私創 三国志異聞奇譚〔本編〕「銀の黄昏に、白玉の龍が哭く」〜戦乱世を凌駕した美しき龍人の鎮魂歌

第二章 冥漠を裂く赤き鉤月 〜後編「水琴哀鳴（すいきんあいめい）」

第86話 舞姫

　場に酒気が満ち始めた頃。宴の余興だという音楽が始まった。

　耳に心地よい、緩やかな音色から入る楽曲。

　このような場面のための演奏専用か、宴会室入口と薄絹の幕で仕切られた隣室からするのは、二張の琴と笛一菅の協奏だ。

　やがてその絹幕を捲《めく》った奥から、艶やかな衣に身を包んだひとりの女子が身を現した。

　楚々(そそ)と、長く豊かな裾を揺らせ、客人の前に進み出る。

　つつしみ深く顔を伏せる舞姫《ぶき》。

　音高く鳴り上がった琴弦の合図に呼応し、面を上げた。纏《まと》う薄絹の紗地《さじ》を泳がせて、舞い始める。

　まだ十代と思われる桃顔はあどけない。

　結い上げた髪を彩る歩揺《ほよう》（簪《かんざし》）が揺れ、愛らしさを演出していた。されどその所作は、少女でありながら、すでに大人の色香も秘めている。

「ほう……」

　おぼえず小息をついたのは、徐福。

　彼だけではない。場の一同が皆、そよ風のごとき可憐な足運びに魅入る。

　龐家夫人の好みに合わせているのであろう、楽《がく》も含め、それはゆったりと優雅な美しい舞であった。

　広元もまた、蝶の羽ばたきを思わせる軽やかな動きをみつめる。

「……」

　広元がこのような舞を見るのは、初ではなかった。

　遠い過去……幼い頃の、おぼろげな記憶。

　―――― ……母上。

　己の産み母の細白い姿が、目前の舞姫に重なる。

　広元の母は、幼き頃に生家から荊州中盧(ちゅうろ)侯国相《こうこくしょう》（知事）へ、妓女《ぎじょ》（芸能を披露する女性）見習いとして献上された、官技《かんぎ》（州管轄の妓女《ぎじょ》）であった。

