逃げるが勝ちの冒険者、チートを得る（仮題）

第三章 第七話 宇宙人、少し考える

こちらの先品は現在休載中です。

もう一つの作品が完結したら続きを掲載、もしくは書き直して再投稿いたします。

申し訳ございません。

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　モンデルの街には、朝が来るのが早い。

　正確には――朝が来る前から、街が動き始める。

　工場の煙突から煙が上がる。

　蒸気を吐き出す機関車が、低い汽笛を鳴らす。

　兵士たちが規則正しく通りを歩き、商人たちはその横で店を開く。

　子供たちは眠そうな顔をしながら学校へ向かい、そのさらに向こうでは、巨大な鉄の塊が何人もの男たちによって運ばれている。

　いつ見ても、忙しい街だった。

　その街の片隅にある、小さな食堂。

　そこに、一人の青年が座っていた。

　黒い髪。

　細身の身体。

　どこにでもいそうな、平凡な顔。

　ただし――彼の前に置かれた料理だけが、どうにも普通ではなかった。

「……多すぎないか？」

　青年――ユウヒは、目の前に並んだ料理を眺めていた。

　焼いた肉。

　豆の煮込み。

　パン。

　スープ。

　卵料理。

　さらに、よく分からない揚げ物。

　そして最後に、巨大なプリン。

「……俺、一人なんだけどな」

「兄ちゃん、若いんだから食えるだろ！」

　厨房から店主の声が飛んでくる。

「いや、食えるかどうかじゃなくて……」

　ユウヒは小さく息を吐いた。

「どうしてこうなった」

「サービスだよ！」

「サービスって量じゃないだろ」

「うちの店は、若い奴にはいっぱい食わせる主義なんだ！」

「そうか」

　ユウヒは諦めた。

　こういう時、無理に断る方が面倒だ。

　彼はフォークを手に取り、肉を一切れ口へ運ぶ。

　もぐもぐ。

「……うまい」

　思わず呟いた。

「だろ！」

　厨房から嬉しそうな声が返ってくる。

　ユウヒは少しだけ笑った。

　そしてまた肉を食べる。

　一切れ。

　もう一切れ。

　スープを飲む。

　パンを食べる。

　卵を食べる。

　気付けば、皿の半分以上が空になっていた。

「……意外と食えるな、俺」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　それから、ふと窓の外を見る。

