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おふふふふふんおふんおおおおふふん

　ボルダリングで新しいスポーツとの出会いと、新しい問題との邂逅を果たした夜。俺はただぼんやりとベッドの上に寝ころんでいた。

「マジでどうしよう」

　もちろん、全裸である。

　自宅だしな。

　まあそれはいいとして。

　俺は昼間の衝撃的な爆散を思い出して苦悶する。

　美里を知ることで解決すると思っていた問題が、まさかの方向に飛び火してしまったのだ。

　これが苦悶せずにいられるだろうか。

　いや、ないぐほぉ……。

　何より、こちらが距離を詰めれば美里の方も詰めてくる。

　いや、それは当然か。

　美里は自身を見てほしいと言っていて、俺がそれに応じて見ようとしている。

　それなら、美里も距離を詰めるのが普通なのだろう。

　これが、まっとうな人間関係なのか。

　ずっと人と一定距離を保ってきた俺は、突然の近距離戦にうまく対応できない。

「一体全体、どうすれば……」

　ぎゅり、と唇を噛みしめる。

　コロリと寝返りを打った。

　ふと視界に入り込んだ机。

　そこには三人の絆の証としてのサングラスがあった。

　あの破損の後、改めて購入したのだ。

　けれど、サングラスは……学校ではできない。

　してしまえば、きっと美里や麗奈も蓮に合わせてサングラスをオンするだろう。

　そうなると、麗奈なら「うん、仲良きことは」的なテンションで皆が見過ごしてくれるかもしれないが、まだ俺と出会って日の浅い美里が変な目で見られてしまうことは、火を見るよりも明らかであった。

　かと言って、美里との関係を思えば、視線をしっかりと合わせていかないといけない。

　休むなど、これまでの皆勤生活を思えば、皆を心配させてしまうだけ。

　噛みしめた唇からは、微かに血が滲む。

　一体どうすれば……。

　悩み続ける俺を置いていくように、夜は更けていった。

☆

「おっはよー蓮！」

　朝。

　校門から下駄箱までのストローク。

　私は蓮を見つけて全速力で駆け寄り、後ろから声をかけた。

「おふん麗奈……おはよう」

「おふん？　どした？　変な声出して」

　私はなんだか様子のおかしい幼馴染の前に回り込む。

　いついかなる時も、しゃっきりとしている蓮。

　けれど、今日の顔はなんというか、生気がなかった。

　こちらの挨拶に反応はしてくれたけど、目は虚空を見つめ、やや下あごが持ち上がり、口は半開きとなっている。

「おおーい」

　私は目の前で両手を振る。

「おふん」

「いや、だからおふんて何さ」

　私は思わず吹き出してしまう。

　いや、こんな蓮は初めて見るし、きっと彼なりに何か大変な状況なのだろうけど、それでも、いつもしっかりしている彼のやや間の抜けた姿に、私の口元は思わず緩んでしまった。

