荷物持ちなので重量に全振りしたら限界突破しました

第9話 影螺の巣

　夜の帳が完全に落ちた頃――三人は、ようやく〈影螺の巣〉へと足を踏み入れた。

　外の月明かりとは違い、洞窟の中は闇が重く、重く澱んでいる。

　ひとたび灯りをつければ――闇蛇（ダークパイソン）が蠢き、毒牙を剥いて襲いかかってくる。

　あるいは、追跡者（チェイサー）が影から這い寄り、背後から絡みついてくる。

　だから、松明も光魔法も禁止だ――つまり、カイレッドには地獄みたいな暗闇なのだ。

　何も見えない。

　何も分からない。

　ただ、闇だけが、彼を取り囲んでいる。

「っ……すみません、そ、そこ何かに……つ、つかえました！」

　ゴツン！

　カイレッドが足元の岩に膝をぶつけ、鈍い音が響いた。

　痛みが膝から脳天まで駆け上がる。

「ちょ、ちょっと待て、カイレッド！」

　ティアナが鋭く、だが声を押し殺して囁く。

　その瞬間――カイレッドの片手が、前へ滑る。

　むに。

　柔らかい。

　明らかに岩でも布でもない、温かく弾力のある感触。

「「……っ！？」」

　二人の息が、同時に止まった。

　ティアナの肩がびくりと揺れる。

　暗闇の中で表情は見えないが、声に何かが乗っていた。

「カイ、レッド……？　いま……どこ触ってるの……？」

「す、すみません！！　本当に何も見えてなくてっ！」

　カイレッドは慌てて手を離そうとするが――離れない。

　いや、正確には、離れようとした勢いで、別のところに触れてしまったのだ。

「ちょっ、ちょっと待ちなさいっ……！　んんッッ！！」

　ティアナの声がひそひそ声なのに妙に鋭く、そして湿り気を含んでいた。

「ええええええっ！？　本当に違うんです！　見えてなくて、その、バランスが……！」

　闇の中で二人がもたつき――再び。

　むにゅっ。

「～～～～～～っ！！」

　ティアナが息を呑む音が聞こえた。

　そして――後方から、深いため息。

「……おいおい、しっかりしてくれよ……」

　ピリトの呆れ声が落ちてきた。

「違うんだこれはほんとに――！」

「カイレッド……」

　ティアナがぴたりと動きを止め、ひく、と息をのむ。

「あなた……本っ当に、何も見えてないのよね……？」

「み、見えてません！！！！」

　暗闇だけが、三人を包んでいる。

　だがその静寂の裏で、ティアナの怒りとも驚きともつかない沈黙が続き――「……後で覚えてなさい」

　移動を再開するもカイレッドの動きはおぼつかなかった。

「しっ、動かないで！」

　ティアナの声には切迫感が滲んでいた。

　カイレッドは慌てて動きを止めようとする――が、体勢を崩したせいで、背中の荷物袋が壁に擦れてしまった。

　ガサッ

　乾いた音が、洞窟の中に響く。

　まずい。

　カイレッドの背筋が凍りつく。

　そして――直後。

　サワ……ザワ……

　背後で、何かが動いた。

　見えない。

　敵の姿も、仲間の位置も、ダンジョンの形すらわからない。

　ただ、音だけが聞こえる。

　何かが這いずる、不気味な音が。

（これ……無理だ）

　カイレッドの心臓が、激しく脈打つ。

（いや、落ち着け。でも……！）

　息が少しずつ早くなる。

　ハァッ、ハァッ……

(暗闇は普通の冒険者でも厄介なのに、訓練始めたばかりの自分には過酷すぎる。あまりにも、キツすぎる)