　兵士たちが歩いている。

　二列。

　三列。

　一定の歩幅。

　一定の間隔。

　誰一人、列から外れない。

「軍事国家、か」

　ユウヒは呟いた。

　この街は好きだった。

　少なくとも、嫌いではない。

　鉄臭い。

　うるさい。

　煙たい。

　魔法よりも機械を信じている。

　何をするにも規則があり、何を買うにも身分証を求められる。

　面倒なことこの上ない。

　それでも――人間が生きている。

　笑っている。

　喧嘩している。

　腹を空かせている。

　恋をしている。

　そんな光景が、妙に新鮮だった。

「……変だな」

　ユウヒはスプーンを置いた。

　本来なら、そんなことを考える必要はない。

　自分が何者なのか。

　何をしに来たのか。

　何をするべきなのか。

　全部、最初から決まっている。

　少なくとも――そう教えられてきた。

「侵略」

　その言葉を、頭の中で転がす。

　自分たちは、この世界を奪うために来た。

　それが目的。

　それが使命。

　それが、自分たちに与えられた役割。

　簡単な話だった。

　この星に住む生物を調べる。

　戦力を把握する。

　弱点を探す。

　必要なら排除する。

　そして――最終的には、この世界を自分たちのものにする。

　それだけ。

　何も難しくない。

　なのに。

「……なんでだろうな」

　ユウヒは、窓の外を眺めながら呟いた。

　最近、その言葉を思い浮かべると、少しだけ胸が重くなる。

　理由は分からない。

　分からないからこそ、気持ちが悪い。

　彼は窓から視線を外し、残ったプリンを見る。

「……これは関係ないな」

　スプーンを取る。

　一口食べる。

「うまい」

　二口目。

「……うまいな」

　三口目。

「これ、持って帰れないかな」

　そこで初めて、自分が何を考えているのかに気付く。

　ユウヒは、しばらく黙った。

「……持って帰る？」

　誰に。

　どこへ。

　そもそも――帰る場所とは、どこだ。

　その問いが浮かんだ瞬間だった。

「……くだらない」

　ユウヒは、頭を振った。

　考えるのをやめる。

　そういうことは、考えない方がいい。

　考えれば考えるほど、面倒になる。

　面倒なことは嫌いだった。

　争いも。

　戦争も。

　命令も。

　責任も。

　全部、嫌いだ。

　だからこそ。

　あの男が気になった。

「……カイン、か」

　昨日、街中で見かけた男。

　蒸気馬車が暴走した時。

　普通の人間なら、逃げる。

　当然だ。

　あれだけの重量がある鉄の塊が突っ込んでくれば、避ける以外に方法はない。

　なのに。

　あの男は違った。

　ユウヒが車体を止めた瞬間。

　群衆は歓声を上げた。

　誰もがユウヒを見ていた。

　ただ一人を除いて。

　カインだけが――ユウヒではなく、その「後ろ」を見ていた。

　正確には。

　ユウヒの魂を見ようとしていた。

　そんな人間は、初めてだった。

「普通じゃない」

　ユウヒは、そう思った。

　ただし、それは強いという意味ではない。

　強さだけなら、もっと面倒な奴はいくらでもいる。

　そうではない。

　あの男は――世界に馴染んでいない。

　まるで。

「こっち側じゃない」

　自分と同じように。

　ユウヒは、残ったプリンを一口で食べた。

「……やっぱり、気になるな」

　その時。

　店の外から声がした。

「おーい！　兄ちゃん！」

「ん？」

　振り返ると、店の前に小さな男の子が立っていた。

　十歳くらいだろうか。

　手には、壊れた玩具の車を持っている。

「これ、直せる？」

「俺に？」

「昨日、鉄の車を止めた人だろ？」

「ああ……まあ」

「じゃあ、これも直せる！」

「理屈がおかしいな」

　ユウヒは苦笑した。

　玩具を受け取る。

　車輪が一つ外れている。

　軸も少し曲がっている。

「……これなら簡単だ」

「ほんと！？」

「ああ」

　ユウヒは指先で軸を押さえ、軽く力を加えた。

　ぐに。

　元の形に戻る。

　車輪を取り付ける。

「ほら」

「すげえ！」

　男の子が目を輝かせる。

「ありがとう！」

「別に」

　男の子は何度も頭を下げると、嬉しそうに走っていった。

　ユウヒは、その背中を眺めていた。

　そして。

「……侵略、ねえ」

　また、その言葉が頭に浮かんだ。

　この子供を。

　この店を。

　この街を。

　この国を。

　この世界を。

　全部。

　奪う。

「……」

　ユウヒは黙り込んだ。

　胸の奥に、妙な違和感が残っている。

　痛いわけではない。

　苦しいわけでもない。

　ただ――嫌だった。

