♦︎伝説の槍は、僕を殺せない♦︎

『第五章』任務の終わり

《第十五節》開かない瞼

第十四節の方に一部続きを追加しています。編集前の第十四節を読んでくださっている方は、追加した部分をお読みになってから、第十五節に進んでいただけたら話が繋がると思います。お手数ですが、一度戻っていただけますと幸いです。

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　どこまでも澄み渡った青空。

　光り輝く太陽に負けない、煌びやかな王宮。

　リヴたちは無事に、オスカルを連れて王宮へと帰還した。

　王都から王宮へ繋がる門を潜り抜ける間、サンは眠り姫ならぬ〝眠り彦〟を起こそうと奮闘していた。

「リヴ、リ〜ヴ、そろそろ起きろ」

　ずっと世間話をしていたサンたちとは違い、リヴは馬車に乗り込んでから一度も起きずに眠り続けていた。

　それだけ疲れが溜まっていたのだろう。

　眉間に皺を寄せ、たまに苦しそうな呻き声をあげていた。

「駄目だ…。全く起きそうにない…」

「うーん、どうしましょう」

　サンとフィンが唸っていると、オスカルが思いついたように声を上げた。

「こういう時は、殿下に任せるのが一番良いのでは？」

「確かにそうですが、あの子は…」

　フィンは窓の外に目をやり、小さくため息をついた。

　道案内を終えてから、ゼロの声はぱたりと消えてしまった。

　それ以降、ほんの少しの瘴気すら見ていない。

　それが何を意味するか理解していたフィンは、困ったように眉を下げた。

「おそらく、今はここへ来れないと思います。別の方法を考えた方が良いでしょう」

「そうですか…」

　しかし、声をかけて起こす以外に、良い方法は思いつかない。

　あれこれ考えてはみたものの、結局サンがリヴを背負って連れて行くことになった。

　馬車から降りて、王宮の中央にある最も大きな建物へと歩いていく。

　手入れの行き届いた庭園が、サンたちの無事の帰りを祝福してくれていた。

　建物へ辿り着くと、サンを先頭に、フィン、オスカルの順で建物へと入っていく。

　最初に向かったのは、アポロ騎士団のルイとサイラスが待つ空き部屋だった。

　扉の前に立ち、ドアを数回ノックする。

　すると、ゆっくりと扉が開かれ、副団長のルイがひょこっと顔を出した。

「わあ、サンくん！　おかえり〜！　フィン様もお疲れさまっす！」

　ルイはいつも通りの明るい笑顔で迎えてくれたが、サンに背負われながら眠るリヴを見て、少しだけ眉をひそめる。

「リヴ殿下はどうされたの？」

「過酷な任務で随分とお疲れのようです。何度声をかけても起きないので、そのまま連れてきました」

「そっかあ…。サンくんもお疲れさま。ゆっくり休んでね〜」

　一礼をしてサンが部屋の中へ入ると、丸テーブルの向こうにサイラスが座っていた。

　こちらを見た瞬間、勢いよく立ち上がる。

「サン…‼︎　良かった…っ、無事だったんだな！」

　サイラスは目にいっぱいの涙を溜めていた。

　いつも冷静な彼からは、想像のできない表情を浮かべている。

「あはは…サイラスさん、昼からずっとこんな感じなんだよ〜」

「ご心配をおかけしました。力不足で申し訳ございません」

「いやいや、サンくんほどできる子はいないでしょ。まあ、これには事情があって…」

　ルイはサイラスの代わりに、ゼロが部屋で休んでいる旨を伝えた。

　瘴気の使いすぎで、意識を失ってしまったことも。

「そうですか…。では、俺はベイカー嬢と二人で殿下の様子を見てきます。可能であれば報告もしておきたいので。先輩方はリヴ殿下と…オスカルさんを頼みます」

「「オスカルさん？」」

　ルイとサイラスが首を傾げると、部屋の外からオスカルが顔を出した。

　丁寧に頭を下げ、挨拶をする。

「お久しぶりです。元ミネルヴァ騎士団所属の、オスカル・マーフィーと申します」

　オスカルの自己紹介に、ルイは遠い記憶を辿るように目を細めた。

　オスカルが騎士団の団員として働いていたのは、今から約八年前のことであるから無理もない。

　しばらくしてようやく思い出したらしいルイは、納得したような表情ではなく、どこか冷めた目つきでオスカルを見上げた。

