幻獣島旅行記

外伝 星祭りの夜

第３章 お祭りなんて

　沈んでいるマルリーンに気を遣ってか、クズーは馬の様子を見に行ってしまった。

　部屋の中で一人、蝋燭の炎を見つめている自分。

　「らしくないなあ」と呆れてしまう。

　溜め息の数はとうに三百を越えている。

　端から見たら恋患いでもしているように見えるだろう。

　彼女はくすりと笑い、頭を掻いた。

「まあいいや、どうせ見るだけだし……お金もないし、見る振りだけしていれば落ち込まずに済むかも……」

　その時、廊下から陽気な足音が近付いてきたと思うと、部屋の扉が勢いよく開いた。

　上機嫌なばか兄貴のご帰還だ。

「やっほー、キャロータ！　見てみなこの袋の中身！」

　開口一番、彼はそう言って大きな袋をマルリーンに投げた。

　思ったよりずっしり重たくて、彼女は取り落としそうになった。

　中身はなんとお金だった。今迄、見たこともないようなお金の山。

「もー、今日は何だかツキまくっちゃってさー、これ全部俺が稼いだんだぜー！」

　ばか兄貴ことテリーズ・ファロウは、至って上機嫌だった。

　無精に伸びた金髪を軽く掻きあげ、彼は踊るように上着や荷物を椅子に投げた。

「兄貴……この町で博打やってきたの？」

　マルリーンはぽかんと口を開けたまま尋ねた。

　博打は実はこの町の自治法で禁止されているのである。

「いーじゃん、こう勝ちまくった日くらい大目に見てくれよ。カタいこと言いっこなしだ！　愛してるよ我が妹君～！」

　陽気にテリーはマルリーンの首を抱いた。

　スったことは多かれど、勝った試しは今迄無かったのだ。

　しかも初めてがこんな大勝利である。彼は完全に酔いしれていた。

　派手な物音に、何事かとクズーが帰ってくると、テリーは今度はクズーに抱きついてダンスをした。

　マルリーンは大きく溜め息をついた。

「お金がないから諦めもつくと思ったのに、神様は意地悪だ」

　彼女は痛切に思うと肩を落とした。

「……ん？　どうした？」

　妹の元気のない様子に、テリーは首を傾げた。それから慌てたように弁解する。

「いや、本当はちゃんと何か買ってきてやろうと思ってたんだけどさ、店がもう閉まっちゃってたもんだから、な。明日な。明日何か買ってやるから。服とか、菓子とか、何でも好きなものを。そぉだ、今度の星祭りに思いっきり飲み食いするってのもいいな！」

　無神経な彼の言葉が胸に刺さり、マルリーンは思わず立ち上がった。

「うるさいな！　博打なんかで作ったお金で食べたって、全然楽しくないや！　食べたけりゃ兄貴が勝手に食べたらいいよ、ボクはお祭りなんて行かないからね！」

　無性に腹が立って、思わず兄を怒鳴りつけた。

　テリーは目をぱちくりさせた。

　クズーも驚いた顔でマルリーンを見ている。マルリーンは肩を上下させ、視線を床に落とした。

「……ごめん兄貴、ボク、水浴びて寝る。おやすみ」

　彼女は上着を引っ掛け、洗面用具をまとめて部屋を出た。

　手早く水浴を終えて部屋に戻るとさっさと毛布にくるまり、彼女は自分のベッドサイドの蝋燭を消した。

　彼女のベッドが静かになると、テリーとクズーは顔を見合わせた。

　二人とも少し今日のマルリーンが妙だと感じていた。

「月の障りかな」

　テリーは呟いた。

「或いは、腹痛か……キャロータがあんなに怒鳴るなんて、何かよっぽどの理由があるってことだよな……具合が悪いんでないとしたら、そんなに博打のことが気に障ったのか？……折角勝ったのに。俺が博打で勝つなんて珍しいんだぞ。キャロータはそれとも、俺に負けて欲しかったのか……？」

