怪物と逆恨み
二位が部屋に帰って二人きりになった途端、カイルが「さて」と切り出す。
「なにを隠している」
「…………。」
「だいぶ前から様子がおかしかったな。教示要望書の受け渡しが活発になった頃からか」
「…………。」
「俺の前で倒れたのだから、説明責任があるとは思わないか。被害者とはいえ、お前はこうなるまで対処をせず、あげく学園を混乱させた。怪我に慣れている一級生のみならまだしも、食堂には下級生も多くいた。学園が誇る『怪物』のお前に、今どれほどの信奉者がいると思う。自覚しろ」
淡々とした説教に、アズティスは「わかったよ」とおざなりな返事をする。
カイルは呆れたようだった。瞳を伏せて数瞬考え、再びアズティスを見て、
「よし監禁だな」
「いま何を考えて何に納得した？」
「俺が最も安心できる方法を考えて納得した。山間か海辺の別荘、どちらがいい？」
「どっちも遠慮するよ。妖精には自由が必要だし、たぶん私も閉じ込められるのは性に合わない」
「俺としては安全を確保したい。怪我をするリスクに比べたら自由は二の次だ」
やはり彼は、大事なものを持ち帰って隠す『わんわん』の性質があるようだ。
婚約相手としてはどう考えても相性最悪なんだな、とアズティスは思う。
しかし彼が暴挙に出てしまうのは、己の選択が招いた結果だともわかっている。
観念して、これまでのできごとを説明した。保存していた嫌がらせの手紙を見せて、自分を快く思っていない人間の暴走だと。
「黒幕は？」
「心当たりはあるけど、まだ確定したわけじゃない」
「妖精が集めた情報をそのまま教えてほしい。確定していなくても」
それができたら苦労しないのに。
ぐっと口を噤むアズティスに、カイルは冷静に、
「俺と関係がある人間だな」
そう断定した。
伊達に長いこと侍っていない。彼女の不器用さも、思考の癖も、誰より理解していた。
アズティスは答える代わりに「私が悪いから、君が犯人になにかするのは止めてほしい」と半ば懇願する。これでは白状したようなものなのに。この態度に、さしものカイルも業を煮やし始めている。
「やはりお前は、ことの重大性を理解していない」
「り、理解、してる……と思う」
「この際だからはっきり言うが、お前はまず命を危険に晒された。そして女性としての尊厳を踏みにじられかけた。どちらもこの世で最悪の犯罪だ。この凶行があってもなお見過ごさなければいけないほどの罪が、お前にあるとは思えない」
「あるんだよ。私は、母上とは違う方向の悪女だから」
頑なに目を合わせようとしないアズティスに、とうとうカイルの手が伸びた。彼女の頬を両手で挟むように包み、強制的に向き合わせる。
「『悪女』に逃げるな。それは説明にも理由にもならない」
彼は怒っているのだ。
アズティスが思う以上に。
ここまで強く反応されるとは予想もしていなかった。
彼に嫌われたくないばかりに口を閉ざしてきたけれど、このまま黙り込んでいれば、どちらにしろ嫌われてしまうのだろうか。――アズティスはおそるおそる、
「話したら、怒らない？」
「保障はない」
「話さなかったら怒る？」
「いま以上に怒る」
「……嫌いにならない？」
「ならない」
すべての答えに迷いがなかった。
アズティスは一頻り困って、弱り果てて、とうとう重たい口を開いた。
「君を拾ったとき、他に友人がいるって言ってたよね。君が元の場所を捜しても見つからなかったってやつ」
カイルはアズティスに拾われる前に、スラムの子供だった。子供だけのチームを作って生きていた。そしてある雪の日に、たった一人となってしまった友人のためにも、食料を探しに出て倒れた。
そしてアズティスに拾われて、侍従となった。
「その、何ヵ月か後。雪が完全に解けた、夏初めだった。母上と馬車で出かけたときだ」
馬車の中には母子だけだった。母も自分も、貴族として綺麗に整えられたドレスを着て、サスペンションのよく効いた馬車に乗っていた。
「帰路で、傷だらけの男の子とすれ違った。同い年くらいの。……後になって考えたら、そいつたぶん、きみに会いに来てたんだ」
