」

「そうだよ、塁上をさわがせてこそ野球だろ。観客も興奮するし。味気ないね」

「ですが、今日の試合の展開は、エース同士の投げ合いすから、ある程度は想像できました。まさか、ここまでとは思いませんでしたけど」

「そういえば、賭け屋だって、エース同士ということは知っているのだろうね」

「無論、知っていると思います。先発は予告されていましたから」

「となると、奴らも、僅差になることは想像できたということか。なんか、今夜、達成される可能性が出てきたね」

「ええ、何か僕も、そう思えてきました。スミ１って結構あるんすよ」

「すみいち？」

「ええ、まさに今日みたいな試合を言うんす。初回に一点が入っただけで、試合が決まってしまうようなことが。何かに魅入られたように両軍、点が入らないんす」

「けどね、最期まで、こんなことでは、賭けが成立しないだろ」

「だから、屯倉選手が動くと思うんす。彼が九回に打てばＳコースが達成となりますから」

「でも、塚間投手は打てないのだろ」

「ええ、今まではそうすけど、今回は、黒幕の大金がかかっていますからね。実績としては、そろそろ打つような感じがするんす」

「ああ、そうだね、奴としても、それなりの・・」

　競羅の言葉の途中、球場が、かすかにざわめいた。

六回表が始まり、五イニングぶりにＨＯＷの八番、島尾が出合い頭のヒットを放った。

「先頭のランナーが出ましたね。次は九番すから、まずは、バントすね」

　数弥の言葉通り、ショートの渡瀬が打席に入り、バントの構えをした。

　それを見て、競羅が天美に言った。

「あれがバントだよ。ああやって、構えるだけでバットを振らなくてもいいのだよ」

　しかしバントは、うまくいかず、あっという間にツーストライクである。三球目、ボールはかろうじてバットに当たったが、転がったボールはファールラインを超えた。

　電光掲示板に赤ランプがついたのを見た競羅は、

「えっ、アウト？」

と疑問の声を上げた。すかさず、数弥が説明に入った。

「スリーバント失敗すね。姐さんはそこまでルールを知らなかったと思うんすけど、ツーストライクを取られたあとに、バントを失敗すると三振扱いになるんす」

「そうか、本当に知らなかったよ」

「ええ、先ほどは失敗しましたけど、バットにボールを当てるだけなら、打つことに比べたら簡単すから。それに、何球もそんなことを許したらピッチャーは疲れますし、だいたい、試合時間も長くなりますからね。三回までしか挑戦ができないということす」

「確かにそれは理にかなっているね」

　そのあと、天美に向かって言った。

「数弥からはファールについては、もう聞いたよね。バントをするときは、あのラインを超えないようにしなければならないよ」

「しかし、王者の光岡投手、初回はホームランを打たれましたが、球のキレがいいすね。六回に入っても球威が落ちませんし、これでは、なかなか点が入りませんよ」

その数弥の言葉通り、次バッターの与野は三振し、鴨池も凡退し六回表は終了した。

　裏の王者も、同じく八番からの打線であったが、こちらは、三者凡退であった。

「まったく走者が出ないよ。これじゃあ、この子に盗塁を教えることができないよ」

　競羅がぼやいた。

「でも、次の七回はＨＯＷはクリーンナップからですし、王者も屯倉選手が打席に入りますから、期待ができるんじゃないすか」

「クリーン、何だそれは？」

「そうすね。姐さん、それも知らなかったようすね、クリーンナップというのは三番、四番、五番を指すんす。日本語ではお掃除屋さん、塁上のランナーを一掃してホームに入れることができる力の打者たちということから、この言葉が生まれました」

　しかし、ＨＯＷの外国人二人を含めたクリーンナップは、三者凡退であった。

【ラッキーセブーン】

　と球場に大きな声がとどろき、王者チャンピョンズの応援歌が流れてきた。そして、王者ファンは一斉に合唱をし始めた。思わず競羅がぼやきを、

「まだ、こんなことをやっているのかよ」

「ええ、ファンサービスは必要すからね、グラウンド整備時のダンスと、ラッキーセブンの応援は、今やなくてはならないものすよ。この歌を他のファンとともに合唱するのが楽しみで、球場に来ている人たちも大勢いるんすよ」

「こっちとしては、早く終わる方がうれしいのだけどね」

　そして、その七回、試合も動こうとしていた。

この回の先頭バッターは王者の二番、有吉であった。彼は福住の初球、セーフティバントを試みたのだ。その転がった球に、サードの森崎がダッシュして突っ込んできた。

　球を捕球しようとしたとき、森崎は一塁に走っていく有吉をちらりとみた。それが良くなかったのか、慌てたあまりに捕球した後、一塁に悪送球をしてしまったのだ。

　スコアボードにＥのランプがついた。

「エラーすね」

数弥のつぶやきをよそに、

「見たかい、見たかい、あれが、こっちが話していた、走者が生きるバント、というものだよ。あんたは、ああやって、球を転がして一塁に駆け抜ければいいのだよ！　いやあ、これが、まさか、ここで出るとは思わなかったね！」

　競羅は興奮したような口調で天美に話しかけていた。

王者待望の先頭バッターが出て球場は湧き上がった。今まで、迫力がなかったトランペットの応援も臨場感を増してきた。

「さすが、ひいきのチームに走者が出ると違うね」

「ええ、雰囲気が変わりましたね。福住投手の様子も少し変わってきました。見てください。曲げ方がワインドアップから、セットポジションに切りかわりました」

　ここで、数弥の言葉が止まった。競羅が怖い顔でにらみつけてきたからだ。慌てて、

「すみません姐さん、長い言葉は嫌いでしたね。ワインドアップというのは、投手が身体全体を大きく使って反動をつけて投げるんす。だから、自由自在に球を投げ込むことができるんす。逆にセットポジションというのは、身体をコンパクトにして投げるんす。安定しますから、コントロールがよくなりますよね。どちらにしても、ランナーがいるときは、このセットポジションになります。大きなモーションで振りかぶっていたら、盗塁される可能性が高まりますから。実際、有吉選手は速いすからね」

「今までは、そんなことを、よく考えなかったよ。まあ、ほとんど、こっちはチャンスの時に代打に出ていたからね。打つことに集中していたし。何にしても、こうなったら、ここで、その盗塁をしてもらいたいね。この子の目の前で見せることができるからね」

　競羅は笑みを浮かべながら答えた。

　だが、王者の三番、左打者のオルソンが初球をひっかけてしまったのだ。打球はボテボテのファーストゴロであった。ファーストのウイリアムスがボールを取った、そして、二塁に投げた。だが、二塁はセーフであった。そして、一塁もまた」

「フィルダースチョイスすね」

「あんたね。わかっていて、また、舌をかみそうな言葉を！」

「いや、こういう場合そう言うんす。日本語では野手選択なんすけど、今、見ていたでしょう。ＨＯＷのボールを取った選手が、二塁が間に合うと思って投げるんすよね。でも、セーフになって、一塁も、またセーフになることを言うんす」

「なるほど、そんなプレーにも名前があるのだね。何にしても、次が」

　競羅の目が心なしか光った。

【四番センター屯倉　背番号８】

わーと、場内アナウンスとともに球場が最高潮の声援に包まれた。ノーアウト一塁二塁、この試合、王者にきた初めてのチャンスだ。思わず、競羅が声を上げた。

「さあ、お出ましだよ、千両役者の」

屯倉はネクストバッターズサークルから立ち上がると、大きく素振りを二回した。そして、ゆっくりとした仕草でバッターボックスに入った。

　天美は厳しい目で、そのグラウンドの屯倉選手を見つめていた。