　さらに侯国相の重臣へと下賜《げし》、つまり妾《しょう》となる。

　その立場で広元の母になった彼女は、生活には不自由しなかったものの、長命しない。亡くなったのは、広元がまだ六歳になるかならないかの頃である。

　それから間をおかずして、広元は実父の友人であった穎川《えいせん》の石家へ預け出され、以後、石家の義息として育った。

　舞を眺めながら、彼はぼんやり、母の記憶を辿っている。

　実は、成長してからの広元が母のことを憶い起こすことは、普段あまりない。

　母が逝ったときの広元が幼少過ぎたせいだけでなく……その影が、あまりに儚《はかな》かったせいであろう。

　それでも今、少女の舞を前にした彼の脳裏に久方、母の優美な舞姿が過《よ》ぎった。

　―――― 母上は……わずかでも幸せだったろうか……？

　母についての思い出を巡って行き着く先は、いつもその問いかけで終わる。

　……

　ヒュルリ、高い笛音が鳴った。それを合図に、少女の舞が初めの静けさから一転する。

　楽の高まりに合わせ、動きが相乗して速まった。

　舞人独特の衣装である長い袖が、生き物のようなうねりの軌跡を描き、やがて中心一点を軸に、くるくると回転しだす。

　回る舞姫の身を囲い、袖が渦を巻き始めた。その速さは、観賞者の目線を追いつかせない。

　観ている方が目を回しそうだ……そう思った次瞬、回転が突如止まった。

　直後に高く弾き上がった弦声《げんせい》と同時、舞姫は両腕で、その長い袖と羽織る紗地を、高く天へ向かい放り上げた。

　二筋の薄絹袖(そで)と透きとおった紗地帯《さじおび》が、ひらひらと舞い落ちる。

　その軌跡を追う楽の余韻が、室内の空気に深く染み込み、溶けていった。

「……」

　誰も、言葉を発さない。

　終演に静まりかえる中、舞姫は再び顔を腕中に伏せ、登場時を逆巻きして、素足の音も無く後退りしながら、元の絹幕裏に消えていった。

「どうした、広元」

「……え？」

　閑雅な間《ま》に徐福からかけられたの声で、広元は目覚めたように瞬かせた眼を上げる。

「ずいぶんと真剣に魅入っていたぞ。まあ確かに、可憐だったな」

「そんな、別に……そんなことはない」

　子供っぽい郷愁を見透かされたような気がして、広元は軽く咳払いした。

　広元より一歳年長である徐福は、ふっくらと笑む。

　広元と徐福は幼い頃暮らした潁川時代からの長い付き合いで、言葉使いにも隔たりは無い仲だ。

　その昔、軽挙な任侠心《にんきょうしん》から殺人を犯した徐福を周囲が避ける中、唯一交友を許してくれたのが広元であった。

　徐福にとって、妙な気遣いを要さない広元は、つい、揶揄《からか》いたくなるときがある。

　和む空気に、龐統両親も目を細めた。そうして、

「さて、年寄りには酒が過ぎたようです。お許し願えれば、わたくしどもはここで下がらせていただくとします」

　初老の龐家当主はおもむろに立ち上がり、夫人の手をとる。

「まだ夕刻前、あとは若い者同士、心ゆくまで語りあってくだされ」

　穏やかな面持ちの龐家夫妻と、母親を気遣う龐林《ほうりん》は座を後にしていった。

　彼らを見送った司馬徽《しばき》もまた、辞去を申し出る。ならばと弟子達も続こうとしたところを、司馬徽が押し留めた。

「ここでお開きにしては、返って御夫妻に失礼であろう、そなた達は今しばらく居させていただくが良い。友人の久々の再会なのだ、わたしがおらぬ方が弾む話もあろうて。……好々(よしよし)」

　広元は匿笑《とくしょう》した。

　年端的には自分と大差ないというのに、師はやはり、なんとも貫禄が違う。

　司馬徽は徐福にも、残るがよい、と促《うなが》したが、

「いえ、そうはいきませぬ」

　徐福はそう言って、司馬徽と行動を供にした。

　一度は世からはみ出た経験を持つ徐福は、そこから学問で自分を救ってくれた司馬徽を、師以上の存在ととらえているようであった。

「結局、居巣《きょそう》つながりの三名が残りましたな」

　龐統《ほうとう》が腰に両手を当て、この状況を想定していたかのか、にっと口端をあげた。

　師の姿が消えるまで立っていた広元と珖明に、あらためて席を勧める。

　広元も再び腰を降ろし、ほっと息をついた。龐統両親や師の前では、やはり少なからず緊張していたかと認める。

　侍女が、三名の卓上の耳杯に酒を注いでいく。……と、広元は、隣の珖明がまだ坐してしない事に気付いた。珖明は席傍(かたわら)に突っ立ったままだ。

「珖明、どうした？」

「……」

　広元の問いには答えず、珖明は龐統に向かい。

「士元どの。少し失礼をよろしいでしょうか」

　龐統は訝《いぶか》しげな眉を作りつつも、耳杯《じはい》の酒を含み、何も言わずにうなずく。

　珖明は座の後方に位置する楽室口へ歩みを進め、仕切りの絹幕前で立ち止まった。

　―――― 珖明？　何を……。

　意図が読めぬ広元が、その行動を見守る。

　珖明はやや顎を上げ、次に何を思ったのか、絹幕に向かって語り掛け始めた。

「こちらの見物をなさるのが目的ですか」

　まったく意味不明な発言。広元はぽかんと、口を半開きにしてしまった。

　どうやら、絹幕の奥にいる誰かに向かって話しているようなのだが、そこにいるのは、楽師たちと、先ほどの舞姫であろう。

　広元は説明を求める視線を龐統に遣る。龐統は無言のまま、相変わらず酒をあおっているだけだ。

　珖明の問いかけは続く。

「身を隠すお心心算(づもり)であれば、初めからこの場で演奏など、なさいますまいに」

　低く平静な声音。しかしわずかな辣《きび》しさを含んでいた。

　楽の音の止まっている隣室からは、なんの応答も返ってこない。

　珖明はそこで、柔らかい語調に変えた。

「……そちらには女子もおられるのですから、わたしから踏み込むわけにも行きませぬが」

「はっはっは」

　珖明の語尾に重ねた明笑が、楽室からした。

「一度の経験記憶だけで聴き分けたか。さすが、良い耳をしている」

　爽やかな男の声。

　―――― え……!?

　広元は卓に手をつき、前のめりに両膝立ちになった。聞き覚えのある声だ。

　―――― ま……まさか……!?

　絹幕をさらりと捲《く》って、体格のよい人物が楽室から現れた。つかつかと歩み、珖明の真向かいに立つ。

　質素な平衣……しかれど、一瞥《いちべつ》でわかる。

　鍛え抜かれた強靭《きょうじん》な体躯。雄強だが荒々しさとは違う威厳の気。

　そして、この上なき秀麗な眉目。

　信じ難い展開に姿勢を固めた広元は、ひと言も出せない。

　代わりに、当の男が挨拶の弁を発する。

「久方ぶりだな、珖明」

「……」

　珖明は、相手の強い眼光を無言で受け止めている。

　男はにやりと口端を上げ、余裕ある音吐と眼差しを、座にいるふたりに注いだ。

「広元も元気そうで何よりだ。……士元もな」

　広元はまだ瞠目している。事態の理解に思考を巡らせようとするのが、精一杯なのだ。

　忽然《こつぜん》と見せられた英姿。それは、この場にいるなどあり得ぬはずの者。

　周瑜《しゅうゆ》 ―― 公瑾《こうきん》。

＜次回〜　第87話　「周瑜の目的」＞