そしてカースエリス家の守衛に追い返されたんだと思う。――言いながら、途方にくれた男の子の姿を思い出す。頬を殴られたのか赤く腫らして、とぼとぼと歩き、世界中から見捨てられた風情の彼は、一瞬だけアズティスの乗る馬車を羨ましそうに見ていた。
あのときの彼に、帰る家はあったのだろうか。
アズティスは今になって、そんなことを考えてしまう。
「私ね、君に友達がいたこと、忘れてた」
当時のアズティスの世界には、妖精と母親とカイルしかいなかったから。
ここまでくれば、カイルにもわかる。アズティスが示す人物が誰なのか。
リト・ウォードだ。
「調べたら、カイルが公爵家に行ったのと同時期くらいに、ウォード家は養子をとってた。病死した子供の代わりに、血の繋がりのない孤児を」
ウォード家は商家で、反貴族派のトップだ。古臭い貴族を目の敵にしながら、孤児院への援助などの慈善事業を行うことで、それなりの支持を得ている。
リトはうまく取り入って、商家の子息という立場を手に入れた。おそらくは衣食住を求めて。
「あいつ、カイルを搔っ攫った私を恨んでるんだと思う」
「それが本当なら、逆恨みだ。あの日に拾われていなければ、俺は生きてもいない」
「傷だけ治して放り出せばよかったのに、そうしなかった。君の友達より私の感情を優先した」
寂しかったから。
そんな都合で、顔も知らない子供を寂しくさせた。
いくら周囲に疎まれていたって、自分には母も妖精もいたのに。
「スラムの生活は想像しかできないけど、それまで一緒だった友達が貴族に攫われて、自分一人だけになったら、恨みもするよ」
リトはきっと、カイルを待っていた。スラムという地獄で、一人きりで。
カイルを待つにしても、別れた場所にずっとはいられなかっただろう。手当を受けたカイルが捜しに来た時には、たまたま遠方へ行っていたのかもしれない。食料を探していたのか、水場へ行ったのか、大人に殴られて動けなくなっていたのか、事情は想像するしかないけれど――。
すれ違い続けて、運命に振り回された結果が今だ。
「夏季長期休暇の前に、マリアベルの懐中時計が壊された。その犯人がまだわかってない。現場にリトがいたことはたしかだ。私にピティーラックを盛ったミリィが、リトと会ってたこともわかってる。
変な手紙を私に送ってきた全員が、リトと会ってる。どこからリトが関わってるのかって、調べるほど怖くなる」
「……なぜ俺に言わなかった」
今度はアズティスの方が、心から恨めしそうに、
「入学のとき、ルームメイトにリトを指名しただろ。一緒にいたいと思えるほど仲良しなんだ。忘れてなかったんだろ、リトのこと。君の成績と性格なら個室を選ぶはずなのに。おかしいと思った。君が自分から同居をお願いするよーなお友達なんて、あいつくらいだ」
「妖精はそんなことも探れるのか」
「半分は私の勘だよ。妖精で探れるのは、リアルタイムの音声と視覚だけだ」
仮に契約書などを残されていたら、盗み見するのも可能だ。けれど今回、そんな物証は探してもいない。生徒の部屋割りくらい、口約束で十分だろうから。
貴族に甘い学園のことだ。公爵家次男の希望を、快諾したはずだ。
「私が二位を特別に扱ってるように、カイルはリトを特別に扱ってた。それだけのことだろ」
「だから俺に遠慮して、リトを突き出せなかったと」
「……どうすればいいのかわからなかった」
「お前の人間関係は、貸し借りするか、愛玩するか、崇められるか、敵対するか、そのどれかだからな。対等な関係を知らないのだろう」
「む……」
きみに言われたくない、と言いたそうなアズティスだった。
「たとえば二位が間違ったことをしたら、お前ならどうする。今回のように人を扇動して、一個人に多大な被害を負わせた場合だ」
そんなの決まっている。
アズティスは一級生だし、ここは学園だし、暴行はもちろん学則で禁じているから、自分ができることなんて最初からわかっていた。
