第26話 父が締めた鎖
いつも読んでくださり、ありがとうございます。
帰還先保管庫からイネスを連れ戻した俊平たちは、保管長ザハルが落とした銀章を手に入れました。
そこに刻まれていたのは、白炉を運んだ七人の一人、鎖職人ガルム・レダの名。
さらに、俊平の元いた工場は異世界へ来た翌日に閉鎖され、亡き父は「そっちは、お前の工場じゃない」と警告しました。
今回は二つの世界をつなぐ鎖と、父が隠していた選択に迫ります。
それでは、第26話をお楽しみください。
銀章は、夜になると重くなった。
昼間は手のひらに収まる薄い金属片だった。
だが日没と同時に整備台が軋み、四本の脚が石床へ沈み始めた。
「三十七キロ」
セナが秤を読む。
「四十一。まだ増える」
銀章の表には、都市契約庫保管長ザハル・エム。
裏には、ガルム・レダ。
二つの名が同じ金属を引っ張り合っていた。
「名前の重さってやつか」
グレンが腕を組む。
「比喩なら格好いいけど、床が抜ける前にどうにかして」
ミルカは銀章の周囲へ固定具を打ち込んだ。
固定具は次々に曲がる。
金属が弱いのではない。
銀章から伸びた見えない鎖が、どこか遠い場所へ引かれている。
「二方向です」
リィンが床に耳を当てた。
「一つは黒炉。もう一つは……管理官の時計」
全員が俊平の左腕を見る。
止まった腕時計の文字盤には、相模工業、第一工場と刻まれている。
銀章が重くなるたび、秒針がわずかに震えた。
「接続を切れば？」
リゼットが問う。
ミルカは首を横に振った。
「今切ったら、どっちへ跳ねるか分からない。鎖っていうのは、引っ張ってる両端より途中が危ないの」
「途中には何がある」
「都市全部」
答えたのはイネスだった。
顔の契約文字を包帯で隠し、第十三工廠の臨時監査室に留め置かれている。
彼女の前には、裏切りの事実と保護条件を併記した書類が置かれていた。
「ガルム・レダの鎖機能は、白炉を都市へ固定しただけではありません。こちらの世界と、白炉が来た世界を結んだ」
「白炉が来た世界は、俺の世界ですか」
「契約庫では未登録世界としか記録されていません」
イネスは俊平の腕時計を見た。
「でも、その時計と銀章が同じ方向へ引かれているなら、可能性は高い」
俊平の世界から来たものは、自分だけではなかった。
百十七年前、白炉エリスも同じ世界から運ばれた。
ならばエリスは魔法の炉ではないのかもしれない。
別の技術で作られ、こちらの世界で炉と呼ばれただけの何か。
「銀章を開きます」
俊平が言った。
「危険です」
イネスが即答した。
「保管長章は役職の鍵です。開けば、ザハルがこちらへ来る」
「来てもらいます」
「殺されますよ」
「本人に確認しない限り、ガルムの名が奪われたのか、使われているのか判断できません」
「本人が答えると思う？」
「答えなくても、答えなかった記録は残ります」
イネスが小さく息を吐いた。
「あなたは、本当に記録を盾にする」
「刃物より扱いやすいので」
「嘘ね。記録の方が人を長く傷つける」
俊平は否定できなかった。
銀章の開封工程は、黒炉の前で行うことになった。
鎖機能が暴れた場合、最も強く接続されている場所へ逃がすためだ。
ただし黒炉へ名前も痛みも入れない。
返還灯を三基。
切断用炉線を二重。
記録担当はリゼットとノア。
機械担当はミルカとセナ。
グレンは退避路を守り、リィンは鐘で時間を監査する。
イネスは銀章の契約文字を読む。
サマラは全員分の食事札を入口に掛けた。
帰る人数を、帰る前に数えておくためだった。
「開始します」
俊平が銀章を黒炉前の台座へ置く。
イネスが表の名を読む。
「都市契約庫保管長、ザハル・エム」
