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反逆

　コルマの次なる攻撃に対して、警戒を解くことなく緊張の糸を張り巡らせる中……どこか気の抜けたような、いや無理やり自分に気合いを入れたかのような声が響く。同時に、鈍い音も。

　鈍い音の正体……それは、奴隷の動きを拘束していた首輪によるものだ。それが、コルマの後頭部に振り下ろされ、打ち付けられた。

　奴隷の首輪は、言うまでもなく奴隷の首に付けられていて、それを外す術はない。手段はひとつだけ……首輪を外す鍵を、使うことだ。そしてそれは、商人か買い手しか手にできない。奴隷本人が持つことはない。

　商人が奴隷の首輪を外すことはない。となると、奴隷を買った……私。つまり、私が買った奴隷であるユーデリアが、事に及んだのか。

　しかしユーデリアは、後ろにいる。だから彼は除外だ。他に候補は……一人だけ。

「お、お前……キャロル・ニーヤ！」

　コルマを殴り倒した人物、その姿を確認したロッシーニが叫ぶ。その人物は、そう……先ほどコルマ自身が買った、絶世の美女と謳われる人物だ。

　その人物が、いつの間にかコルマの背後に回り……コルマの頭に、外されていた首輪を叩きつけていた。

　コルマの奴、彼女の奴隷の首輪を外していたのか……もっとも、キャロル・ニーヤに同情して、なんて理由とかではないだろうけど。

　ともかく、コルマがキャロル・ニーヤの首輪を外したことで、彼女が反撃の手にうって出たのは紛れもない事実だ。

　首輪は、重く、固い……紛れもなく凶器となる鈍器だ。それをぶつけられたコルマは、地に伏したままピクリとも動かない。

「き、貴様ぁ！　なにをしたか、わかってるのか！」

　鬼の形相で、ロッシーニが叫ぶ。その迫力に、キャロル・ニーヤは体を震わせるが、先ほどまで死んでいた目はそこにはない。

「ふ、ふざ、けないで！　わた、しは、奴隷、なんかじゃ……ない！　私は、ちゃんと、生きてる、人間で……奴隷なんかじゃ、ない！」

　それは、確かな反逆。ふぅん、見た目に反して、肝の据わった人物であるらしい。

　これまで奴隷として自由を奪われてきた人間が、この日初めて、自ら反逆の意思を示して……

「へー……そうなんだ」

　ゾワッ……

　その瞬間、不意に悪寒というものを感じた。背筋を寒気が走るような……いや、そんな甘い感覚ではない。背筋をねっとりとなめられているような、そんな感覚。

　頭から出血し、倒れていたはずのコルマは……ゆっくりと、立ち上がる。確実に痛みはあるはず……なのに、痛みを気にすることもなく、まるでゾンビのように。

「ひぃいいい！」

「奴隷じゃない、か……そうかもね。お前はただの……奴隷以下の、雌豚だったようだ」

　たった今、鈍器を後頭部にぶつけられたにも関わらず……あれだけの出血をしているにも関わらず、あの男は、痛みどころか隙すらも一切見せない。

　それどころか、怪しく目を光らせ……キャロル・ニーヤの首を、素早い動きで掴み上げる。いつの間に、距離を詰めたのか……

「がっ……ぁ」

「いやぁ、はは……俺としたことがまさか、こんな不意打ちを避けられないなんて。アンとの遊びに興じていたとはいえ、油断したよ」

　遊び……遊び、か。あの男、先ほどまでの死闘を、遊びと言うのか。

　どんなからくりか知らないが、コルマはダメージを感じていないようだ。まったく……こんな奴、初めてだ。魔族にだって、こんな奴はいなかった。

　このまま黙って観察するのも悪くはないけど……せっかくあの変態に一矢報いたあの女が、あの変態に殺されるとこは、あまり見たくはないな。

　その勇気に、一種の敬意を払うよ。

「せっかく、俺の物に染め上げてやるつもりだったのになぁ……けど仕方ないよ。ご主人様に逆らう物なんて、いらないからさ。あはは、死……！」

「ぜぇい！」

　コルマがキャロル・ニーヤに夢中のうちに、横っ腹に一撃与えられれば……そう思った私の一撃は、横っ腹に届くことなく止められてしまう。

　しかも、キャロル・ニーヤを掴み上げるのとは逆の手でだ。

「まったくせっかちだなぁアン。そんなに俺と遊びたいのかい？」

「くっ……！」

　素手で私の拳を受けて、なんともないなんて！　別に身体強化の魔法を使ってる訳じゃない……というか、そんなもので私の拳が防がれるわけがない。

　片手で人一人持ち上げ、片手で私の拳を受け止めて……なんて、奴だ！

　今のこいつは、得物を失い、ただ耐久力が高いだけだ。多分、魔法は使えない……それなのに、なんだこの違和感は？

　そう、こいつは素手だ。素手同士なら、私が後れをとることなんてないはず……

「……っ、ぐっ……！？」

　刹那の思考の最中……痛みが、思考を中断させる。突如として、左脇腹に走る痛み……なんだ？　まさか、先ほどのキャロル・ニーヤのように、私も自分が買った奴隷(ユーデリア)にやられたのか？

　いや、コルマを相手にしながらも、ちゃんと周りに気配を配っていたはず。近づいてくる人の気配はない。それに、あれだけビビらせたんだから簡単には動けないはず。

　なら、いったい誰が……？

「！？　なっ……」

　痛みのある部分……左脇腹に視線を落としたことで、ようやくその正体がわかる。誰が痛みを生み出したのか。

　……いや、正確には誰が、ではない。

「け、ん……！？」

　先ほど、確かに私の拳で砕いたはずのあの『へんな剣』が、元の形に戻り、私の体を突き刺していた。しかも、剣を持つ人間はいない。

　つまりだ……状況だけ見ると、『破壊した剣が再生し、その上でひとりでに動いて』私を刺したということになる。そんなこと、あるわけが……！

「ま、さか……魔法！？」

　可能性として考えられるのは、魔法により破壊された剣を復元し、さらに触れずに動かすことで、あたかも剣がひとりでに再生して動き出す、を演出するというもの。一種のポルターガイスト現象だ。

　多分魔法を使えないコルマは除外して、それができるのは、今この戦いを見物しているリーブスかロッシーニ、もしくは奴隷しかいないが……

「はは、考えても無駄さ……」

「？」

　そこへ、またも私の心を読んだかのようにコルマが、笑いだす。

「誰が動かしたとか、そんなことじゃない……そんな必要すらないのさ、その剣は」

「必要、ない……？　なにそれ。それじゃまるで、ホントに剣がひとりでに動いたみたいな……」

「そうさ、動く……いや生きてるのさ！　あぁ、その剣は呪われてる……『呪剣(じゅけん)』なんだからな！」

　ひどく歪んだ笑みを浮かべて、コルマは叫んだ。