いちばん知られたくない人間に知られてしまったなら、遠慮する必要もなかった。
「でも君は、本当にそれでいいのか」
との問いに、カイルは何も答えなかった。
＊
重なる凶事への対応として、学園側は冬季長期休暇を早めた。
とはいえ一級生のマリアベルには任務がある。詳細情報を教官と共有し終え、一人で廊下を歩いていた。
（なんだか疲れたわ。早く任務を終わらせて、マルティークへ行きたい……）
階段を下りる。その踊り場に、男子生徒が一人立っていた。リトだった。
「どうも」
「……ええ。あなたは、ご実家に帰らなかったのですか？」
「あんまり居心地が良くないんで」
苦笑するリトに、嘘はなさそうに見える。けれどなぜか身構えてしまう。
彼はなぜか、マリアベルが不安定になった時に一人で現れる。本人はマリアベル信者というけれど、なんというか――怖いと思う時がある。
今日もここで、マリアベルを待っていたのだろうか。その情報は一体どこから？
「リト、あなたは――」
「お聞きになりましたか？ アズティスさんにピティーラックを盛ったのは、ミリィだそうです」
「……ええ」
こちらの言葉を遮ったのはわざとだろうか。それも最も触れられたくない話で。
毒についての話は教官から聞いていて、無視はできない。
ミリィ。以前、アズティスの母親の罪状を書き連ねた掲示物の件で、ひと騒動起こした女子生徒だ。その掲示物自体は彼女の仕業ではないけれど、共犯を匂わせるような発言をしていた。
マリアベル信者だった。そして――よりによって、あのアズティスに毒物を盛った犯人だ。
教官たちの調べで捕縛され、今は学舎のどこかに隔離されていると聞いた。なんのつもりで犯行に及んだのか、動機については口を噤んでいるという。
ただ、アズティスに個人的な恨みを持っていそうではあった。
ミリィがマリアベルに侍っていたひとりである以上、マリアベルの立場が今以上に危うくなるのは確定的だ。
（だからもう、学園の平常授業が再開される前に、わたくしはマルティークに行って、そこで正式に生贄に任命されて、そのまま帰ってこられなくてもいいのに）
心からそう思う。
（わたくしが消えれば、カイルも喜ぶかしら）
マリアベルが恋をした彼は、明確なアズティス側にいってしまった。
彼らの婚約は事実だ。貴族の間でも細々と語られている。聖女マリアベルは恋に破れた、悪女の娘が勝ってしまった、と。
「カイルを取り戻したくありませんか？」
マリアベルは変な声を出してしまいそうになった。
心を読まれたのかと思って、一歩後ろに下がる。
「どういう意味です？」
「そのままです。今の彼は、以前よりもずっと酷い。アズティスさんに盲目的だ。ルームメイトとして、少し違和感がありまして。なにか理由があるならそれを知って、その上で以前の彼に戻せないかと。簡単に言うと、俺は彼女を疑っているんです」
「カイルはアズティスのものですわ。彼自身がそうありたいと願っていて、そこにアズティスの意思は関係ありません」
「関係あったとしたら？」
空気が変わった。
周囲の大気がそこに固まったような錯覚。
「意味がわかりませんわ」
「ここしばらく、アズティス・レオタールが連続していやがらせの被害に遭っていることは知っていますね。階段から落ちたことも」
「知っていますわ。それがわたくしのせいだと噂されていることも。事実無根ですが」
「彼女を階段周辺に誘い出す手紙が落ちていたことは、どうやら事実のようです。差出人として、マリアベル様の名前が書いてあったことも」
「っ……そんな手紙は書きませんわ！ アズティスに手紙を送ったところで、無視されることはわかりきっていますのに！」
手紙を出したのが、自分であるはずがない。
「そうです、あの人は来るはずがない。なのにそこにいた。マリアベル様の名前が書かれた手紙を持って」
リトは声をひそめて、
「それに怪物が、黙って嫌がらせに耐えるなんておかしいと思いませんか？ なにか後ろ暗いことがあるとか……あるいは、自作自演だったら？」
「……え？」
