幻獣島旅行記

第１部 旅立ち

第３章 日常～憧れの甘いパイ

　シドは好奇心が強く、頭のいい子だった。

　あっという間に文字を憶え、計算ができるようになり、ラリサの書庫の写本を漁るようになった。

　まだ黙読は苦手だったが、音読なら割合と長い文章でも読めるようになっていた。

　とある写本で、古い英雄譚を読んでいた時のこと。

「助け出されたお姫様は、焼きたての甘酸っぱいパイを一口、頬張りました。とろけるような甘さと、果実の酸味に、お姫様はうっとりとしてしまいました」

　声に出して写本を読み、シドは、もう一度同じところを読み返した。

　そして、口の中をよだれでいっぱいにした。

「うううう～～、僕もこんなパイ、食べてみたいよぅぅぅ」

　ラリサが料理が下手だというわけではない。まあ、概ね豪快な料理が多いのは性分だろう。

　そして彼女はお菓子を滅多に作らない。

「やっぱり、僕が作るしかないよね！」

　シドは書庫を出ると、そろりそろりと厨房に向かった。

　とっておきの高い棚の上に、精製したお砂糖の壺が隠されているのだ。

　踏み台を持ってきて、その上でうーんと背伸びをする。届かない。もうちょっと、もうちょっとで届くのに。僕の大好きなお砂糖に！

「シ～ド～！」

　鬼のような声が聞こえた。シドは踏み台から滑り落ちた。

　目の前に、仁王立ちしているラリサは、お仕置き用に使いこまれて曲がったおたまを持っていた。

「あれほど砂糖を狙うなと言っただろうが～！！　砂糖は貴重品なんだ！！　覚えろ！」

「だって、だって、蜜じゃあんな美味しそうなパイ、焼けないもんー！」

「ぱい？　この陽気に？」

　ラリサは顔を引きつらせて、窓から燦々と降り注ぐ陽光にちらりと視線を流した。

「……ふ、ふーん、まあ、やってみればいいんじゃね？　ただ、蜜を使えよ。砂糖は禁止だ！」

　失敗は身をもって体験させる信条の、ラリサであった。

「えー！　お砂糖のほうが甘いのにー！」

「蜜なら失敗しても惜しくねぇ！　ほれ、蜜壺出しといたからな、これでやれよ、これでな！」

　不満そうなシドを残し、ラリサは砂糖壺と共に退場する。

「ふーんだ！　美味しく出来たって、ラリサなんかには一口も分けてあげないんだもんね！」

　半べそで、蜜と粉と卵を容器に移し、混ぜ始めるシド。

　だが、パイなんて作ったことがないし、写本の挿絵しかわからない。

「とりあえず蜜をたっぷり入れて……」

　ねちゃー。

　生地が糸を引く。

「粉を足したほうがいいかな？」

　以下、この作業を繰り返すシド。

　気が付けば容器からはみ出んほどの生地が出来上がっていた。

　しかも、ねちょねちょして、糸を引いている。

「ちょっと蜜を入れすぎたかなぁ。まあ、焼いちゃえば大丈夫だよね！」

　木のスプーンで、油を塗った天板に生地を並べ、薪ストーブの中で焼くことしばし。

「さて、出来上がりは……」

　天板を出してみる。

　黒く焦げて糸を引いているナニカ、そう、馬糞にしか見えないそのナニカが、彼に絶望を与えた。

「ふ……ふんっ。僕、諦めないからねっ！　そうだ、エステレルならどうにかしてくれるよ！」

　ラリサがダメなら、頼れる大人は彼しかいない。

　シドは生地を入れた容器を持って、エステレルの姿を探しに森へと向かった。

　エステレルは薬草を摘んでいるところだった。

　シドの容器の中を見て、「これは何ですか？」と微笑んでくれる。

「パイ」

「ぱい？」

　エステレルは空を見上げた。梢越しに、燦々と差し込む初夏の日差し。

「え、えっと、ですね……パイっていうのは、冬の寒い時期に作るものなんですよ？」

　引きつった笑顔を浮かべながらも、丁寧に教えてくれる。

「生地とバターを何度も折りたたみまして、層にするんです。だから、焼くとバターの層が溶けて、さっくりと仕上がるんですよ。この陽気では、バターが生地と混ざってしまって、パイを作るにはいささか難しいのではないでしょうか……？」