リゼットが裏の名を読む。
「白炉搬送鎖職人、ガルム・レダ」
二つの名の間へ、俊平が問いを書く。
同一人物か。
本人意思による改名か。
役職による名の収奪か。
銀章に亀裂が入った。
黒い鎖が噴き出す。
一本は黒炉へ。
一本は俊平の腕時計へ。
残りは工廠の壁を貫き、都市の各所へ走った。
施療院。
燃料局。
鐘楼。
死者会計局。
前線軍務局。
帰還先保管庫。
都市の制度そのものが、一本の鎖でつながっている。
「鎖機能、展開率六十二！」
セナが叫ぶ。
「固定具がもたない！」
ミルカの足元で鉄杭が抜ける。
黒炉が低く唸った。
帰リタイ。
その声に鎖が反応し、さらに締まる。
「帰還意思を入力にしない！」
俊平は銀章へ手を伸ばした。
「これは確認工程です。帰りたいという意思を、固定力へ変換することを禁止します！」
鎖の動きが一瞬止まる。
その隙間に、老人が現れた。
黒い制服。
大きな剪定鋏。
帰還先保管長ザハル・エム。
「禁止という言葉は便利だ」
老人は笑わなかった。
「力のない者でも、世界に命令した気になれる」
「あなたはガルム・レダですか」
「違う」
「では、なぜ名を持っている」
「預かっている」
「本人の同意は」
「百十七年前に得た」
イネスが抹消契約簿を開く。
「その契約はありません」
「お前が消した」
ザハルの言葉に、イネスが固まった。
「何を言って」
「お前は抹消記録係だった。娘を救うために帰還先を売り、その不足分として一件の契約を消した」
抹消契約簿の頁が勝手にめくれる。
白い空白。
イネスの指紋だけが残っている。
「嘘」
「記憶処置費も契約に含まれていた」
イネスの顔の文字が、包帯の下で動く。
忘れていたのではない。
忘れることまで、自分で買っていた。
娘の命と引き換えに。
他人の名を一つ消すことを選び、その罪を覚えていない自分になることを選んだ。
「消した契約の持ち主は」
俊平が問う。
ザハルは自分の胸を指した。
「ガルム・レダ」
イネスが膝をつく。
「私が……あなたの名前を」
「違う」
ザハルは静かに言った。
「お前が消したのは、返還契約だ」
白炉搬送後、七人へ帰還情報を返す契約。
そのうちガルムの一件だけが抹消された。
帰れなくなった鎖職人は、鎖機能そのものに取り込まれた。
身体は朽ちた。
名は役職章へ移された。
ザハルは、その名を保持するために作られた保管人格だった。
人ではない。
だが百十七年、ガルムが帰れなかった怒りと痛みを持ち続けている。
「ガルム本人の意思を確認させてください」
「できない」
「なぜ」
ザハルが剪定鋏を開く。
刃の間に、一人の男の姿が映った。
煤だらけの顔。
太い腕。
白炉を縛る鎖を締めている。
ガルム・レダ。
男の背後には、作業服を着た別の男がいた。
日本人。
胸の名札には、相模冬一。
俊平の父。
「父さん」
映像の父は、ガルムへ金属製の工具を渡した。
俊平が幼い頃から見ていた、父の古いトルクレンチだった。
目盛りには日本語が刻まれている。
「百十七年前じゃない」
セナが映像を測る。
「こちらでは百十七年。でも相模さんの世界では、二十八年前の反応よ」
二つの世界は同じ速さで時間が流れていない。
父は若い頃、この世界へ来ていた。
白炉エリスの鎖を修理した。
そして元の世界へ帰った。
帰還に成功した者がいた。
「父はガルムを知っていた」
「知っていただけではない」
ザハルが刃を閉じる。
映像の中で、父が最後の鎖を締めた。
ガルムが止めようとしている。
二人が争う。
父はガルムを突き飛ばし、白炉を都市へ固定した。
「エリスを鎖につないだのは、お前の父だ」
俊平の喉が乾いた。
