22/22

《第十七章》瘴気と僕（2）

「Absolute（アブソリュート） reproduction（リプロダクション）」

　〈完全複製〉───成功すれば全快できるが、失敗すれば肉体が完全に蝕まれて消えてしまう。

　滅多に使わない〝禁じ手〟のようなものだ。

　いつもなら体が回復してから複製を始めるため、Reproductionだけで全快できるのだが、今は回復を持つだけの時間がない。

　唱えた瞬間、瘴気が僕の体内で再び暴れ始めた。

　複製に抵抗するように、蝕む勢いがどんどん加速していく。

　少しでも気を抜けば、すぐに消えてしまうほどに。

　壊死していた指先に黒い靄が現れる。

　すると次の瞬間、黒い靄が金色の光に変わり、ゆっくりと新しい指を形成していった。

　身体が焼けるように痛い。

　頭の奥で鐘のような音が鳴り続け、視界が白く霞んでいく。

　───失敗すれば、消えてしまう。

　別に消えたって死ぬわけではない。

　けれど、それはもう〝僕〟ではなく、ただの〝瘴気〟だ。

　それに、そうなればここにいるみんなの命が危ない。

　〝絶対に成功させる〟

　その思いだけを支えに、僕は崩れ落ちそうな意識を必死で繋ぎ止めた。

　瘴気がより一層荒れ狂い、再生と侵食がせめぎ合う。

　複製が追いついたと思えば、次の瞬間には壊死してしまう。

　黒色に染まった皮膚が、音もなく気体と化する。

「……っ！」

　肺も心臓も、もうほとんど動いていない。

　視界は滲み、血の味すら感じられない。

　〝もう、無理だ〟

　そんな弱音が脳裏をよぎるたび、みんなの笑顔が浮かび上がる。

　フィンの優しい眼差し。

　サンの不器用な笑顔。

　リヴの明るい声。

　───そうだ。

　僕は瘴気に喰われるために生きてきたんじゃない。

　みんなの笑顔を、幸せを守るためにここにいる。

　あの日の罪を償うまでは、僕は消えるわけにはいかないんだ。

　血走った視界の中、なくなった右手が再び形を取り戻す。

　金色の光が全身を包み、消えた部分を次々と再生していく。

　次の瞬間、全身を覆っていた瘴気が一斉に収束した。

　荒れ狂う奔流が、ようやく僕の意志に従ってくれた。

　〝Absolute reproduction〈完全複製〉〟

　成功だ。

　胸いっぱいに空気を吸い込むと、汗が頬を伝って落ちていった。

　痛みも熱も、もうなくなっていた。

「……ふう、危なかった」

　そう小さく呟くと、僕の様子を心配そうに見つめていたみんなが、一斉に声を上げた。

　部屋の隅から、駆け足で僕の元へと戻ってくる。

「まあ、成功したんですね！」

「さすがっす殿下！　やりましたね！」

「…良かった…本当に良かった…」

「まったく…。ヒヤヒヤしましたよ…」

　…なんとか、暴走を止めることができたみたいだ。

　もう今後しばらくは、瘴気を使いすぎないように気をつけないと。　

「それじゃあ、リヴの状態を確認しようか」

「え、もう大丈夫なのですか？　まだ休んでいた方が…」

　フィンの言葉に、僕は首を横に振った。

「成功したから、問題ないよ。それよりリヴのことだけど…」

　僕は先ほど思い出した〝マンドレイク〟のことを説明することにした。

　睡眠薬とは程遠い、あの毒薬を。

「───もし、リヴに使われた催眠薬がマンドレイクだとしたら、最悪の場合、このまま死んでしまうかもしれない」

　僕の説明に、その場にいた全員が動きを止めた。

「そんな…っ！」

「な、なんとかできないんすか⁈」

　フィンとルイが同時に声を上げる。

　今にも泣きそうな顔に、僕は胸が締め付けられる思いになった。

　淡々と言い過ぎてしまったかもしれない。

　僕は少し考えてから、眠り続けるリヴに近づいた。

　カーテンを開け、リヴの隣に腰掛ける。

　リヴは見た目こそいつも通りだが、ほんの少しだけ呼吸が浅くなっていた。

　宝石のような赤色の瞳は瞼の裏に隠され、金色の睫毛が儚く煌めいている。

「リヴ…」

　そっと頭を撫でるも、反応はない。