「ああ、あのオスカルね…。お前のことはよく覚えているよ。よくも俺の前に顔を出せたな？」

「いやあ…私もできれば貴方とは会いたくなかったのですが、今回ばかりは仕方がないのですよ。ね、サン？」

「………」

　ルイは怒りを隠そうともしなかったが、サンが何も言わなかったため、渋々了承したようだった。

　リヴは全身泥だらけのため、眠ったまま専属の従者に預けられ、オスカルはルイと対面の席に座り、再び錬金術を始めてしまった。

　ひとまず、ここは大丈夫だろう。

　そう思い、サンはフィンを連れて部屋を後にした。

♢♢♢

　空き部屋を出たサンとフィンは、大きな中央階段を上がり、長い廊下を進んでゼロの部屋の前で立ち止まった。

　コンコンコン…と軽く扉を叩くも、返事はない。

　ルイから寝ていると聞いていたため、サンとフィンはそっと扉を開けて、部屋の中へと足を踏み入れた。

（静かだな…）

　室内はとても広く煌びやかだが、どこか温かみを帯びていた。

　大きな窓には、濃い青色に金糸の刺繍が施されたカーテン。

　机の上にはきちんと並べられた分厚い本と羽ペンに、小さな花瓶に生けられた白色のダリア。

　透明感のある花弁が、ゼロの優しさを表しているようだった。

　しばらく入り口付近で立ち止まっていたサンは、フィンに促されて部屋の奥へと歩みを進める。

　大きなベッドはレースのカーテンで閉ざされており、中から微かに寝息が聞こえてきた。

　二人はそっとカーテンを開けて、枕の方へと近づいてみる。

「良かった…息はあるみたいね」

　ゼロは柔らかい布団の中で、静かに眠っていた。

　フィンの言う通り息はあるが、眉間に皺を寄せてひどく苦しそうな顔をしている。

　普段は頼れる存在であるはずなのに、こうして目を閉じていると、見た目通り十歳の少年にしか見えないのだから不思議なものだ。

（…馬鹿だなあ、お前は）

　声に出すことはできなかった。

　ただ、苦しそうに寝息を立てるその姿が、見ていて辛く、心が痛む。

　隣でフィンが椅子を引き寄せ、静かにゼロの手を取った。

　フィンの目から、微かに雫がこぼれ落ちる。

「俺が、もっとしっかりしていれば…」

　サンはぽつりと呟いた。

　自分がもっと周りに気を配れていれば、リヴはさらわれなかったかもしれない。

　リヴがさらわれていなければ、ゼロが瘴気を使う必要も、謹慎中に任務に参加することもなかった。

　そもそも、自分にこんな才能がなければ、マーフィー家から孤立することも、ジョーカー家に迷惑をかけることもなかった。

「全部、俺のせいだ…。俺のせいでみんな…」

　サンは顔を伏せ、かすれた声で呟いた。

　その直後、フィンが勢いよく顔を上げる。

「何を言っているの、サンの〝おかげ〟でしょう？　あなたがいなければ、こんなに早くは帰って来られなかったわ。みんなが無事だったのも、すべてサンのおかげよ」

「でも…」

　優しく諭してもなお、悔しげに言葉を続けようとするサンに、フィンは静かに首を振った。

　再びゼロの手を握りしめ、ゆっくりと窓の外を見やる。

　遥か遠くに見える山の上で、太陽がゆっくりと沈み始めていた。

「……う…」

　弱々しい声が、静まり返った部屋にかすかに響く。

　サンとフィンはそれと同時に思わず息を呑んだ。

　フィンが身を乗り出すと、ゼロの眉毛がわずかに動き、ゆっくりと瞼が開かれる。

「……リヴ……無事……」

　朦朧とした意識のままそう呟くと、ゼロは再び深い眠りへと落ちていった。

　突然の出来事に、サンとフィンは顔を見合わせる。

　しかし、次の瞬間には、お互いに吹き出していた。

「ふふっ、こんなになってもリヴが一番なのね」

「ははっ、本当にお前は弟思いだなあ…」

　二人はしばらくの間笑い合ったが、その笑みも次第に消え去っていった。

　静かに眠るゼロの顔は、安らかであると同時にどこか危うさを秘めている。

　ゼロは〝どうせ死なないから〟と、いつも平然と無茶を重ねる。

　このまま無茶を続けていたら、いつか本当に取り返しのつかないことになるのではないか。

　漠然とした不安が頭をよぎり、二人は真剣な顔でゼロを見つめた。