「麗奈ちゃん、蓮君、おはよう」

　私が一人で蓮のレアな状況を楽しんでいると、美里ちゃんの声が蓮の後ろから聞こえてきた。

「あ、美里ちゃん、おはよ」

　私は蓮の肩越しに挨拶を返す。蓮も美里ちゃんの挨拶に反応して振り返る。

「おふん美里、おはよう」

「おふん……美里？」

　美里ちゃんも瞬時に蓮の様子がおかしいことに気づき、小首を傾げる。

「あ、なんか蓮のやつ、調子悪いみたい」

「そうなんだね。昨日のボルダリングで疲れちゃったのかな？」

　そろりと美里ちゃんも蓮の顔を覗く。

　相も変わらず締まりのない顔に、美里ちゃんもやや驚いた顔をする。

「えっと、大丈夫？」

「おふん大丈夫」

「たぶん大丈夫ってことかな？」

「たぶんね」

　私と美里ちゃんは顔を見合わせて笑う。

　そんな私たちをしり目に、蓮は再びふらりと歩き出した。けれど、一歩目でつまずいてしまった。

「きゃっ！」

　そして、そのまま目の前にいた美里ちゃん、そのお胸に顔をダイブさせた。

「れれれれれれ、蓮君！？」

　驚きのあまりフリーズする美里ちゃん。

　けれど、そのままだと胸を離れて地面へと向かってしまいそうな顔面を、美里ちゃんは思わず両の腕でギュッと抱きしめる。

「れれれれれれ、麗奈ちゃん！」

　こちらにヘルプを求める美里ちゃん。

　私はすぐに蓮の腕を掴み、なんとか態勢を立て直そうとする。

「ちょ、蓮！　何してんの？　え、ちょっと待って！　蓮、このまま寝ようとしてる！」

　私は蓮を引きはがそうとするけど、しっかりと鍛えぬいた彼の肉体は、細く見えても、そこから想像できないほどの筋肉密度を有していた。

　その上、寝付こうとなんてしてるものだから、力も抜けていってしまっている。

　当然、重い。

「こんの馬鹿蓮……」

　蓮は美里ちゃんの胸に埋もれた首だけを動かし、こっちを見る。

　こちらの呼びかけに微かな反応を示した蓮は笑みを浮かべる。

「おはようおふん麗奈」

「いや、儚げな笑顔作りながら、変なミドルネームぶち込むな。挨拶もさっきした！　ていうか、早く美里ちゃんの、その、それで寝ようとするな。離れろこの変態」

「わかったよおふん」

　うつろな目はそのままに、蓮はぬるりと美里ちゃんの胸から離れると、まるでゾンビのような足取りでフラフラと進む。

「あ、ちょ、蓮」

「蓮君！」

　私と美里ちゃんは顔を見合わせて、とりあえずは彼が倒れないように、横を歩くことにした。

☆

「なんだか蓮君、相当疲れてたね」

　昼休み。

　私と美里ちゃんで机を挟んで昼食をとっている。

「だね。蓮があんなになるなんて珍しい」

　私はちらりと隣の席を見る。

　そこには、机に突っ伏し睡眠を摂る蓮の姿。

　常に全力で生きる蓮。

　そんな蓮のこんなあられもない姿を見たのは、幼馴染の私でも初めてだった。

　うん、新鮮。

「昨日、ボルダリングに誘ったの、駄目だったかな？　ほんとは体調悪くて、でも、無理してたのかな？」

　美里ちゃんは朝から蓮に胸ダイブされたにも関わらず、それを一切に感じさせないほどのピュアさで蓮の心配をしている。

　美里ちゃん、いい子。

「いやいや、美里ちゃんのせいじゃないって。基本的に蓮は体力有り余ってるタイプだから、おおよそ夜更かしでもしたんでしょ」

　私は隣にいる蓮をバシバシと叩く。

「おふんおふおふんんんんん」

　蓮は私のビートの合わせて声を上げる。起きては、いないみたいだけど。

「おふふふふふんおふんおおおおふふん」

　つい面白くなって、私はそのまま蓮の背中を連打する。

「ちょ、麗奈ちゃんやめて。笑っちゃう」

「ごめんごめん。なんか、すっごいいい感じに声出してくれるからさ」

　言って、私は蓮の背中を撫でた。

「ま、すっごく真面目な奴だからさ、もしかしたら、私たちの知らないところで頑張ってたのかもね。心配だから、今日は送っていってあげようかな」

　それは本当。

　いつも真面目でまっすぐで、それでいて不器用な蓮がここまで疲弊しているのは正直気になる。

　心配になる。

　あんまりキャラじゃないけど、送って行ってあげよう。

「あ、じゃあ、私も送っていくよ。もし放課後までこのままだったら、麗奈ちゃん一人だと大変だろうし」

　美里ちゃんはやる気に満ち満ちた瞳をこちらに向ける。

　胸前に添えられた握りこぶしがなんとも愛くるしい。

「あー、うん。じゃあ、お願いしちゃおっかな」

　ニコリと、可能な限り柔らかな笑みを私は浮かべる。

　そんな私の笑みに、美里ちゃんも笑顔を返してくれる。

　けど、彼女は気づかない。

　ううん。気づかなくて当然。

　ずっと、私が抑えてきた感情に気づくことはない。

　だって、蓮にだって気づかれてないんだから。