魔女の心臓を受け継いだ令嬢～これは魔女の恋、それとも私の恋？～

魔女の心臓を持つ令嬢

　昔から、この国には一つの奇妙な話が残っている。

　――魔女の心臓は、死んでも消えない。

　はるか昔。

　強大な魔力を持つ一人の魔女が死んだ。

　そのとき、彼女の身体から離れてもなお残ったものがあった。

　心臓。

　ただし、それは生きた人間のように鼓動し続けるものではなかった。

　魔女が生涯の中で抱いた、あまりにも強い感情と魔力。

　それらが心臓に染みつき、魔女の死後も消えずに残ったのだという。

　それが、この国で最初に知られた「魔女の心臓」だった。

　それから長い年月の中で、同じような魔女が、ごく稀に現れるようになった。

　強大な魔力を持つ魔女。

　その中でも、死後に魔力と感情を心臓へ残す者は、ほんの一握りしかいない。

　そうして残された心臓は、やがて一人の人間へと宿る。

　血筋によって決まるわけではない。

　貴族だからでも、魔法使いだからでもない。

　その心臓を受け止められる者が生まれたとき、その身体に宿るのだという。

　詳しい条件については、古い記録にもほとんど残っていない。

　ただ、一つだけ分かっていることがある。

　――魔女の心臓を宿す者は、生まれたときからその心臓を持っている。

　だから私は、生まれたその日から「魔女の心臓」を持っていた。

　そう母から聞かされていた。

　　　　　◇

「また、変な夢を見たのですか？」

　朝食の席で、侍女に尋ねられて、私は首を横に振った。

「夢じゃないわ」

「では……？」

「分からない」

　自分でも説明できなかった。

　目を覚ましたとき、胸の奥がひどく温かかった。

　悲しいわけでもない。

　嬉しいわけでもない。

　それなのに、どうしようもなく誰かを懐かしく思うような感覚があった。

　胸元に手を当てる。

　そこには、生まれたときからある赤い痕があった。

　花のようにも見える、不思議な形。

　母はこれを見たとき、ひどく驚いたという。

　そして、祖母から聞かされていた古い話を私に教えてくれた。

　魔女の心臓。

　まれに現れる、強大な魔力を持つ魔女の残り香。

　それが、今は私の中にある。

　どうして私なのかは分からない。

　母が残してくれた古い記録には、こう書かれていた。

『心臓は血を選ばない』

　その下には、別の筆跡でこう続いていた。

『強い魔力を持ち、心臓の感情を受け止められる者に宿る』

　それ以上のことは、分からなかった。

「……まただ」

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　私は思わず胸元を押さえた。

「お嬢様？」

「大丈夫」

　私は笑った。

　こういうことは昔からあった。

　突然、胸の奥に自分でも説明できない感情が湧く。

　子供の頃は、それも自分の気持ちなのだと思っていた。

　悲しいなら悲しい。

　寂しいなら寂しい。

　そういうものだと思っていた。

　けれど、成長するにつれて少しずつ違和感を覚えるようになった。

　私は知らない人を、どうしてこんなにも懐かしく思うのだろう。

　行ったことのない場所を、どうして恋しく感じるのだろう。

　自分にはないはずの思い出を、どうして胸が知っているような気がするのだろう。

　その答えを、私は知らない。

　知ろうともしていなかった。

　――今日までは。

　　　　　◇

「リゼット様。お客様がお見えです」

　昼を過ぎた頃、侍女がそう告げた。

「お客様？」

「はい。ノア・エルディア様と名乗る魔法使いの方です」

　聞き覚えのない名前だった。

　私は首を傾げた。

「私に？」

「はい。ただ、少し変わった用件だそうで……」

　そこで侍女が言葉を濁した。

　私は応接室へ向かった。

　扉を開ける。

　窓際に、一人の青年が立っていた。

　黒に近い髪。

　落ち着いた瞳。

　魔法使いらしく長い外套をまとっているが、どこか旅人のような雰囲気があった。

　私を見ると、青年は静かに頭を下げた。

「突然の訪問をお許しください。リゼット嬢」

「構いません。ですが……お名前を伺っても、私はあなたを存じ上げません」

「ノア・エルディアです」

　やはり知らない。

「今日は、どのようなご用件でしょう」

　ノアはすぐには答えなかった。

　代わりに、私の顔を見つめる。

　正確には――胸元を。

　その目は、レースの生地に隠れている印を見つめていた。

　その視線に、私は反射的に手を添えた。

「……いきなり、何ですか」

「失礼。そこに、印があるはずです」

　ノアの声が、わずかに低くなる。

「いつからありますか」

「……生まれたときからです」

「やはり……」

　彼の表情が変わった。

　驚きというより、確信に近かった。

「あなたは、魔女の心臓を知っていますか」

　胸が、どくん、と鳴った。

「……どうして、その名前を？」

「昔から、いくつもの記録を調べてきました」

　ノアは一歩だけ近づいた。

「そして、あなたの名前に辿り着いた」

「私の？」

「魔女の心臓は、何百年も前から存在している」

　それは私も知っている。

「いつ魔女の心臓を持つ者が現れるか、誰にも分からない。血筋でもない。けれど、心臓を受け止められるだけの魔力を持つ者が生まれたとき――」

　ノアの視線が、再び私の胸元へ向いた。

「その人間が、新しい宿主になる」

「……それが私だと」

「はい」

　言葉にされると、不思議だった。

　知っていたはずのことなのに。

　誰かに断言されると、自分の身体の中にあるものが、急に遠い存在になったように感じる。

「あなたの中にあるものは、ただの魔法ではありません」

　胸の奥が、また熱くなる。

　今度は寂しさではなかった。

　誰かを待っているような、切ない感情。

　私は眉を寄せた。

「……これも？」

「え？」

「この感情も、魔女の心臓のせいなの？」

　ノアは黙った。

　しばらくして、静かに答えた。

「可能性はあります」

「可能性？」

「心臓が残しているのは、魔女の記憶そのものではない」

　その言葉に、私は顔を上げた。

「じゃあ、何？」

「感情です」

　胸に手を当てる。

　温かい。

　知らない誰かを思うような感情。

　それが自分のものなのか、それとも魔女のものなのか。

　私はまだ知らなかった。

　そしてこの日。

　私は初めて、自分の胸にあるものが、ただの古い伝承ではないことを知った。

　何百年もの間、誰かから誰かへ渡り続けてきたもの。

　それが今、私の中にある。

　そして――

　目の前にいるこの青年は、その心臓について、私が知らない何かを知っている。

「ノアさん」

「はい」

「あなたは……魔女を知っているの？」

　彼の瞳が、ほんのわずかに揺れた。

　その答えを、私はまだ聞いていなかった。