　当たり前か、と自分を納得させ、僕は手のひらから金色の粒子を放出した。

　あたりは柔らかな光に包まれ、心地の良い風が吹き抜ける。

「…きっと、女神〝エレノア〟様の魔法は、とても綺麗だったのだろうね」

　───女神エレノアとは、太古の時代に存在したとされる〝光の神〟。

　彼女だけが持つ〝魔法〟という特別な力で、かつて世界の平和を守っていた神様だ。

　現在、王宮の教会に彼女の像が祀られており、その像に武器を捧げて祈ると、どんな願いも叶うと信じられている。

　空中で輝く金色の粒子は、そんな彼女にまつわる伝承に記された〝女神の加護〟を、瘴気で再現したものだ。

　もちろん、本物の加護ではなく、あくまで模しただけにすぎないが、僕はこの金色の光をとても気に入っていた。

　この世界に害をもたらす瘴気が、少しだけ〝希望の光〟に見えるから。

　そして、いつか罪を償える日が来るかもしれないと、そう…思わせてくれるから。

「Heal（ヒール）」

　僕はそう唱えると、金色の光を放った。

　まばゆい光が、リヴの体を優しく包み込んでいく。

　この魔法（性質）を使っている時は、不思議と心が軽くなる。

　失敗したらどうしようとか、そんなことは全く考えていなかった。

「殿下、どうですか…？」

　後ろから声がして振り向くと、サンたちは皆、僕の周りに集まってきていた。

「うん、大丈夫だよ」

　先ほどより顔色も良くなっているし、呼吸もそこまで浅くない。

　この様子なら、そろそろ目を覚ましてくれるだろう。

　祈るように見つめていると、金色の光が拒絶するように弾かれ、リヴの眉がぴくりと動いた。

「「「「リヴ殿下！」」」」

　皆が一斉に呼びかける。

　すると、一向に開かなかった瞼がゆっくりと持ち上がり、赤色の目がわずかに見えた。

「…にい、さん…？」

　かすれた声が、あたりに響く。

　それと同時に、みんなは歓喜の声を上げた。

　その様子を見て、リヴは目を泳がせる。

「え…な…？」

　困惑するリヴに、サンが安堵の表情を浮かべながら言った。

「馬車の中で眠ったまま、夜まで起きなかったんですよ。ここはリヴ殿下の私室です」

「目を覚ましてくれて良かった…。心配したんですよ」

　フィンは目にいっぱいの涙を溜めていた。

　その隣では、ルイたちが号泣している。

「リヴ殿下あああ！　良かったすよおおお‼︎」

「本当に…一時はどうなることかと…っ」

　瘴気の力は、時に恐ろしく、時に奇跡を起こす。

　どんなに害をもたらすものでも、使い方次第では利ともなり得る。

　けれど、一度失ってしまったものは、二度と戻らない。

　犯してしまった罪は、一生をかけても償うことはできない。

　瘴気とは、愚かな人間の欲望と醜さの象徴だ。

　そして、そんな瘴気に選ばれてしまった僕は、同じようにどこまでも愚かな存在だ。

　たとえどれだけ善行を働こうと、この穢れを完全に払うことはできない。

　だからこそ、みんなにはこの世界で幸せに生きていてほしい。

　みんなが生きるこの世界を守りたい。

　それくらいしか、僕が生きている意味を見出せないから。

　───でもね、リヴ。

　その世界には、お前が必要だ。

　リヴのいない世界は、僕にとってなんの意味も価値もない。

　リヴがいないと、僕は生きていけないんだ。

　だからどうか…。どうか、僕を置いていかないで……

「殿下…いや、ゼロ」

「……なに？」

「リヴが目を覚ましてくれて、本当に良かったな」

「…うん、そうだね」　

　サンはふっと口元を緩ませると、立ち上がって静かに告げた。

「好きなだけ泣けよ、第一王子様」

　三日月の浮かぶ夜、蒼き瞳の王子は一人、静かに涙をこぼした。

最近本編を書くのに行き詰まっているので、たまにサイドストーリーなども書いて投稿しようと思っています。本編とは別の「♦︎伝説の槍は、僕を殺せない♦︎ –Side Story–」の方で、早速一話投稿していますので、もし良ければそちらも読んでみてください。