　シドは説明を受けて気づいた。バターだ！　バターなんて入れてない！

　蜜に気を取られて、すっかり頭から抜け落ちていた。

「じゃあ、このケーキ、エステレルならどう改良する？」

　恐る恐る、焼きあがったモノを見せる。

「……」

「わああん、エステレルまで馬糞って思ったぁぁぁ！！！！」

「あわわ、それはその、えっと……ほかにこれを表現する術がですね……」

　慌てふためきつつ、エステレルは、ばか正直に認めた。

　嘘がつけない性格なのだろう。

「とにかく、焼いちゃったものは二度焼きして、ビスケットに出来ないか試してみましょう。生地のほうは、少々粉を足して、あと、パイにするのも諦めて、摘みたてのベリーを入れて、ケーキにするのは如何ですか？」

「ベリーケーキ！　美味しそう！！　それでいこうよ！！」

　シドの顔がぱあっと明るくなった。

　エステレルを連れてラリサの家に案内する。厨房に入ると、早速手を洗い、２人は生地の手直しとビスケットづくりに取り掛かった。

「いいですか、シドくん。ビスケットというのは、二度焼きパンという意味ですからね。水分を飛ばして保存食にするものですから、じっくり弱火で焼いて、乾かしてくださいよ。薪を足し過ぎたりしたらダメですからね」

「僕のことはシドでいいよ。僕もエステレルって呼んでるし。じゃあ、火の番を頑張るね！」

　生地の手直しをエステレルに任せ、シドは薪ストーブに貼りついた。

（まだかなまだかな～）

　つい気になって、何度も何度も、中を覗いてしまう。

　その間、エステレルはというと、（でも私、お菓子なんて作ったことないですよ……）と、内心で困惑しながら、生地の調整をしていた。

　蜜が多すぎるのはわかっている。粉を足して、洗ったベリーを入れて。さてどうしたものか。

（まだかな～まだ乾かないかな～）

　シドはビスケットの完成が待ち遠しくて堪らない。何度も何度も中を覗いて、（早く乾け～！）と薪を足す。

　弱火だった火の勢いが、徐々に徐々に強くなり、やがてめらめらとストーブの中で踊るほどになった。

　無意識に酵母を混ぜて生地をこねていたエステレルの鼻に、異臭が届いた。

「シド？　弱火でちゃんとカリカリになるまで、辛抱強く乾かしま……？」

　そこには、えぐえぐと泣いているシドの姿。

　取り出した天板に並んでいるものは――。

「炭、ですね。紛れもなくっ」

「わああん、そんなはっきり言わなくてもっ！」

　シドはぐすんぐすん泣いていた。

「ちゃんと弱火でじっくり乾かしました？　薪を足したりしなかったでしょうね？」

「……ごめんなさぁい」

　シドはケーキのなれの果てを見つめ、滂沱と涙を流した。

「おおい、焦げ臭ぇんだが、２人揃って何してやがんだ？」

　臭いを嗅ぎつけ、家の主であるラリサがやってきた。出来上がった炭の量に、唖然とする。

「ま、まあ、シドは初めてだしなっ。次に失敗を活かしゃあいいんだよ。で、エステレルは何を作ってるんだ？」

「ベリーケーキだって！」

　エステレルが口を開く前に、シドが声を上げた。

（いえ、あの、最初はそのつもりだったんですが……）

「ベリーケーキか、それは楽しみだな。ティータイムも近いし、期待してるぜ」

　ラリサは嬉しそうににこにこして、厨房を出て行った。

「あ、あの……」

　エステレルがおどおどと声をかけようとした時には、ラリサの姿は既にない。

（どうしましょう……お菓子なんて作ったことないですし、それに、気づいたらこれって……）

　魔のティータイムが近づいてくる。

　張り切って高級なお茶を煎れてくれたラリサだったが、テーブルに並んだモノを見て、期待にあふれていた笑顔が凍り付いた。

「すみません……お菓子は作ったことがなくて、無意識にですね……つい」

　肩を落とし、エステレルが謝る。

　そこには、ベリーの混ぜ込まれた焼きたてのパンが、並んでいた。

「……ベリーケーキはどうした？」

「美味しいよ、このパン！」

　焼きたてを頬張り、満足そうなシド。

　期待を裏切られ、真っ白い目線をエステレルに向けるラリサ。

「シド、有難うございます。でも全くフォローになっていません……」

「そうかな？　でも美味しいよ、このベリーパン！」

「折角のティータイムにパンかよ！　あーあ……ベリーケーキ食いたかったな……」

「……すみません……」

　しょんぼりするエステレルに、「ま、おめーも菓子作ったことねーんなら、仕方ないわな」とラリサはフォローを入れ、「なかなか旨いんじゃね？」とエステレルのパンを食べ始めた。