「……ティアナさん、本当に、僕……」

　カイレッドの声が震える。

「このままだと足手まといに……」

　その言葉には、自嘲と諦めが混じっていた。

　だが――「うん、わかってる」

　ティアナは意外にも、あっさりと認めた。

「付け焼き刃の訓練には限界があるし、あなたの飲み込み自体はそこまで悪くなかった」

　彼女の声は、どこか優しかった。

「単にまだ＂見えてない＂だけ」

　その言葉が、カイレッドの胸に沁みる。

「は、はい……」

　彼はかすれた声で答えた。

　ティアナは、隣の小さな影――ピリトに視線を向けた。

　暗闇の中でも、彼女には仲間の姿がはっきりと見えている。

「ピリト」

　彼女の声が、静かに響く。

「お願いできる？」

　ピリトは答える代わりに、わずかにうなずいた。

　そして――ぽうっと、淡い青光が彼の体表に集まり始めた。

　まるで蛍火のように、柔らかく、だが確かな光。

「ちょ……ま、これは一体」

　カイレッドが慌てた声を上げる。

「何を……？」

「視界共有よ」

　ティアナが静かに、だが明確に告げる。

「ピリトは＂亜族＂の魔法が使えるの」

　彼女の声には、どこか誇らしげな響きがあった。

「あなたと視界を繋いで、代わりに＂見てもらう＂。あなたが見たものと、ピリトが見たものが一致するようになる」

「そんなことが……」

　カイレッドは息を呑んだ。

　魔法にも色々あるとは聞いていたが、視界を共有するなど、想像もしていなかった。

「ええ。ただし――」ティアナの声が、少し沈む。

「そのあいだピリトは＂本来の姿＂になる必要がある」

　彼女は一瞬、言葉を区切った。

「変身すると体力を使うし、歩きづらくなるから……あなた、ピリトを背負って進んで」

「えっ」

　カイレッドが呆気にとられた声を上げた瞬間――ゴゴゴゴゴッ……！

　青光が一気に膨れ上がった。

　ピリトの小柄な姿が、みるみるうちに巨大化していく。

　ミシミシミシッ……！

　骨格が軋む音。

　筋肉が隆起し、膨張する音。

　翼の痕跡もない、分厚い胴体へと変貌していく。

　ズゥゥゥン……

　そして――現れたのは、人の背丈より遥かに大きい、オオムササビ。

　丸太のような腕。

　がっしりとした胸板。

　全長は軽く二メートル近い――いや、それ以上かもしれない。

　その圧倒的な存在感に、カイレッドは思わず息を呑んだ。

「ぴ……ピリト……さん？」

　カイレッドの声が裏返る。

「よく見えないけどデカくなってる！？」

　暗闇の中でも、その巨大な輪郭だけははっきりと分かる。

　カイレッドは無意識のうちに後ずさった。

　足が、勝手に動いていた。

「大丈夫」

　ティアナはいつもの調子で、あっけらかんと言う。

「見た目は怖いけど、優しいから」

　そして、少し笑って付け加えた。

「ま、今のあなたじゃ見えないか」

　その言葉通り、カイレッドには巨大な影しか見えていない。

　だが――ズシン

　オオムササビのピリトは、無言のままカイレッドの肩に大きな手を置いた。

　その手は、驚くほど温かかった。

　そして――ピリトはそのまま重心をカイレッドに預けた。

　カイレッドと目を合わせるように、わずかに首を傾げる。

　まるで、「大丈夫だ」と言っているかのように。

　その瞬間――ビリッ

　カイレッドの視界が、一瞬激しくぶれた。

　まるで世界が歪むような感覚。

　そして――ひらいた。

　パァァァッ……！

　闇の中で、淡く光る通路の輪郭が浮かび上がる。

　岩の隙間に潜むダークパイソンの影――その黒々とした鱗の質感まで見える。

　さらに、壁面に滲む＂別の影＂が、じっとこちらを窺っている。

　チェイサーだ。

（……全部、見える……！）

　カイレッドは驚愕に目を見開いた。

　今まで見えなかった世界が、今ははっきりと見えている。

　それは、まるで夜が昼に変わったかのような感覚。

　いや――正確には違う。

　これは、ピリトの目で見た世界。

　夜行性の獣が持つ、暗闇を見通す視界。

「これで少しはマシでしょ」

　ティアナが言う。

　その声には、どこか安堵が混じっていた。

　カイレッドは、ごくりと息を飲むと、前を向いた。

「……はい」

　彼の声には、今度は迷いがなかった。

「これなら……行けると思います」

　巨大なオオムササビを背中に抱えながら――その重さは予想以上だったが――カイレッドは、ゆっくりと、確かな足取りで、一歩を踏み出した。

　ザッ……

　足音が、静かに洞窟に響く。

　暗闇は依然として濃い。

　しかし今は――その向こう側の＂脅威＂すら、はっきりと見えている。

　敵の位置も、通路の形も、全てが手に取るように分かる。

　カイレッドの心臓が、力強く鼓動する。

　恐怖はまだある。