「マリアベル様に突き落とされたと周囲に印象付かせて、得をするのは誰でしょう。マリアベル様を日頃から憎んでいるのは誰でしょう。アズティス・レオタールがすべてを仕組んだとしても、俺は驚きません」
「……あの人は……、わたくしを嫌ってはいるでしょうけれど、わたくしを陥れるためにそこまでの手間をかけてくれるほどの関心はないでしょう」
「けれどアズティス・レオタールは、悪女の娘なのですよ」
あなたの母親を、手間暇かけて苛め抜いた、悪女の。
「ね、そういう手を使える人間ですよ、彼女は。カイルの同情を誘うことだって、簡単にできるはずです。カイルはあれで優しいから、もっと彼女の術中にハマっていってしまう」
「そんなこと、ありません」
「本当に？」
「……………。」
無言になる。
リトはいかにも優しく、
「最期に一度くらい足掻いてみませんか？」
「……どうしてそこまで、わたくしを気にしてくださるのですか」
「俺もアズティス・レオタールに大事なものを奪われたからですよ。大事な友達を、カイルを、盗られたから」
なんだそれは。子供のような言いぐさだ。
マリアベルの困惑を受け取ったリトは、穏やかに続けた。
「元々ね、俺は彼女よりも早く、カイルと出会っていたんです。クソみたいな場所で彼や仲間と一緒に、貴族を恨んで、物を盗んで、そうやって生きてきたのに」
そんな子供がいる区画の存在を、マリアベルは知っていた。
「彼はね、当時からすごかったんですよ。無口なのに雰囲気があって。本人にリーダーのつもりはなかったでしょうけど、彼の一声で誰かが動いて、結果的に皆が救われるようなことが何度かありましたね。後になって公爵家の血が入っていると聞いて納得して、ああやっぱり、そういうものなんだなあって」
「……そのカイルを、アズティスが奪ったと？ 逆恨みですわ」
「俺にとっては最後の仲間でした」
リトは穏やかに、きっぱりと切り返した。どこか狂気的だ。
「まあ昔のことは置いておいて。貴女も声をあげるべきだと思うんです。人生で一度くらいは」
「あなたの事情はよくわかりました。アズティスを悪者にしたがっているということも。わたくしを巻き込もうとしていることも」
アリアベルにとってアズティスは気まずい存在で、リトは油断ならない相手だ。ここでリトの言い分すべてを飲み込めるほど考えなしではない。
「では、わたくしはもう行きますわ」
「あらら」
振られてしまったとおどける彼に、マリアベルは背を向けた。
＊
その場に残されたリトは、こんこんとガラスを小突く音に反応して、そちらを見る。
窓の外に妖精がいた。手紙を持っている。
潮時か。
リトは嘆息して窓を開け、手紙を受け取った。封蝋には、妖精と林檎の葉の紋章がある。差出人が一目でわかった。
絶対的な強者を甚振れる、楽しい時間もここまでだ。もとより彼我の実力差は歴然だった。
あちらがその気になればすぐに潰される、儚い弱者の自分たち。
（さて、引導を渡されるとしますかね）
この先、マリアベルがどのような選択をして、アズティスとどのように対峙するのか。そこまではわからないけれど――でも。
不信の種は撒いた。それだけで満足だった。
日時の調整は恙なく、相対の場も異論なく。
アズティスがリトに手紙を出して三日後の、午後五時。学園の中でも人目のない場所で会うことになった。
葉を落した木々が立ち尽くす、閑静な遊歩道。ベンチに積もった雪は払われることもなく、点在する街灯は薄暗い。好きでここを通る人間はいないだろう。既に陽は沈んでいた。
真面目なリトは、十分前から彼女を待っていた。
しゃくしゃくと雪を踏みしめる音で顔を上げれば、見慣れた怪物がやってきていた。分厚いながらも、女性らしさを綺麗に見せるコートを着て、マフラーなんて巻いて、自然体だった。リトも同じような私服で「待たせたね」「いえ、それほどでも」と恋人のようなやりとりから始まった。
「そのコート、とても良いものですね。有名なブランドの最新作です」
「カイルがくれるって」
