流れに潜むもの

あの川のほとりへ

最終回です。

思いのほか長くなりましたが、どうぞ最後までお付き合い下さい。

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腹膜が食い破られた。

筋肉と一緒にグイッと左に引かれ、まるで内臓ごと持って行かれそうに感じた瞬間にパツンと音がして、腹腔に加わる力が緩む。腹が熱い。どうしようもなく。

俺は、死ぬのか。

ミズキだけどミズキでないものに食われて。俺の人生って一体なんだ？

痛みでクラクラする。なんでこんな…。

こんなことって…。

俺の腹にかがみ込むミズキの姿が見えた。

夢中になってるみたいた。

ミズキの姿が滲む。

涙がジワリと溢れて流れ出した。

腹のあたりで、ドクドクと波打つ感覚。たしか、腹には大きな動脈があったな、と他人事みたいに思う。自分の動脈の動きを意識することになるなんてな。どうなってるんだろう？

ミズキの陰になったいて、そこは見えないが、まだ動脈は無事みたいだ。

いつまで続くんだ、この苦痛！

頼むから。お願いだから一思いにやってくれ。ミズキミズキミズキみずき、お願いだ！これは復讐なのか？だがそれは間違いだろう！ミズキ！

みずき、みずき、ミズキ…！

ふと思い出す。居酒屋でアイツ、あの男がミズキの名前を繰り返し呟いていたっけ。

今の俺みたいに。

鹿島、アイツは壊れていた。

自業自得だ。アイツのせいでミズキは…。

今壊れていくのは俺。おれ。俺が…。

何だっけ俺の名前？

総司。宇喜田総司。痛い！痛いいたい！

腹が熱い！

俺は…！！オレは！

「総司っ！！」

耳慣れた声が俺の意識を貫いた。

拓！拓だ！

叫びたい。助けてくれ！

俺は死にたくないッ！死にたくなんかないんだ！

声は出ない。動かせるのは眼球くらいだ。

ミズキの向こう側、ドアの前に拓がいるのが見えだ。

ミズキはあの動きですうっと立ち上がる。

頭のてっぺんにつけられた紐を引かれるみたいな、不気味な動きだ。

垂れ下がる黒髪のせいで顔は見えない。

血まみれの右手は脱力しているようだ。

「拓。早かったのね。」

ひどく日常的な調子でミズキが言った。

「もう少し後の方が良かったのに。」

「それじゃ間に合わないだろ、ミズキ。」

拓は静かにそう言うと、右手をスッと持ち上げた。その手には、何やらおもちゃの拳銃に似たものが握られていた。

ミズキが拓の方を向く。滑るような奇妙な動き。そのまま、やはり滑るようにミズキの体は拓に近づいていく。

「さようなら、ミズキ。」

平板な声で拓がそう言った。

その時何が起きたのか、俺にはよく分からなかったが、ミズキの動きが急にピタッと止まり、そのまま畳の上にへたり込んだ。

糸の切れたマリオネットの動きで。

拓は、手に持っていたあのおもちゃをポケットにしまい、ミズキに近づく。

「俺はあまり早くはなかったよ、ミズキ。お前には間に合わなかった。」

ひどく静かな声音、静かな表情で拓はつぶやいた。そのまま、ミズキには見向きもしないで俺の側にかがみ込む。

「命に別状はなさそうだな、総司。」

「痛い。」

「生きている証拠だ、我慢しろ。あっち世界の医務室に運ぶ。重傷には違いない。」

「拓。ミズキは…？」

「ああ…。」

拓はチラッとミズキを振り向いてため息をついた。畳に崩れ落ちたミズキは、胎児みたいな姿勢で丸まっている。俺からは後ろ姿しか見えないが…。

「死んだ。いや、俺が殺した。」

「そうか…。」

「行くぞ。会社には明日俺が適当に連絡するから、ケータイ貸せ。」

「ああ。上着のポケット。」

答えはしたが、体は動かせない。呼吸をしたり話したりするだけでかなり苦しい。

「拓、急に消えた癖になんでドアから入ってくるんだ？」

「はあ？いまそこ？この状況で？」

拓は呆れた声で続けた。

「あー、やっぱお前は総司な。間違いないわ。」

それから。

俺はまだベッドにいる。ただし、ここは拓の世界の方だ。

いや、商品見本の展示場じゃなくて、正確にはあの建物を経由したどこか、としか俺には分からなかった。

拓たち水虎の世界と言うわけではなく、拓によればここも人類居住圏、だそうだ。だから人体に対する治療がメインだし、俺が普段行ける範囲の病院よりも、医療がかなり進歩している印象を受けた。

