失われた光 Lost Light

第６話 愛と即位

戦の熱がまだ残る高千穂。

それでも空は青く、日向はいつものように壹真を呼ぶ。

戻れないと知りながら、それでも惹かれてしまう――これは、恋と運命が同時に動き出す夜の物語。

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【一　戦のあとさき】

火の国の裏切りから、三日が過ぎた。

焦げた木の匂いは、まだ谷のどこかに残っている。南門では折れた柵の修復が続き、朝も夕も、槌の音が響いていた。

それでも――高千穂の空は、どうしようもなく青かった。

「ようやく……人の声が、戦じゃなくなってきたな」

壹真は水場で桶を満たしながら、小さくつぶやいた。川の水は冷たい。手首に噛みつくみたいだった。

ここ数日、ろくに眠れていない。

「油断するなよ」

後ろから低い声が飛んできた。佐士だった。

鎧は外している。だが、立ち方にも目つきにも、まだ戦の気配が残っている。日向の弟。宮廷軍を率いる若き統率者。

この男はいつも、壹真の半歩前か、半歩後ろにいる。

「狗奴国が、このまま引き下がるとは思えん」佐士は淡々と言った。「火の国の残党も、いつ牙をむくかわからない」

「休ませてくれない世界だな……現代人に優しくない」

「その“げんだいじん”とは何だ」

「ええと……たぶん、まだ生まれてないどこかの人」

「ややこしい奴だな」

呆れたように言いながら、佐士の口元が少しだけ緩んだ。

ほんの一瞬だけだ。だが壹真は、その変化を見逃さなかった。

けれど次の瞬間、佐士の視線は壹真の胸元に落ちた。布の下で、勾玉がかすかに脈打っている。

「……また光っているのか」

「ああ。最近、勝手に“ドクドク”言い出すんだよ」壹真は肩をすくめる。「お前んとこの神様、人に心臓を預けるタイプ？」

「軽口を叩くな」

声は低い。けれど、それはただの叱責ではなかった。そこには、苦い感情が混じっていた。

「その力がなければ、南門は守れなかった」佐士は言う。「だが同時に――姉上の傍に、“お前でなければ駄目な場所”が増えていく」

壹真は返す言葉に詰まった。

佐士にとって、日向は姉であり、主であり、守るべき太陽だ。そこへ、自分のような異邦人が突然入り込んだ。

面白くないのは、当然かもしれない。

「……でも、俺だって好きで光ってるわけじゃないぞ」

冗談めかして言うと、佐士は鼻を鳴らした。

「わかっている」少し間を置いて、彼は続ける。「お前が姉上を裏切るなら、そのときは俺が斬る」

「こわ」

「だが、そうでないなら利用できるものは利用する。それだけだ」

「……そっか」壹真は苦く笑った。「でも、ありがと」

「礼を言われる筋合いはない」

ぶっきらぼうに言い捨てて、佐士は踵を返す。

その背中が、いつもより少しだけ孤独に見えた。

【二　陽のあとの静けさ】

夕刻。高千穂の谷に、山の影が長く落ちる。

仕事を終えた人々の笑い声。遠くで遊ぶ子どもたちの声。そんな何気ない音が、戦の緊張を少しずつ薄めていた。

壹真は回廊を抜け、大広間の裏口から外へ出る。

「……やっぱり、ここ来ちゃうな」

宮を見下ろす小さな丘。風がよく通るこの場所は、壹真の気に入りの“サボり場”になりつつあった。

だが、今日は先客がいた。

白い衣が、夕陽の中で淡く光っている。

「日向」

振り向いた彼女は、昼間の“巫女王”ではなかった。年相応の、やわらかな少女の顔をしていた。

「いっしん。やっぱり来た」

「ばれてた？」

「うん。いつもここで、難しい顔して空見てるから」

くすっと笑う。その笑顔に、壹真の胸が少しだけ軽くなる。

「座ってもいい？」

「どうぞ。でも……今日はあまり時間がないの」

「寄り合い？」

「ううん。儀式」

その一言で、空気が少し変わった。

「“光の向かう先”を、もう一度確かめないといけないの」

壹真は眉をひそめる。

「また、自分を削るようなことするのか？」

「削ってでも見なきゃいけない未来があるの」

日向は空を見上げた。細い月が浮かび、そのそばで星がひとつ光っている。

「だから、その前に……」彼女は少しだけ声をやわらげた。「“私として”の時間が欲しかった」

壹真の心臓が跳ねる。

「……俺で、いいの？」

日向は迷わず答えた。

「いっしんがいいの」

その目を見た瞬間、壹真はもう視線を逸らせなかった。

【三　ただの少女の願い】

風が、ふたりの間をゆっくり通り抜ける。

「ねえ、いっしん」

「うん？」

「あなたが、この谷とはまるで違う世界から来たんだとしたら……」日向は少し首をかしげた。「そこには、何があるの？」