　だが、それ以上に――確かな手応えがあった。

***

　〈影螺の巣〉での夜の行軍は、本格的に始まった。

　濃密な暗黒が空間を支配し、岩肌を這う冷気が容赦なく肌を撫でていく。

　それでも――湿り気を帯びた風が一定の方向へ流れていることだけが、この閉ざされた迷宮に出口が＂確かに存在する＂のだと、そう告げていた。

　普通のダンジョンであれば、脅威は昼に来る。

　しかし――このダンジョンは、逆だった。

　夜になると、夜行性の魔獣たちが目を覚ます。

　闇に溶け込み、音もなく忍び寄り、牙を剥く。

　それが〈影螺の巣〉における絶対法則だった。

　ティアナが言った通り、常に移動は＂夜限定＂。

　昼に入れば魔獣は眠る――それゆえにカイレッドたちもまた、ダンジョン内でも安全に休息を取ることができるのだ。

　だから今は、とにかく進むしかなかった。

　カイレッドはピリトを背負い、スゥルガーの牙を逆手に構える。

　武器の柄に触れた瞬間――ふっ……と、手に吸い付くような不思議な感触。

　軽い。

　だが振れば振るほど、まるで生き物のように手に馴染んでくるようだった。

　刃は彼の意志に呼応し、握力に合わせて重心が微妙に変化する。

　それはまるで、武器そのものが持ち主を選んでいるかのような錯覚すら覚える代物だった。

「……よし。ティアナさん、来ます！」

　カイレッドが声を張り上げた瞬間、視界の端に――黒い影が走った。

　ピリトの《暗視＋輪郭強調》による視界共有のおかげだ。

　共有されたその視界には、暗闇に潜む敵の姿が、まるで白昼のように鮮明に映し出されていた。

　闇蛇が牙を剥き、低く唸りながら滑り込んできた。

　鱗を擦る音が、岩肌に反響する。

　ブンッ！

　カイレッドは咄嗟にスゥルガーの牙を投げた。

　刃が闇を裂き、一条の光となって蛇の眉間へ一直線に飛ぶ。

　狙いは完璧だった。

　武器が手を離れた瞬間、まるで意志を持つかのように軌道を微調整し――シュッ。

　ダガーは、見事に、急所へ吸い込まれた。

　鈍い衝撃音と共に、闇蛇が地に崩れ落ちる。

　直後――カイレッドは掌を軽く引いた。

　意識を向けると、刃が霧のように散し――シュンッ！

　まるで磁石に引き寄せられるように、洞窟内の壁から彼の手へと戻ってくる。

　冷たい金属の感触が、再び掌に馴染んだ。

「……よし！」

「悪くないわね」

　ティアナが軽く笑う。

「じゃあ次。三歩踏み出したら左。そこで影が揺れるから――構えなさい」

　言葉が終わる前に、カイレッドの体は動いていた。

　ガツッ！

　カイレッドは言われた通りに踏み込み、足をしならせて刃を袈裟斬りに振る。

　筋肉が軋み、腕が鞭のようにしなる。

　ザシュッ――！

　闇が裂け、小型の魔獣が悲鳴を上げて倒れ込む。

　黒い体液が岩肌に飛び散り、魔獣の断末魔が洞窟に反響した。

　ティアナの的確な指示。

　ピリトの鮮明な視界。

　スゥルガーの牙の特異な特性。

　それがすべて噛み合い、まるで精密な歯車が回るように、カイレッドの動きは次第に研ぎ澄まされていく。

　一撃一撃が洗練され、無駄が削ぎ落とされていく。

　しかし――

（……全然、見えない）

　カイレッドの内心には、焦燥があった。

　どれだけ進んでも、どれだけ戦っても、自分自身の視覚は一向に追いつかない。

　ピリトの視界が消えれば、生身の目では全く戦えなくなるだろう。

　それどころか、おそらく一歩も歩けない。

　知覚能力の壁は高く、厚く、そして遠かった。

「……ティアナさん」

　休憩中、カイレッドは思わずこぼした。

「いつになったら僕、見えるようになるんでしょうか……？」

　ティアナは肩をすくめる。

　その仕草には、どこか余裕があった。

「知覚は才能もあるけど……鍛え方の問題も大きいのよ。焦らないこと。あなたは荷物とピリト、両方背負ってるんだから」

　言われてみれば、背中は重い。

　それでも足は動き続けている。

（慣れたとはいえ……ダンジョン内でピリトを背負って歩き続けるのは、確かに……キツい）

　重量負荷による持久力の向上、筋力の強化、そして戦闘中の判断力の養成。

　その疲労が、基礎能力の底上げにつながっているのはカイレッド自身も気づいていた。

　だが――知覚だけが、置いて行かれているように思えた。

　まるで自分だけが取り残されているような、そんな焦燥感が胸を締め付ける。

　ピリトは、変身した巨大な姿で静かに耳をピクリと動かす。

（……やっぱり僕、鈍いのかな）

　そう思いかけたとき――ピリトはほんの少しだけ、視界の明度を落とした。

　わざと。

　カイレッドに気づかれない程度に、ほんの数パーセントだけ。

　彼の暗視能力は＂共有元＂であるため、視界が暗くなった分、カイレッドは自分の目で補おうと無意識に集中する。