お陰で俺の回復は順調だ。

あれから、ミズキの遺体は拓たちによって研究対象となったらしい。

拓が持っていたオモチャの拳銃みたいなアレは、一種の水鉄砲だそうだ。

「固定液だ。魍魎の肉体は、死後速やかに分解するから、組織の固定をする必要があった。俺が調べていたのは、その固定液の組成だ。ついでに、魍魎にとっては、微量でも致命的な猛毒になる。」

既にいくつか成果があったという。

女王種は単なる共喰いでは生まれないことは知られていたが、なぜミズキの場合がそうなったかについて。

ハチと同じだそうだ。

つまり、ごく幼い幼虫が、ローヤルゼリーならぬ魍魎を喰うことによって女王種になる。しかし、寄生初期の魍魎には、人間以外の組織を喰うことができないのだ。

だから、ミズキのように特殊なケースでない限り、起こり得ない過程だったとのことである。

更に。

女王種、と呼ばれるにはいくつかの意味があった。繁殖力もさることながら、ミズキがおれにしたみたいに、自分のタネだか胞子だかを植え付けた個体に対しては絶対の支配権を持つらしい。だから、女王なのだが、これには別の側面もあった。

つまり、女王が死ねば、その第一世代の子供たちもまた、女王と運命を共にする。

今回はミズキの死によって、知らず知らずのうちに感染していた魍魎は全て死んだと推測されていた。

成長は個体差があり、かなり成長していた場合でも、魍魎はなりすましていた臓器そのものとなり、宿主にはなんらダメージが残らないという。不思議なことに、この場合は、組織分解は起きないのだ。

俺は、ミズキの言った言葉を拓に伝えた。

ミズキの様子も。全て自分のせいだと、自責の念に駆られていたようだった。

ミズキの行動には、まだ分からないことが多かった。

それに何故鹿島があの居酒屋に来たのか。

謎は色々とあるが、拓の推測はこうだ。

「鹿島は、ある程度ミズキに操られていたんだろうな。完全にではないが。あいつが、あの居酒屋に来たのも、川の話をしたのもある程度はミズキの差金だったか。ミズキは胞子で汚染された鹿島を使って俺を感染させようとした。そのためには鹿島は出来る限り長時間俺と至近距離にいる必要があっただろう。居酒屋のカウンターなんて最適だ。鹿島はミズキに卵を産みつけはしたが、それを喰われたことによって己の一部をミズキに食われたようなものだ。それでなくても女王種は魍魎を支配する。鹿島も例外じゃなかっだはずだ。」

俺は鹿島が拓のつまみを勝手に食っていたのを思い出した。

あれもまた、そう言う意図のもとに行われた行為だったのだろう。

「ミズキは、揺れ動いていたんだろうな。女王種としては、鹿島などただのコマとしか見ていなかったはずだが、人間としてのミズキは…。あのクズがミズキにしたことを思えば、衝動的に鹿島を、それに鹿島の中の魍魎を刺したのは当然とも言える。慌てて逃げ出した鹿島が事故に遭ったことまで、ミズキは見届けていたはずだ。そこに俺たちが駆けつけたのも。」

俺には答えようがなかった。

そう、多分拓の推測は当たっているだろう。ミズキは…苦しんでいた。

あの涙は嘘じゃない。ああなるまでどれだけ泣いたんだろうか。

「結局、俺は間に合わなかった。」

俺のベッドの横の椅子に座り、拓は目を伏せた。

「総司、こんなことになるとは予見出来なかったが、俺がミズキを、アイツが望むようなやり方で受け入れていれば、こうはならなかったはずだよな。」

いや、それはどうだろうか。

「お前がそうしていたとしても、別の形で不幸は起きたと思うぞ、拓。」

拓は目を上げて俺を見た。

「なんでそう思う？」

「お前が言ってるのはさ、フリをすればってことだよな。」

「芝居は得意だ。」

「ああ。知ってる。だけどな、それはいつかバレるぞ。お前が、普通の人間の男がするような形で女を愛するなんて出来るわけがない。お前は、どこまで行っても異種族なんだよ。」

拓は首を傾げた。

「だが、これさ間違いなく人間の肉体だ。その気になれば、やることはヤれる。」

俺は苦笑した。

「わかってるって。俺が言ってるのはさ、ミズキは、いや人間の女は必ず気付いてしまうだろうってことさ。何度も人間のフリをしてきたお前なら、もう知ってるんじゃないか？絶対自分を受け入れない相手に惚れてしまったら、その相手と結婚とかしたとしても、心が満たされることはない。」

拓は頷く。

「それはそう、だな。」

「誰も悪くはない。巡り合わせが悪いだけだ、そうだろ？」

「確かに。」

俺はこの独房みたいな病室に独り横たわり、思いを馳せる。

ミズキ。拓。

3人で過ごした子供時代に。

そして。

じっとりと湿った、あの乳白色の霧。

やわやわと地を這う霧を生み出す、あの故郷の川へと。

　　　　　　　　　　　　　　ー完ー

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