「……そうですか。彼がね」
雪が降り始める。
どこか屋根のあるところに行こうか、なんて話も出てこない。
すべてここで終わらせる気だ。おそらく彼女も、そのつもりでいる。
「マリアベルの時計を壊して噴水に沈めたのは、君だね？ 私に毒を盛ったり、私を狙った嫌がらせのほとんどが、君の提案ってことでいいかな」
「ええ、まあ」
「私を階段から落としたとき、なんであんな手紙を置いてったんだ」
「さあ、なぜでしょう」
一拍。彼女はリトの様子を窺っている。
心の内まで探るような青い瞳は、なるほど綺麗だ。けれどリトはこんな冷たい色よりも、カイルの赤い瞳の方がずっと好きだ。
「で、どう決着をつけるつもりです？ 真摯に謝ってくれたりします？ 俺から唯一の友人を奪ったんですから……。ドゲザって知ってますか、東方の文化にそういう謝り方があるんです」
怪物ははっきりと、「あいつを拾ったことについては謝らない」
「結果的に君からあいつを奪ったことになるけど、それを私が謝ったら、あいつを拾った選択も、私の傍にいてくれたあいつの選択も、間違っていたと認めることになる。謝らない代わりに、君たちにはずっと甚振られてあげてた」
そこで、怪物は視線を彷徨わせる。林立する木々やベンチの裏、人が隠れられるところを、見回していく。
君たち、と言った。
妖精の形をした怪物は、当たり前に知っているのだろう。この場にいるのが二人だけではないと。
アズティスに悪意を持つ人間を配置しておいたのは、リトと彼らの悪あがきだ。
「もう見逃すのは無理だ。学園を巻き込んだ。個人の問題で済まなくなったから、私は一級生の義務を果たさなきゃいけない。一級生には、下級生を監督する義務があるんだ」
怪物は語る。
「生徒同士の私闘も、教官の許可なしには禁じられている。君たち、教官に投降できる？ そうすれば……」
彼女の足元から、太い蔦が這い出る。彼女の魔術ではない。
冬景色の中では場違いな、青々としたそれが、細い足首に巻き付いた。「お」と涼しい顔の彼女に、焦りは見えない。ぱちくりと目を見開いて、――ふ、と笑って、
「『 』」
ぽそりと呟かれた妖精言語で、蔦は霧散した。
「っ……く」蔦の術者が、ベンチ裏からざっと立ち上がって追撃する。魔法陣から次々と幾本もの蔦が現れるけれど、すべて速やかに処理されていった。
彼だけでは荷が重いと悟って、方々に隠れていた学生たちがそれぞれの判断で動く。用意されていた魔術が立て続けに発動し、鎖、水の牢、茨の蔓が、怪物を捕らえようと殺到する。
積もった雪の下には、数多の魔法陣がすでに描かれていた。地面だけではなく、周囲の目に着かないところに、大きさも種類も術者も様々なものが。
凡人の自分たちは、『黄金の世代』の彼らのように、使い慣れない魔法陣を魔力のみでは描けない。あらかじめ現場に塗料でせっせと描き、準備をして、そうしないと事に望めない。
怪物はそこから一歩も動かず、泣く子を宥めるように苦笑しながら、
「ちゃんと実力差をわかってるんだな。かしこいかしこい」
なんて。一人で立ち向かわなかったことを褒めてきた。
女子生徒の一人が苦虫をかみつぶした顔で、
「馬鹿にしてますか？」
「なんで？ 褒めたのに」
きょと、と小首を傾げる怪物は、本気で褒めたつもりなのだろう。――反吐が出る。
皆、決死の覚悟だ。彼女に個人的な恨みがある者、聖女を貶める悪女を戒めんとする者、義憤にかられた者。二級生と三級生の総勢五人。
彼らに共通するのは、怪物への害意と、魔術師の卵としての挑戦心だ。リトが彼らを煽って、彼らの心に火をつけた。
果たして怪物は、
「いいよ。おいで」
なんて言って、仕方なさそうに微笑む。
「私は怪物だから、みんな一緒に相手してあげる」
無意識に見下している物言いに、悪気はないのだろう。
だからこそ、皆の腹を沸騰させるには十分だった。
彼らは一斉に向かっていく。魔術学園生の頂点で燦然と輝き続ける、美貌の怪物へ。
学園で学んだすべての技術をぶつける気で。