　彼は金貨の詰まった袋を、哀しそうに見つめた。

「……昼間からああだ。恋患いかも知れない」

　クズーはぽつりと言った。思わずテリーは笑う。

「まさか。キャロータがそんな、恋患いなんて。はははは……しまった、あり得るか」

　俺の妹だぜ、と言いかけて、テリーは自分自身の惚れっぽさに思い至った。

　彼は思わず悩み込んだ。

「……でも、恋患いにしちゃ派手な荒れようだよな。まさか、キャロータが既婚男性と不倫関係になっちまったとか……それともヤバいお仕事の男に惚れちまったとか？　或いは同業……もしかして相手はグンターか！　それでこの宿では肩身が狭いとか……さてはおかみさんに殺意を！？　待て、早まるな、早まるなよキャロータ！」

　頭の中でテリーの妄想がどんどん膨脹していく。

「そんな、そんなコトをする前に俺に相談してくれよキャロータ～！……でも、そうなったら俺は何が出来るんだ？　うーんうーん……駄目だ、やっぱり俺に相談されても……うおお頼りない兄貴を許してくれええ！」

　ライトブロンドの髪を掻きむしり、テリーは悩んだ。端で見ると非常に愉快な行動だが、これが彼の地なのである。

　もう慣れっこのクズーは一言だけぽつりと言った。

「そっとしておけば良いと思う」

　その言葉に、苦悩していたテリーはようやく頭を上げた。

「……うーん、それもそうだな。相談があればしてくると思うし……頼むからしてくれよ、キャロータ。くれぐれも早まるなよ～。つかまる時は俺も一緒だ！」

　妹の寝顔に懇願し、しばらくしてテリーは金貨袋を大事に隠した。そして上着を取る。

「もう遅いから水浴みして寝よう。クズーはどうする？」

「夕方済ませた。寝る」

　クズーは答えて自分のベッドに上がった。

　巨漢ゆえに足が少し台からはみ出したが、彼は毛布をうまく使って体を覆い、蝋燭に小さなベル型の蝋燭消しをそっと被せた。

　部屋がまた少し暗くなった。

　燭台の蝋燭一本だけが微かな光を放っている。

　テリーはその燭台を手にして階段へ向かった。彼が出ると、部屋は真っ暗になった。

　テリーが階段を降りていくと、待ち構えたようにおかみさんが立っていた。テリーは慌てて挨拶した。

「あ、おかみさん！　いやあ、どどうも、今日はご挨拶に上がらなくて、実は色々と所用が……」

　慌てて挨拶に行かなかったことを弁解する。しかしおかみさんはいつものようには文句を言わず、テリーに尋ねた。

「あんた、何か用意はしてあげているのかい？」

「は？」

　テリーは聞き返した。

「キャロータだよ。今度の星祭りの用意はしてあるのか訊いてるの！」

　おかみさんはやれやれと肩を竦めた。

「その様子じゃまだのようだね」

「あの……何の話です？　キャロータが何か……？」

　テリーはおずおずと尋ねた。おかみさんは呆れ返って彼を見つめた。

「やれやれ、忘れたのかい？　仕方の無い兄貴だね！　あの子、今年で成人だよ！　一生に数少ない晴れ舞台、結婚式と並ぶ女の子の夢、憧れの祭典だよ！　その日にあんたは、妹を平服で見物させとくつもりかい？」

　テリーの顔色が変わった。

「……あいつ……そんな年齢だったっけ？」

「あーあ、もう。全く、ぼんくらな兄貴だね」

　彼の呟きに、おかみさんはやれやれと肩を竦めた。

「……上納金を納めに来た時にね、あたしがドレスを用意してあげるよって言ったんだけど、断られちゃったのさ。ガラじゃ無い、だって。……照れくさかったのかねえ。本当に興味がないんなら、あんなに寂しそうに笑わないと思うのだけど」

　黙ったまま立ち尽くすテリーの背中にそう声を掛け、おかみさんは軽く首を振って立ち去った。

　誰もいなくなった廊下で、テリーはゆっくりと顔を上げた。

「……間に合うか？」

　彼は呟き、踵を返した。