白炉を黒炉へ変えた百年の苦痛。
七人を帰還機能へ縛った都市。
その最後の鎖を、父が締めていた。
「理由は」
「都市を救うため」
ザハルの声に憎しみが混じる。
「どの管理官も同じことを言う。今止めれば多くが死ぬ。あとで必ず返す。犠牲は一時的だ」
俊平は反論できなかった。
自分も何度、その計算をしただろう。
止めたい工程と、止めれば失われる命。
父も同じ場所に立った。
そして鎖を締めた。
「父は約束を破ったんですか」
「帰った者に、こちらの約束が何の重さを持つ」
ザハルが腕時計を指す。
「だが冬一は、二十八年後に息子を送った」
「俺を？」
「自分が締めた鎖を、お前に切らせるために」
腕時計が動き出す。
映像が切り替わる。
閉鎖前夜の相模工業第一工場。
白髪になった父が、一人で古い鐘を設備へ取り付けている。
俊平が異世界へ来た、その日の映像。
父はすでに死んでいるはずだった。
死亡日は三年前。
それでも映像の中にいる。
父が監視カメラを見上げた。
まっすぐ俊平を見る。
『俊平。悪いが、お前を使う』
腕時計から声が流れた。
『俺には切れなかった。都市が死ぬのが怖かった。ガルムを裏切った。エリスを置いて帰った』
父の手が鐘の綱を握る。
『だから、管理を教えた』
幼い頃から、父は俊平に工場の話をした。
異常を見逃すな。
記録を残せ。
人を数字だけで見るな。
止める勇気を持て。
すべて、この日のためだった。
『お前なら俺より正しく選べる、なんて言わない。それも責任の押しつけだ』
父は苦しそうに笑う。
『ただ、選択肢があることだけは伝える。鎖を切るか、継ぐか、別の支えを作るか。決めるのはお前だ』
「勝手なことを」
俊平の声が震えた。
父は自分を選んだ。
異世界へ送り、危険な工廠の管理官にした。
俊平の同意などなかった。
正しい知識を与えたからといって、人生を工程に投入してよいはずがない。
『すまない』
父が鐘を鳴らす。
『この謝罪を、許す材料にするな』
映像が途切れた。
俊平の腕時計に、小さな亀裂が増える。
黒い鎖が一斉に締まった。
ザハルが叫ぶ。
「冬一の帰還記録が再生された。鎖が更新される！」
黒炉の唸りが大きくなる。
都市へ伸びた鎖が、人々の帰還情報を引き始めた。
父の記録そのものが、鎖を維持する契約鍵だった。
「再生を止めて！」
セナが計器を押さえる。
「止めれば記録が消える！」
リゼットが叫び返す。
父の告白を保存すれば、都市から帰還情報が奪われる。
消せば、被害を証明する記録を失う。
また同じ選択だった。
記録か、人命か。
俊平は腕時計を外そうとする。
外れない。
「記録を複製します」
「複製先がない！」
リゼットの台帳は、鎖に触れた頁から黒く染まっている。
ノアの箱は死者記録専用。
帰還灯へ入れれば熱に変わる。
俊平はザハルを見た。
「あなたが保管してください」
「何を」
「父の記録を。ガルムの名と一緒に」
「私を信用するのか」
「しません。だから共同保管です」
俊平は銀章を二つに割る工程を提案した。
一方にガルムの名。
一方に冬一の告白。
片方だけでは契約を更新できず、両者の合意なしに利用できない構造にする。
「ガルムを裏切った男の記録を、同じ章に入れろと？」
「裏切りを隣に置くんです。どちらも消さないために」
ザハルの剪定鋏が震えた。
黒炉の中から、低い声がした。
返還優先。
次に、別の男の声。
ガルムの声だった。
「記録を、寄越せ」
ザハルが目を閉じる。
「本人意思を確認」
俊平が言う。
「分割します」
ミルカが炉線を銀章へ巻く。
セナが鎖の張力を合わせる。
リィンが鐘を一打ち。
ノアが死んだ冬一の記録を受領する。