　何が嫌なのかも分からない。

　だから、余計に嫌だった。

「……まあ、いいか」

　ユウヒは立ち上がった。

　代金を置く。

　店主が目を丸くする。

「兄ちゃん、もう帰るのか？」

「ああ」

「また来いよ！」

「気が向いたら」

「絶対来いよ！」

「分かった分かった」

　店を出る。

　外は、相変わらず騒がしい。

　蒸気。

　鉄。

　油。

　人の声。

　その全部が混ざり合っている。

　ユウヒは、しばらく歩いた。

　目的地はない。

　ただ歩く。

　大通りを抜ける。

　工場地帯を抜ける。

　やがて、街の外れまで来た。

　そこには小高い丘があった。

　ユウヒは丘の上に腰を下ろす。

　モンデルの街が、下に広がっている。

　煙突から伸びる煙。

　小さく見える人々。

　走り回る機械。

　その向こうには、青い空。

「……綺麗だな」

　思わず、そう呟いた。

　すぐに、自分で笑ってしまう。

「俺、何してんだ」

　世界侵略に来た宇宙人が。

　異世界の街を眺めながら。

「綺麗だな」なんて。

「……笑える」

　ユウヒは仰向けに寝転がった。

　空を見る。

　青い。

　どこまでも青い。

　自分がいた場所の空も、同じ色だっただろうか。

「……覚えてないな」

　故郷。

　仲間。

　自分がここへ来るまでのこと。

　もちろん、覚えている。

　覚えているはずなのに。

　なぜか、今は思い出したくなかった。

　代わりに。

　昨日の男を思い出す。

「カイン」

　あの男の目。

　あの男の魂。

　あの男が持っている、妙な匂い。

　自分と同じ。

　いや。

　正確には――もっとおかしい。

「俺より、よっぽど変だろ」

　ユウヒは笑った。

　そして。

「……面白い」

　その言葉を口にした瞬間。

　自分でも驚くほど、気持ちが軽くなった。

　そうだ。

　それでいい。

　侵略とか。

　使命とか。

　そういう面倒なことは、とりあえず置いておけばいい。

　面白いものがあるなら、見に行けばいい。

　自分は、そういう性格だった。

「もう少し、見てみるか」

　丘の上から街を眺める。

　その視線の先。

　遠くの宿屋から、一人の青年が出てきた。

　黒髪。

　だらしない歩き方。

　隣には、小さな灰色の髪の少女。

　少女は何かを喋っているらしい。

　だが――青年以外の人間は、誰も少女を見ていない。

「……あれか」

　ユウヒは目を細めた。

　クルル。

　そして。

　カイン。

　二人とも、世界の中にいるようで。

　どこか世界の外にいる。

「なるほど」

　ユウヒは立ち上がった。

　追いかけるつもりはない。

　今はまだ。

　ただ、覚えておく。

　あの男が何者なのか。

　あの少女が何者なのか。

　そして。

　自分自身が何者なのか。

　それも含めて。

「……そのうち、聞けばいいか」

　ユウヒは丘を下り始めた。

　その足取りは、軽かった。

　だが。

　街へ戻る途中。

　ふと。

　足が止まった。

「……あれ？」

　何かが聞こえた。

　風の音ではない。

　蒸気機関の音でもない。

　人間の声でもない。

　もっと遠く。

　もっと深い場所から。

　誰かが。

　自分を呼んだような気がした。

『――ユウヒ』

「……」

　振り返る。

　誰もいない。

「……気のせいか」

　そう呟いて、歩き出す。

　もう一度。

『――ユウヒ』

　今度は、はっきり聞こえた。

　ユウヒは立ち止まった。

　空を見る。

　何もない。

　街を見る。

　何も変わらない。

　それでも。

　確かに。

　誰かが呼んでいる。

「……誰だ？」

　返事はない。

　しばらく待つ。

　やがて。

　ユウヒは、小さく笑った。

「まあ、いいか」

　それ以上は追わなかった。

　ただ。

　この街に来てから初めて。

　ユウヒは、自分から歩く方向を決めた。

　カインたちがいる宿とは、反対側。

　街の外。

　さらにその先へ。

「ちょっと出てくるか」

　誰に言うでもなく。

　そう呟いて。

　青年は歩き出した。

　その背中を。

　遠くから見つめるものがあった。

　人間には見えない。

　クルルにも。

　カインにも。

　まだ見えない。

　ただ一つだけ。

　世界のどこかで。

　何かが、静かに目を覚ました。

　そして。

　それはまだ。

　誰にも知られていなかった。

　――ユウヒが、この世界へ来た本当の理由も。

　彼自身が、それを忘れていることも。

　そして。

　彼を呼んだ「声」が。

　誰のものなのかも。

　まだ。

　誰も知らない。