2/3

2話

2025年10月27日。

日本シリーズは終わり、今年も西日本は負けた。

今年進出した広島を連日非難している新聞を読みながら、指定された場所へ向かって空港を歩く。

（また年内は続くだろうな）

案内表示を確認しながら歩いていると――

「よぉ、田辺」

今一番非難を浴びている当事者、広島ゴールドフィッシュのキャプテン赤井が声をかけてきた。

「ああ」

短く返し、そのまま並んで歩く。

「ったく、どこもかしこも“京都が出てれば”“大阪だったら”だ。

今年勝ったのは俺らだってーのによ。誰も17年ぶりの進出を祝ってくれねぇ」

俺の持っている新聞を覗き込みながら、赤井は大きくため息をついた。

「ぼやくな。マスコミに聞かれたら面倒だぞ」

更に後ろからそっと声をかけられた。

振り向くと、神戸ブルーサーファーズのエース兼キャプテン、山木だった。

「肩は大丈夫なのか？」

今年の山木は春のキャンプで故障し、一度も登板していない。

「あぁ、まぁ……今年で引退だ。肩がもう上がらん」

「そうか」

同年代がまた一人辞める。

それだけで、少し気が沈む。

「去年の日本シリーズで先発3連投したのが原因だろ。3日で500球ってバカだろバカ！」

赤井が空気を変える為だろう、明るく絡んでくる。

「はは。まぁそれだ。でもそれで去年は勝てたから俺は満足だよ」

心からの言葉だろう。山木の顔に後悔は感じなかった。

「引退の発表は年明けらしい。ただ…お前らも覚悟しとけ。」

山木の顔つきが少し険しくなる。

「多分今回呼ばれたメンバー、全員引退。そして監督就任まであるぞ」

山木は真剣な顔で言った。

「薄々感じてるよ」

この前の監督からの呼び出し。

今回の視察。

来年の契約についても、まだ何も話がない。

また前回の監督交代から全球団25年が経つ。

21世紀になった年に一斉交代があり、その時も俺たちのような現役選手からの選出だった。

小声で話しながら歩いているうちに集合場所に着いた。

すでに他の三人は揃っており、三重フェニックスの福田、福岡ファルコンズの柳が軽く頭を下げ挨拶してくれるが、

「遅いぞ」

大阪ジャガーズの筧がむすっとした口調で詰め寄ってくる。

「まだ30分前だぞ。お前ら何時からいるんだよ」

「こいつらは1時間前。俺は昨日の夜からいる」

「前乗りかよ」

バカ真面目な筧らしくて、少し笑ってしまった。

だが筧がピリピリし始めたことで、俺たちは集合時間まで無言で過ごすことになった。

「待たせたね」

集合時間を少し過ぎた頃、黒服の護衛を連れた恰幅のいい初老の男が声をかけてきた。

お偉いさんだろう。

「いえ！今来たところです！」

筧が敬礼し、大きな声で返す。

（お前、昨日の夜からだろ）

俺たちも続いて敬礼するが、心の中では悪態をつく。

「そうか。君たちには来年、監督をしてもらうことになる。そのつもりでな」

初老の男は続けた。

「今年は負けてしまったが、来年は停戦100年の区切りだ。絶対に勝たねばならん。……今年は負けてしまったがな」

「申し訳ありませんでした！」

嫌味に対して赤井が勢いよく頭を下げる。

「まぁ来年絶対勝てばいい。絶対にな。

今回のアメリカ視察は正直、国民へのアピールだ。適当にやってくれ」

それだけ言い残し、男は護衛とともに搭乗ゲートへ向かった。

俺たちも後に続く。

空気は重かった。