イネスが抹消されたガルムの返還契約を復元する。
リゼットが全工程を記録した。
俊平は鋏を握るザハルの手に、自分の手を重ねる。
「切ってください」
「鎖ではない」
ザハルが言う。
「章だけです」
「今は、それでいい」
二人で刃を閉じた。
銀章が二つに割れる。
黒い鎖の張力が抜け、床へ落ちた。
都市へ伸びた鎖は消えない。
だが、締める者を失った。
黒炉の前に、二枚の半章が残る。
ガルム・レダ。
相模冬一。
裏切られた者と、裏切った者。
どちらの名も消えなかった。
ザハルの姿が薄くなる。
「私は保管長でなくなった」
「これからは？」
「ガルムの返還契約が復元された。本人が戻れば、私は消える」
「怖いですか」
「百十七年、消えることだけを望んだ」
老人は自分の手を見る。
「だが選べるようになると、怖いものだ」
それは生きている者の答えに聞こえた。
俊平は台帳に新しい分類を作る。
保管人格。
返還完了までの暫定的本人保護。
「勝手に消させません」
ザハルが初めて、わずかに笑った。
「本当に厄介な管理官だ」
銀章の半分を拾い、黒い扉へ消える。
もう半分はノアの黒い箱へ収められた。
父の告白。
許すためではない記録。
俊平は腕時計を見た。
文字盤から相模工業の名が消えている。
代わりに、一行だけ残った。
帰還経路、始点不明。
父が俊平を送ったことは分かった。
だが、父を最初にこの世界へ呼んだ者は分からない。
白炉エリスを元の世界から運んだ者も。
「優先順位を更新します」
リゼットが言う。
「第一、ガルム・レダの返還意思確認」
「第二、ザハルの保管人格保護」
「第三、父の記録を共同監査へ提出」
「第四、黒炉を支える代替熱源の確立」
「第五、元の世界と白炉エリスの接点調査」
「第六は？」
俊平は黒炉を見る。
父が締めた鎖は、まだエリスを縛っている。
銀章を割っただけでは、都市の構造は変わらない。
「父の選択を、俺の義務にしないこと」
リゼットの筆が止まる。
「記録しますか」
「してください」
父の罪を償うためではない。
父より正しい人間だと証明するためでもない。
俊平自身が、この工廠を一次帰還先に選んだから。
ここにいる者たちを、燃料として扱わせたくないから。
その意思で鎖を切る。
黒炉の奥で、金属を叩く音がした。
一度。
二度。
三度。
鎖職人が、百十七年ぶりに仕事を再開する音だった。
そして四度目の音とともに、黒炉の側面から一本の鎖が吐き出された。
先端には、軍務局の認識票が結ばれている。
ヴェント・ラウ。
七人のうち、護送機能を担った男。
認識票の裏には血で文字が書かれていた。
前線へ運ぶな。
前線が、こちらへ運ばれてくる。
遠くで軍用鐘が鳴った。
正しい時刻ではない。
戦争の始まりを告げる音だった。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
第26話では、ザハルがガルム本人ではなく、帰れなくなったガルムの名と意思を保管する人格であることが判明しました。
また、俊平の父・相模冬一はかつてこの世界を訪れ、都市を救うために白炉エリスの最後の鎖を締めていました。
そして自分では切れなかった鎖を切らせるため、息子を異世界へ送ったことも明らかになります。
俊平は父の謝罪を許しの材料にはせず、ガルムの名と並べて共同保管することを選びました。
終盤では、次の七人である護送機能ヴェント・ラウの認識票が現れ、前線そのものが都市へ近づいていることが告げられます。
次回は軍務局と前線、そして「運ぶ」ことを強制された護送機能へ進みます。
引き続き読んでいただけたら嬉しいです。
