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美酒と唄に酔いしれる夜～不器用な優しさ～

サシ飲み一杯目 ― セレナとともに

場所：酒場《黒猫の盃》

酒：ドライ・ジンベースのカクテル「冷風の刃」

相手：セレナ

「本当にやるんだな…」

俺はカウンターに腰を下ろし、並べられた透明なカクテルを眺めながらため息をついた。

「まったく、アンタの巻き込まれ体質は相変わらずね」

セレナは椅子に座り、細い指でグラスをつまみながら冷ややかに言う。

「……すまない」

「別に私はいいけれど。お酒もタダで飲めるんだし」

彼女はあっさり言って、グラスの氷を指先でくるりと回した。

そして金色の瞳を細め、ちらりと横目をやる。

「……それより、なんであの鳥娘もいるのよ」

視線の先には、少し離れた席で翼を畳みながらリュートを抱えているアピアの姿。

彼女は気配を悟ったのか、ぱっと笑顔を見せて立ち上がった。

「私のことはお気になさらず！お二人の――ええと、雰囲気？やり取り？とにかくすべてを歌にのせるだけですから！」

「……やりづらいわね」

セレナが小さく吐き捨て、肩をすくめる。

「まぁまぁ、とりあえず飲もうぜ」

俺は苦笑しながらグラスを持ち上げた。

氷越しに透ける透明な液体は、まるで試練の一杯みたいに輝いていた。

透明な液体が照明に反射してきらめき、ほのかに柑橘のような香りが漂う。

「……じゃあ、乾杯」

俺がグラスを掲げると、セレナは小さくため息をつきながらもグラスを軽く合わせた。

「乾杯」

澄んだ音が鳴り、二人して一口含む。

舌に触れた瞬間、冷たい刃のような鋭さが走り、喉の奥で火花を散らす。

「……っ、けっこうキツいな」

思わず眉をひそめる俺を見て、セレナは小さく笑った。

「ふふ、だからいいのよ。甘ったるくなくて、頭が冴える感じ」

金色の瞳がグラス越しに輝き、どこか誇らしげに言う。

俺ももう一口飲んでみる。

確かに舌を刺すような鋭さの奥に、爽やかな香りが残っていた。

「……確かに、気分がシャキッとするな。お前に似合ってる酒だ」

「また軽口を…まあ、嫌いじゃないけど」

しばし言葉もなく、それぞれのグラスに口をつけた。

氷が小さく音を立て、冷たい液体が喉を通り抜けていく。

酒場のざわめきが遠くに霞み、カウンターの周りだけがぽつんと切り取られたように静かだった。

――数拍の沈黙。

やがて、セレナが小さく息を吐き、グラスの縁を指先でなぞりながら口を開く。

「ほら、黙って飲んでないで何か話しなさいよ」

彼女の声はつんと尖っているようでいて、どこか照れ隠しのようにも聞こえる。

カウンターの薄明かりに照らされた横顔は、ほんのり赤みを帯びていて、酔いのせいなのか、それとも気分のせいなのか俺には判別できなかった。

「そう言われてもなぁ……」

俺はグラスを軽く揺らし、浮かぶ氷のきらめきをぼんやりと眺める。

頭の中で記憶を手繰り寄せると、浮かんできたのは魔法学院での出会いの光景だった。

あの時の彼女の鋭い眼差しや、吐き捨てるような冷たい言葉がありありとよみがえり、不意に笑みがこぼれる。

「ちょっと、何笑ってんのよ」

セレナがむっとした顔でこちらをにらむ。

「いやさ、出会った頃を思い出してな」

「それの何が可笑しいのよ」

セレナはふいっと横を向いた。

けれど、ほんの一瞬だけ――気になるように、ちらりと俺の方へ視線を寄こす。

「セレナ、最初はホント冷たかったよな～。結構キツい言葉を浴びせられた気がするし」

「そ、そうだったかしら？」

彼女はカウンターの端に視線を落とし、ジンの入ったグラスに口をつける。

「ああ、それが今では…ねぇ」

思わずそんな言葉が口をついて出る。

「な、なによ」

セレナはグラスを置き、肩をすくめるように俺をにらんだ。

けれどその瞳には、わずかな焦りと、どこか柔らかい光が混じっていた。

「そっけないようで、なんだかんだ面倒見いいよな」

俺は苦笑しながら、素直に思ったことを口にする。

「そ、それは…アンタが無茶するからでしょ？」

セレナはすぐさま言い返し、ぷいっと横を向いた。

グラスをもう一度手に取り、唇を濡らす仕草はどこか落ち着かない。

「違いない。今後は気を付けるよ」

――そうだ。俺にはもう“闇の力”はない。

あの力に頼れない今だからこそ、無茶をすれば仲間に心配をかけるだけだ。

セレナをはじめ、皆を不安にさせるような真似はもうしたくない。

「ホントかしらね…」

セレナはわざとらしくため息をついたが、その声にはどこか柔らかさが混じっていた。

そして、ぽつりとこぼす。

「…ったく、放っておけないのよ、アンタのこと」

ぽつりと零れたその言葉は、酒場の喧騒に紛れそうなほど小さかった。

けれど、不思議とはっきりと耳に届く。

俺はグラスを傾けながら、その一言を反芻し、思わず口元を緩めた。

「……ふっ」

「何が可笑しいのよ？」

怪訝そうに眉をひそめるセレナへ視線を向ける。

その頬はほんのりと赤く染まり、どこか落ち着かない様子でグラスの縁を指先でなぞっていた。

「いや、今の言葉さ」

「……何よ」

わざと素っ気なく返す声。

けれど、その横顔はどこか気まずそうで、俺から視線を合わせようとはしない。

「それは仲間として、だけか？」

何気ない調子で口にした一言だった。

その瞬間、セレナの肩がぴくりと震える。

「バッ、馬鹿言うんじゃないわよ！」

勢いよく振り返った彼女は、耳まで真っ赤になっていた。

酒だけが理由ではないことは、その慌てぶりを見れば明らかだった。

「顔、赤いぞ？」

「……っ！」

言葉に詰まり、セレナは悔しそうに唇を噛む。

やがて金色の瞳でじろりと睨みつけると、照れ隠しのように声を張り上げた。

「そ、それ以上からかうなら……石にするわよ！」

「それは勘弁してくれ」

俺が苦笑しながら両手を軽く上げると、セレナはふんっと鼻を鳴らし、赤くなった顔を隠すように勢いよくグラスを煽った。

氷がカラン、と小さく音を立てる。

その様子を眺めながら、俺は胸の内でそっと笑う。

――本当に、素直じゃないやつだ。

そのとき、アピアのリュートが静かに弦を鳴らす。

そして、ひとことだけ歌が零れた。

「嗚呼～淡き蕾は　胸奥に眠り　春を待つ」

短い旋律は酒場のざわめきに溶け込み、余韻だけを残して消えていった。

今回のお相手はセレナでした。

普段は素直になれない彼女ですが、少しでも「不器用な優しさ」が伝わっていたら嬉しいです。

さて、明日はまた別の仲間とのサシ飲み。

どんなお酒と、どんな会話が待っているのか――お楽しみに。