第94話 周瑜の餞別
広元が檀渓水浮橋の襄陽城側に着いたのは、日没直前の時刻であった。
―――― 取り敢えず樊亭侯が賛同してくれてよかった。……あとは士元どのが、頼みの綱か。
他に出来る事はないだろうか。そんな思案に耽りながら、橋を渡るために臨んだ岸辺。暮色に包まれ視界も落ちてきた中で、広元は前方に認めた光景に目を丸くした。
―――― こ、公瑾どの……!?
大柄な騏馬（青毛の馬）を引いて橋から降り立ったのは、周瑜ではないか。
たまたま辺りにほとんど人影が見られないからよいものの、やはり遠目にも目立ってしまう全体像。崔衡が『素通り出来なかった』というのも、無理はない。
広元は内心慌てつつも、なるべく周囲の目を引かぬよう、平静を装って周瑜へと歩んだ。周瑜も、広元にはとうに気付いている。
「今、帰宅か」
「ええ、両親のところに行っておりました。……あの」
このところ見かけなかったとはいえ、周瑜は基本、身を潜める所作でいたはずなのに。
そんな不可解さと同時、広元は周瑜が旅出の様相であることを認めた。
―――― どこかに遠出するのか……今から？
人目を気遣い、ふたりは橋のたもとからやや離れた場所に移動したところで、周瑜が別れを口にする。
「時がないゆえ簡易挨拶で申し訳ないが。わたしは呉県へ行かねばならない」
「呉へ!?」
「途中で巴丘からの部下と合流する」
平常を装いながらも存在する周瑜の緊迫感が、広元には透けて見えている。
「まさか、今この場で発たれるのですか？」
「ああ。急ぐ故な」
「ですが……それは」
空はすでに昏さを敷き始めている。間もなく陽は落ち、城門も閉まる時刻だ。
周瑜は夜間走破をするつもりなのか。だとしても呉までは相当な距離。船を駆使すれば時短は出来るかも知れぬが……。
―――― 部下と合流……江東で何か、緊急事態があったか。
推測は広元も様々できる。
されどここでそれを訊ねても、おそらく周瑜は答えまい。
広元は沔水を見遣った。
周瑜は橋を渡ってきた。ということは、彼向う岸 ―― 広元宅を訪れたのだろう。
広元が尋ねるより先に、周瑜が答えた。
「珖明には辞去を伝えてきた。事情は珖明に聞くとよい。他言無用としたが、そなたは別だ」
「……」
言われた広元、心情では納得しかねている。
最後に珖明を訪ねた周瑜の目的が、単なる辞去挨拶だけだったと……？
察したのか、周瑜は思い量った含み笑みを作る。
「安心しろ、珖明は連れて行かぬ。本人がうんと言わぬものを、強引に攫うわけにもいくまいよ」
並び良い歯を見せた周瑜は、さらりと騎乗し馬首を整えた。
そして馬上から、確証を得た強さで広元に説き始める。
「広元。珖明を隠すことは天が許さん。あれはそういう質の者だ」
「……」
「遠からず確実に、天の時は来よう。……そなたがいかに庇い守ろうともな」
命を下す如く言い渡されたその一言に、広元は硬い針で方寸（心臓）をひと突きされたような、鋭い痛みを錯覚した。
『庇い守る』
広元の目元が一気に険しさを増す。周瑜、この男は……。
赤みを帯びる広元の顔色を眺め、周瑜は畳み掛けを放った。
「そして必ず、わたしが得るぞ」
馬主を南に向け、馬腹を蹴ようとする間際、周瑜は忘れ物に気付いたように動きを留め、頭だけを広元に返して言った。
「聞いた話だが。そなたも有利な荊州仕官を、ずっと保留にしているらしいな」
「……」
「見定め先はどこにせよ、そなたもいつまでも引きこもっていないで、自身を活かす道を早く歩め。世はますます荒れる。時はあるようでないぞ。……これは友としての助言だ」
餞別の言に再度口角を上げると、周瑜は掛け声と共に手綱を力強く打ち、馬を馳せた。
瞬く間に、彼の後ろ姿は遠のいていく。
ひとり残された広元は、たった今自覚した確信を心中で吐いた。
―――― 周瑜は、気付いてる。
崔衡も見抜いていた事実……珖明が〈女〉だということ。
それは、必ずしも崔衡だけが持つような、特殊な感覚力ではないのだ。
周瑜の真の目的がどこにあるのか、広元に言い切れるほどの確証はない。
されど、これだけはわかった。
―――― 時は、容赦ない。
人は成長し、こうしてひとり、またひとりと気付いて行く。
外部と接することと比例する至極当然の成り行きに、珖明は……そして自分は、どう向き合っていけばよいのか。
「……」
得体の知れぬ新たな歯車が、われらを取り込もうとしている。
言葉では説明の出来ぬ重い感触が、広元の全身を侵食し始めていた。
……
余映が、襄陽城を暗く威厳ある姿に浮き立たせる。
遠く米粒のようになった周瑜の馬影は、暮れる闇に溶け、彼方に消えていった。
◇◇◇
孫策の母・呉夫人の急報文面違わず、孫策は周瑜に報が着く直前に死していた。
周瑜は合流した巴丘の自軍と供に、孫策の身のある呉へと駆けつけたものの、盟友の死に目には間に合わなかった。
死因は病死と発表されたが、真実は、襲われたときに受けた矢傷が原因である。
頰を射抜かれるという致命的大傷であったにもかかわらず、孫策は即死でなかったという。
まさに信じ難き気力体力。まごう方なく、孫策はかつて周瑜が評した『覇魂』そのものであったと言えるだろう。
実行犯は、孫策に謀殺された呉郡太守・許貢の息子と食客だとか、同じく討伐された山越（南方の異民族）の残党だとか、その他様々憶測が取り沙汰されたものの、断定は後々もされぬまま、迷宮入りとなった。
呉に到着した周瑜はそのまま葬儀を仕切った。
その後の彼は、跡目となった十九歳の孫権を補佐して、江東の混乱を最小限に抑えることに尽力する。
偉大な兄亡き後を受け継いだ孫権は、若いながらによく努めて有能人材を集め、国の基盤構築に取り組んだ。
周瑜が珖明に語った通り、江東はしばらく、戦を繰り返した孫策時代とはうって変わった、国力を養う期間に入ることになる。
魯粛もまたこの時期、孫権に周瑜の仲介で面会し、孫氏に仕える身となった。
魯粛はのち、江東江南、すなわち『呉国』の覇者となる孫氏の最高重臣として、凄まじい活躍を遂げることとなる。
魯粛の推挙もまた、周瑜の孫氏における大功績のひとつであった。
……ただ。
当の周瑜はというと、魯粛を推挙した後、なぜか六年もの間、目立った表舞台からは身を潜めてしまう。
その間の彼の意図は、何であったのか。
……
英雄周瑜の再登場を迎えるために、天下は三国期史上もっとも名高い大戦〈赤壁の戦い〉まで、しばし時を待つことになる。
＜次回〜 第95話「釈放の真相〈1〉」＞
