14. 事件発生
目の前に置かれたコーヒーカップは、レモンが描かれている。備吾のものには藤が垂れ下がるように描かれている。もちろんソーサーとセットだ。
この店は食器にこだわりがあり、美しいものが多い。同じものは一つとしてなかった。
しかし、備吾はカップに一瞥もくれることなく、砂糖とミルクを大量に投入する。それでは、コーヒーの味わいを完全に消し去ったことだろう。
ふと、マスターがどう見ているだろうと気になってカウンターの方に目線を向ける。マスターは布のフィルターにお湯を注ぐことに集中していた。気を悪くしている様子はなさそうだ。
「どうした」
目の前の備吾の方が根津の様子が気になったようだ。
「あ、いえ。この喫茶店はカップに凝っているので、カウンターの棚に並んでいるカップについ魅入っていただけです」
備吾もカウンターの方に目を向ける。
「ああ。確かにたくさん並んでいるな。……コーヒーじゃないが、ティーカップといっても、最初は中国からイギリスに伝わったものらしいな」
「そうなんですか。知りませんでした」
「最初は取っ手のないティーボウルという陶磁器だった。あとから熱さを解消するために取っ手を付けたんだ。千七百四十年ごろだったか。コーヒーも一緒だが取っ手ではなくカップを直接持つと、てめぇの茶はぬるいっつう嫌味にもなるから気を付けるんだな」
そういう備吾は長い指で取っ手をつまんで飲んでいる。背は丸まっているが、手の所作だけなら貴族のようだ。根津もそれがマナーと知ってから取っ手に指は通していないが、以前はどうだったかは覚えていない。
「なるほど。作中のどこかで使いましょうか」
「よせ。こんな何でもない話」
口は悪いが、たまにこんな豆知識を言うことがあった。
「それではヒューの話に戻りましょうか」
ヒューがどういう人生を辿るか、続けて備吾が語っていく。
「そうだな。ヒューはチーズを乗せたパンが好きだった。三食チーズでもいいと語っていたくらいのチーズ好きだ」
備吾が好きなものから、嫌いなもの、人生の節目にあったこと、よくやるクセ。それらを続けざまに話していく。根津は邪魔しないようたまに質問を重ねてメモをした。
すると話し疲れたのか、備吾は息をつく。
「ちょっと休憩。トイレ行ってくる」
立ち上がって奥のトイレへと向かった。その間に、空いたコーヒーのお代わりを頼もうと沖田に手を上げて声を掛けようとする。
ところが、いきなりガシャンと派手な音が店内に響いた。適度に客の声でざわめいていた店内が静まり返る。
「お客さま？」
沖田が声を掛ける。カウンター席の客のようだ。
視線を向けると、ひとりの男性が突っ伏して倒れていた。目の前にあったコーヒーカップが倒れ、こぼれたコーヒーに顔を付けている。くせ毛の彼はピクリとも動かない。
「し、心臓マッサージを！」
隣のボックス席にいた中年男性が立ち上がった。夫婦なのだろう中年女性は口元を手で押さえて怯えている。
マスターがカウンターから血相を変えて出て来た。倒れている男性に近づいたが、すぐに首を横に振る。
「お亡くなりになっています」
「そ、それでもすぐに救急車を呼びます」
根津はスマートフォンを取り出す。
「いえ、警察を呼んでください」
「え？」
「口から不自然にアーモンド臭がします。おそらく、毒殺です」
「そんな」
アーモンド臭がする毒物といえば、有名な青酸カリだ。一般の人でも割と知っている知識だろう。だから、マスターも毒だと思ったのだ。
しかし、根津も物語を扱っているが、小説のような場面に出会うのはこれが初めてだ。電話をしようとするが、手が震えて上手くできない。代わりに沖田が電話をしてくれる。
「なんだ？ どうした」
そこへトイレに行っていた備吾が戻って来た。ドアから出て来たそこはちょうどマスターと倒れている男性のすぐ側だ。
「なんだ。仁良じゃねぇか。こんなところで、……は？」
どうやら男性と備吾は知り合いだったようだ。肩をつかんだのに反応のないことに、ポカンとしている。
「わ、私たちは全く関係ない！ たまたま、この喫茶店にいただけだ！ 失礼させてもらう！」
「え、ちょ、ちょっと待ってください！」
根津は毒殺と聞いてパニックになった中年夫婦を追いかける。荷物を持って、この場から去るつもりだ。
しかし、そういうわけにはいかない。現場はそのままが殺人事件の鉄則だ。
「び、備吾さん、お二人を追いかけましょう」
「お、おう！」
根津と備吾は二人でドアから出て言った中年の男女を追いかけた。
◇◇◇◇
ドアから一歩外へ出ると、なぜか中に戻っていた。
備吾は一瞬、自分の身に何が起こったのか分からなかった。
喫茶店の中から外へ出たはずだ。しかし、何か騒動が起こる前のように喫茶店内は静かにコーヒーを淹れる音や、食器の音が聞こえるだけだ。
事件の騒々しさは完全に煙もなく消えていた。
「備吾さん、こちらです」
軽く手を上げるのはボックス席の椅子に座る根津だ。
「走って来たようですが、どうかしましたか。約束の時間からはそれほど過ぎていませんが」
根津の向いに座る。カウンター席に座ると、仁良がこちらを振り返って手を上げた。最初に入ったときに備吾は気付かなかったが、仁良は気づいていたようだ。
「いや、……俺の時計が狂っているようだ」
