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第93話：三度目の旅立ち

　霜野の土は、黒い。

　朝、畦に立って見渡すと、去年まで白かった場所の大半が湿った土の色をしていた。踏むと沈む。手で握ると、指の間で崩れない。

　その上を、人が歩いている。

　種蒔きの列だ。腰を折って、また伸ばして、また折る。

「四百二十枚だってさ」

　後ろからステラが言った。帳面を抱えている。

「今年蒔けるのが四百二十。来年は五百まで届くって、村の連中が言ってる」

「二百五十からか」

「ほぼ倍だね」

　俺は数字を頭の中で置き換えた。一枚から十二石。四百二十枚で五千四十石。去年が三千石だから、二千石増える。

　五百枚まで戻れば六千石だ。冷える前の八百枚には届かない。届かせるつもりもない。

　届かせようとすれば、山の道をもっと太く開けることになる。

　視界の隅に、光の枠が浮かんだ。

《領民：310》

《領地レベルが2に上昇しました》

　誰かが「おお」と声を上げた。畑にいた者たちが空を見ている。子どもが跳ねながら数字を指さしていた。

「二か」

　ガルドが横で言った。

「盆地は三までいったのにな」

「一年で二なら上出来だ」

　俺は言った。

「それに、この数字は今日で最後だ」

＊＊＊

　預け領を返す手続きは、集会小屋でやった。

　期限は一年だったが、俺は二月で返すことにした。

　理由は単純だ。もう要らないからだ。

　湯路は流れている。断ち口の道は開いている。ここから先にやることは、直すことではなく、続けることになる。

　続けるのは、住んでいる人間の仕事だ。

「本当に、よろしいのですか」

　ベルナが書面を前に置いて言った。

「一年、預かっていただいて構いません。むしろ、そのほうが」

「そのほうが、あなたが楽です」

　俺は言った。

「責を負う人間が二人いると、どちらも半分しか負いません。この谷はもう、領主一人で背負えます」

　ベルナが唇を結んだ。

「私に、背負えますか」

「四夜で条文を掘り当てた人が言うことじゃない」

　彼女は少し赤くなって、それから署名した。

　俺も署名した。

《預り領主権を返還しました》

《【領地創造（テリトリー・メイク）】の使用が停止されます》

　枠が、静かに閉じた。

　いつもなら、力が抜けるような感覚がある。今回は無かった。

　四か月ぶりに戻ってきて、二か月で手放した。その程度の付き合いだ。

「これで、また領主じゃなくなった」

　俺が言うと、ガルドが鼻を鳴らした。

「呼び名は変えねえぞ、俺は」

「知ってる」

　役目は、順番に人の手へ渡っていった。

　湯路守は、リタになった。

　これは村が決めた。彼女は「炉守で足りる」と抵抗したが、下ノ瀬の年寄りが「湯が三つの村に行くなら、守るのも三つの村の役だ」と言って、押し切った。

　彼女は湯箱の順番の決まりを書き直した。病人と乳飲み子と年寄りが先なのは変えていない。ただ、湯が増えたので、待つ家がほとんど無くなった。

　黒峰番所には、エイクが入った。

　彼は器の箱を運び込んで、毎朝、断ち口と湯路の三か所を測っている。減俸三月の左遷だと本人は言うが、村の連中は彼を「王都の先生」と呼び始めていた。

　ヴェンツは、月に一度、王都から北へ来る。

　再測量の一年は、まだ半年以上残っている。彼が院長の職を続けるかどうかは、その結果次第だと本人は言った。

　様式の改正は、院議にかかった。

　通ったかどうかは、まだ知らせが来ていない。

　ドルガ商会は、薪の商いを畳んだ。

　畳んで、ハーレンで石工の道具を卸し始めた。湯箱を作りたい家が町に増えたからだ。

「切り替えが早いね」

　ステラが呆れていた。

「あの人、悪びれもしないんだよ。冷えた土地で儲けて、温まった土地でも儲ける気だよ」

「それでいい」

　俺は言った。

「あの人が道具を安く卸すなら、湯箱は早く広がる」

　ステラは納得のいかない顔をしていたが、帳面にはきちんと書き込んでいた。

　補填金のほうは、ベルナが自分から減額を申し出た。

　今年の申請書に、彼女は「回復の兆しあり」と書いた。書けば減る。二十年、彼女の父が書けなかった一行だ。

「怖くなかったんですか」

　俺が訊くと、彼女は真顔で答えた。

「怖かったです。三日、書けませんでした」

「それで」

「四日目に、四百二十枚の数字が上がってきました。減る金より、増える麦のほうが多かったので」

　勘定が合ったから書いた、という言い方をこの人はする。