　脳が自動的に補正をかけ、感覚が研ぎ澄まされていく。

　その結果――輪郭の捉え方、光の反射、空気の揺れ。

　すべてを＂自分で＂感じ取り始めていた。

（……あれ？　さっきより……分かる？　見え方は変わらないのに）

　闇の中に、ぼんやりとした輪郭を捉え始めている。

　岩肌の凹凸、風の流れ、そして――遠くで蠢く影。

　カイレッドの知覚能力は、異常な速度で伸びている。

　本来なら数週間、数ヶ月かけて習得するはずのスキルを、彼は数時間で身につけつつあった。

　ピリトは黙々と、彼の成長に合わせて夜間視力を微調整している。

（――……）

　彼は口にしない。

　魔力消費を抑え、あえて視界を削っていることも。

　カイレッドが自分の力で成長できるよう、段階的に負荷を調整していることも。

　ただ――その背中に静かに重さを預け、温もりを伝えているだけだった。

　それが、ピリトなりの信頼の形だった。

　長い長い闇の中を歩き続け――ようやく遠くに淡い光が見え始めた。

「……あれは？」

　カイレッドがつぶやく。

　声には安堵が滲んでいた。

「休憩地ね」

　ティアナが答える。

　その声もどこか柔らかい。

「天然の広間。魔獣の縄張りが薄い場所よ。あそこには特殊な鉱石があって、魔獣が本能的に避けるの。そこで休むわ。そしてまた夜が来たら移動を再開する」

　足元の岩肌が乾き、風が少し暖かくなる。

　張り詰めていた緊張が、ほんの少しだけ緩んでいく。

　そこが――夜の行軍の、最初のゴールだった。

　深い闇を抜けた三人は、静かに息を吐き出す。

　安堵の吐息が、冷たい空気に白く溶けていった。

　だが――休む前に、ティアナの動きがぴたりと止まった。

　その変化を、カイレッドは見逃さなかった。

「……ティアナさん？」

　彼女が指先でそっと触れていたのは、床に散った＂灰＂。

　わずかに湿気を含んで再固着したその質感に、ティアナは眉を寄せた。

　指先で灰を捻り、鼻に近づけて匂いを確かめる。

「……ここ、誰か使ってた形跡がある」

　ティアナの声は低く、警戒に満ちていた。

「たぶん……半日から一日前ね」

　その言葉に、空気が一変する。

　カイレッドとピリトは同時に周囲へ視線を巡らせる。

　目を凝らすと――岩壁には、うっすらと魔光石の光が反射した＂手袋の擦れ跡＂。

　床には、重い荷を下ろしたような形の僅かな圧痕。

　そして、まだ微かに、食べ物特有の匂いが残っている。

「比較的……新しいな」

　ピリトが呟く。

「ここで小休憩した跡だ」

　ピリトの声は低く、普段より重かった。

　その口調からは、いつもの気楽さが完全に消えている。

「しかも手慣れてる」

　ティアナが立ち上がり、さらに周囲を観察する。

「痕跡の残し方が冒険者の中でも熟練のタイプね。素人や駆け出しじゃない」

　ティアナはさらに壁へ近づき、一定間隔で刻まれた薄い＂ひっかき痕＂をなぞる。

　その傷は浅いが、確かな意図を持って刻まれていた。

　等間隔、同じ角度、同じ深さ。

　それは計算されたマーキングだ。

「……移動経路のマーキング。方向感覚補助の符号よ」

　ティアナの指先が、その痕を辿っていく。

「これは２人以上のパーティの手法。しかも統率の取れた、組織的な動きをするバディのものね」

　カイレッドの喉が、ゴクリと鳴った。

「じゃあ……僕たちより、少し前に進んでる人たちがいるってことですか？」

　カイレッドが不安そうに尋ねると、ティアナは短く頷いた。

「ええ」

　その声には、明確な警戒が込められていた。

「距離はそこそこ離れているはず。すぐ近くにいるわけじゃないわ。でも――確実に、私たちと同じ方向へ進んでいる」

「目的が同じ……じゃないといいんだが」

　ピリトが低く唸る。

　ティアナは無言で視線を落とす。

　影螺の巣は異なる集団が複数入るには狭すぎるし、危険すぎる。

　通路は限られ、安全地帯も数少ない。

　そんな場所で、同じ目的を持つ者同士が鉢合わせれば――最悪の場合、武力衝突もありうる。

　まして、先行しているのが熟練パーティとなれば――良い予感はほぼしない。

　ダンジョンの奥深くで出会う冒険者は、必ずしも味方とは限らない。

　それどころか、貴重な発見物を巡って敵対することの方が多い。

　それがダンジョン探索の、残酷な現実だった。

　足元の灰が、わずかな空気の流れで舞い上がる。

「……とりあえず休憩は必要よ」

　ティアナが深く息を吐く。

「でも、二人とも周囲への意識は切らさないで。交代で見張りを立てる。何かあったらすぐに起こして」

　その言葉で三人は重い荷を降ろす。

　だが――休息のはずの時間に、安堵はなかった。

　見えない敵の存在が、彼らの心に暗い影を落とす。

　闇の中で、彼らはただ――次の夜が来るのを、静かに待ち続けた。