素朴で、まっすぐな問いだった。

壹真は少し考えてから答える。

「たとえば、夜でも明るい街かな」「火じゃなくて、もっと別の光で明るくなるんだ。夜でも本が読める」

「空から降ってくる光？」

「うーん、近いけどちょっと違う。天井とか、そういうところから」

「天井……」

日向は真剣な顔でうなずいた。その反応が可笑しくて、壹真は少し笑ってしまう。

「それだけじゃない。遠くの人と声を届け合う道具もあるし、空を鉄の鳥が飛んだりもする」

「鉄の……鳥？」

「うん。めちゃくちゃ速い」

「それ、見てみたい」

「君なら絶対、『神の乗り物です』って言って人を集めるよ」

「そんなことしないわ」

「絶対する」

「しない」

言い返す声が少しだけ幼くて、壹真はまた笑った。

日向もつられて笑う。

しばらくして、彼女は空を見上げた。

「でも、そんなに明るかったら……星は見えにくいの？」

「見えにくい」壹真も空を見上げる。「こっちの空のほうが、たぶんずっときれいだ」

「もったいないね」

その一言が、なぜか胸に残った。

この空を、自分はいつまで見ていられるのだろう。いつか戻される。そんな予感は、ずっと消えない。

「……いっしん」

気づけば、日向がそっと身を寄せてきていた。肩と肩が触れる。

白い衣越しに、彼女の体温が伝わる。

「今だけは、その“遠い世界”のこと、忘れてていい？」

「……うん」

「私も、“卑弥呼”じゃなくて“日向”でいたいの」

壹真は静かに息を吐いた。

「じゃあ俺も、“光の巫覡候補”とかじゃなくて、ただのいっしんでいるよ」

「約束？」

日向が小指を差し出した。

壹真は少しためらってから、自分の小指を絡める。

たったそれだけのことなのに、胸の奥がじんわり熱くなった。

【四　弟の視線】

「……随分と楽しそうだな、お二人」

低い声が背後から落ちてきた。

振り向くと、坂の途中に佐士が立っていた。腕を組み、こちらを見上げている。

「さ、佐士」

「姉上を探して来てみれば……」佐士は目を細める。「まるで逢瀬の場だな」

冗談めいた口調だった。だが、その瞳は少しも笑っていない。

「佐士、今はただ話していただけよ」

日向が立ち上がる。けれど佐士の視線は、まだ絡んだままの二人の小指に落ちた。

「“ただ”……ね」

壹真は思わず指を離した。

佐士はそのまま、壹真をまっすぐ見た。

「異邦の者。姉上に何を見せた？」

「何をって……」

「空の上の鉄の鳥。夜でも明るい街。ここにないものばかりだ」

図星だった。壹真は言葉を失う。

日向が間に入る。

「いっしんの話は、私には楽しいの。知らない世界を知るのは、光になるわ」

「光は、時に目を焼きます」

佐士の声は鋭かった。

「俺は怖いんです、姉上」彼は日向から視線を逸らさない。「遠い光に心を奪われて、この谷の火が見えなくなるのが」

それは、はっきりした嫉妬だった。姉を取られるかもしれない弟の、切実な嫉妬。

壹真は黙ったまま、佐士を見返す。

そして、ゆっくり言った。

「……俺は逃げない」

「何からだ」

「この谷からも、ここにいる人たちからも」

佐士の眉がわずかに動く。

壹真は続けた。

「俺の世界のことを話しても、最後に戻ってくるのはいつもここだ」「日向がいるから」「この谷が、帰る場所みたいに思えるから」

日向の肩が、小さく震えた。

佐士はその表情を見て、長く息を吐く。

「……なら、いい」

短い沈黙のあと、彼はぽつりと言った。

「俺は、お前を信じたい」「――姉上が、そう望んでいるからな」

「佐士……」

「ただ一つ」佐士は壹真を見据える。「姉上を泣かせたら、そのときは本当に斬る」

「了解」壹真は口元を引きつらせた。「全力で生き延びる」

わずかに間があって、佐士はふいと顔をそむけた。

「……儀式の時間だ。姉上、迎えに来た」

「ええ」

日向は坂を下りる前に、一度だけ壹真を振り返る。

「あとで……少しだけ、時間ちょうだい？」

「うん。どこにも行かないで待ってる」

日向が微笑む。そのまま佐士とともに、坂を下っていった。

夕陽の中に長く伸びる二人の影。それを見送りながら、壹真は胸の勾玉を握りしめた。

（絶対に……泣かせたりしない）

けれどその誓いが、のちにどれほど残酷な形で試されるのか。このときの壹真は、まだ知らなかった。

ここから先、壹真と日向の関係は決定的に動きます。

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次回予告文

第７話では、この夜に交わされた想いが、やがてどんな運命に試されるのかが動き始めます。

幸福の直後に差し込む影、その最初の気配を描きます。