　勘定が合わなくても書いたと思う。だが、勘定を先に確かめたのは、領主として正しい。

＊＊＊

　出発は、春の市の翌日にした。

　村の広場に、思ったより人が集まった。三つの村から、たぶん半分は来ている。

　誰も、大げさなことは言わなかった。

　いちばん最初に湯箱を入れた家の老人は、来なかった。

　娘が代わりに来て、包みを渡してきた。中身は乾酪だった。

「父は、床に寝てます」

　彼女は困った顔で言った。

「見送りに行くと言ってたんですけど、朝から板の間に転がって、動かないんです。温いから起きたくないって」

　俺は笑った。

「そのままにしておいてください」

「みっともなくて」

「いちばんいい話です」

　本当に、そう思った。

　温かい床が当たり前になって、そこで年寄りが起きたがらない。この谷で二十年無かったことだ。

　下ノ瀬の年寄りが、干し肉の包みを押しつけてきた。手が強くて、少し痛かった。

　リタは、最後まで礼を言わなかった。

　代わりに、俺の手に小さな石を一つ握らせた。湯路の継ぎ目に使う、掌に収まる大きさの石だ。

「据え方は、まだ下手だ」

「知ってます」

「どっかで練習しろ」

　それだけ言って、彼女は背を向けた。

　ベルナは、館の前まで見送りに来た。

　彼女は書面を一枚持っていた。領主の署名入りの、正式な文書だ。

「カルド領は、いつでもあなたを迎えます。これは、そのための一枚です」

「立派すぎます」

「立派に書きました。三日かけて」

　彼女は言って、それから、少しだけ笑った。

「アルト」

　初めて、そう呼ばれた。

「はい」

「次に会うときは、私はもっとましな領主になっています」

「もうなっています」

「まだです」

　彼女は首を振った。

「四百二十枚では、まだ足りません」

＊＊＊

　街道を東へ。

　カルド領の境の峠まで、半日かかった。

　峠の上から振り返ると、霜野が見えた。

　黒い畑が広がっていて、その奥の谷から、白い筋がいくつも立ち上っている。湯気だ。炉ノ村から霜ノ辻へ、霜ノ辻から下ノ瀬へ。細い柱が、風の中でまっすぐ立っている。

　半年あまり前、俺はこの場所に立って、黒く立ち枯れた麦を見た。

「どこへ行くんでしょうね」

　ミリアが隣に来て言った。

　同じ問いだった。盆地を出るときも、この人は同じことを訊いた。

「まだ分からない」

「はい」

　彼女は笑った。

「知っています。歩いてれば見えてくるんですよね」

「覚えられたな」

「三回目ですから」

　ステラが荷を担ぎ直し、ガルドが伸びをした。

　俺たちは、また四人だ。

　歩き出して、少ししてから、頭の奥で声がした。

（アルト・フェーン）

　俺は足を止めそうになった。

　レムナントが、俺の名を呼んだのは初めてだった。

（どうした）

（あなたは、彼と同じ道を選びませんでしたね）

　帳面の最後の頁に、俺は自分の名前を書いた。名前を消して生きるほうが、たぶん安全だった。

（選ばなかった）

（……はい）

　それきり、声は黙った。

　いつもの、伏せるときの黙り方ではなかった。言いたいことを言い終えた人間の、静かな黙り方だった。

　俺は懐の石を握り直した。

　リタが握らせた、掌に収まる湯路の石だ。据え方はまだ下手だと言われた。どこかで練習しろとも言われた。

　どこかで、というのは、次の土地でということだ。

　あの人は、俺たちがまた別の谷を掘ると分かっている。

　俺は峠を下りた。

　背中で、湯気の柱が立っている。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

カルド領・北の炉編、これで幕です。

二十一年前に「危ないから」と塞がれた山と、その下で冷え続けた谷の話でした。今回、アルトは四か月あまりのあいだスキルが使えず、手と人手と行政官の知識だけで湯路を掘っていました。最後に権能が戻っても、彼が通したのは細い道が一本だけです。

敵は誰も、私腹を肥やしていません。院長のヴェンツは百年前の十一人を恐れていただけで、最後まで自分の判断を誤りだったとは言いませんでした。それでも、記録は更新されました。書きたかったのは、その一点です。

谷は残ります。リタが湯を守って、エイクが毎朝測って、ベルナが四百二十枚を五百枚にしようとしています。四人はまた歩き出しました。今度は、名前を消さないと決めて。

ブックマークと評価は、四人の路銀にさせていただきます。ここまで一緒に歩いてくださって、本当にありがとうございました。