四人の婚約者は全員、俺を狙っている ～見た魔法を持ち主より上手く撃つ最強魔導士～

第三章 読めない女

　四人目の候補は、馬で来た。

　昼過ぎだった。門の外で蹄の音がして、出ていくと、栗毛の大きな馬から、背の高い女の人が飛び降りたところだった。

　赤い髪を、首の後ろで無造作に一つに束ねている。鎧は着ていない。代わりに、背中に、俺の背丈くらいある大剣を背負っていた。

　年は、二十四、五。日に焼けた顔で、にかっと笑った。

「あんたが鴉か。思ったより細いね」

「クロウです」

「知ってるよ。大公家騎士団長、ベアトリス・ヴァイス。オスカー大公閣下の命令で来た」

　ベアトリスと名乗った人は、馬の首を軽く叩いて、手綱を後ろの騎士に投げた。ついてきた騎士二人は、彼女に一礼して、馬を連れて帰っていった。

「命令は二つ」

　ベアトリスは、指を二本立てた。

「一つ、鴉を見張れ。二つ、ついでに嫁になれ。――ってわけで、よろしく、坊や」

　坊や。

　俺のことらしい。

「……正直ですね」

「隠すの苦手でね。見張られるって分かってたほうが、あんたも楽だろ？」

　玄関で、殿下が額を押さえていた。

「叔父上の騎士団長が、候補……。叔父上、本気で反対してたくせに」

「閣下は、反対だから送ったんですよ、殿下。化け物の首輪の、紐を握っておきたいってね」

　ベアトリスは、殿下に向かって、軽く頭を下げた。殿下には、ちゃんと敬語を使う人らしい。俺には使わない。

　俺は、ベアトリスを見ていた。

　いつもの癖で、相手の魔法を探していた。人は、魔法を持っていれば、体の周りにかすかな形がある。殿下なら、まっすぐな剣の形。イルゼなら、指輪の霧。ミラなら、ぱちぱち弾ける星。

　ベアトリスの周りには、何もなかった。

　空っぽだった。形も、色も、温度も。目の前に人が立っているのに、魔法の目で見ると、そこに誰もいないみたいだった。

「……あんた、魔法」

「ないよ」

　ベアトリスは、あっさり言った。

「生まれつき、これっぽっちも。無魔ってやつ。珍しいだろ」

　珍しい、どころじゃない。

　俺は、生まれてからずっと、人の魔法を見てきた。魔法の無い人なら、街にいくらでもいる。でも、その人たちだって、近くで見れば、何かがある。喜んでるとか、怒ってるとか、心の形の、薄い影みたいなものが。

　この人には、それもなかった。

　読めない。

　生まれて初めて、目の前の人間が、何を考えているのか、まったく分からなかった。

「どうした、坊や。変な顔して」

「……いや」

　俺は、正直に言った。

「あんたのこと、何も分からない。初めてだ、こんなの」

　ベアトリスは、一瞬だけ目を丸くして、それから大声で笑った。

「あっはっは！　そりゃいい。あたしも、あんたのこと何も分からないよ。おあいこだ」

　＊

「さて、坊や」

　荷物を部屋に放り込んだベアトリスは、庭に出てくるなり、大剣を地面に突き立てた。

「一つ、手合わせ願おうか」

「……今から？」

「見張る相手の腕は、知っときたいだろ。剣で」

「俺、剣は素人ですけど」

「知ってる。だから剣で、だよ」

　縁側には、もう見物が揃っていた。殿下と、イルゼと、帳面を抱えたミラ。昨日、泣いて走っていったミラは、今朝から俺の後ろをずっとついて回っている。何でも書き留める。俺がくしゃみをした回数まで。

　ベアトリスは、物置から練習用の木剣を二本持ってきて、一本を俺に放った。

「来な」

　行った。

　三秒で、転がされた。

「…………」

　空が青い。背中が痛い。

「もう一回」

　行った。今度は二秒だった。

　縁側で、ミラが「二秒……」と帳面に書いていた。殿下が、口を手で覆って肩を震わせていた。笑っている。

「坊や、あんた、魔法がないとただの坊やだね」

　ベアトリスが、木剣を肩に担いで、楽しそうに見下ろしていた。

「それが分かりゃ十分。――じゃ、次は本番だ」

　ベアトリスは、木剣を放って、背中の大剣を抜いた。

　重い音がした。鉄の塊みたいな、分厚い刃。

「魔法あり。あんたは何でも使っていい。あたしはこれ一本」

「でも、あんたは魔法がないから、借りるものが――」

　言いかけて、気づいた。

　ここには、魔法を持っている人間が、三人いる。

　俺は、縁側を振り返った。

「殿下。剣、一本だけ出してくれます？」

「……は？」

「昨日借りたのは、今朝の日の出で消えたので。もう一回見せてもらわないと」

　殿下の顔が、みるみる赤くなった。

「な……っ、どうしてわたしが、あなたのために――」

「お願いします」

「いやよ！」

　殿下は叫んで、それから、ぶん、と右手を振った。

　光の剣が一本、俺の顔めがけて飛んできた。

　俺は、それを指二本で挟んで止めた。

「ありがとうございます」

「当てるつもりで投げたのよ！」

「分かってます。だから、まっすぐで助かりました」

　光の剣が、俺の指の間で、ふっと消えた。

　代わりに、俺の背後に、三十本の光の剣が並んだ。

　ベアトリスが、口笛を吹いた。

「いいねえ。王女殿下の剣か」

「先にどうぞ」

「言われなくても！」

　ベアトリスが、地面を蹴った。

　速い。

　あの大剣を担いでいるのに、走り出しの一歩で、もう俺の三歩先にいた。俺は光の剣を十本、正面に並べて壁にした。

　ベアトリスは、止まらなかった。

　大剣を、横に一閃。十本の光の剣が、まとめて砕けた。

「――は」

　魔法の剣を、鉄で叩き割った。

　あり得ない、とは思わなかった。ただ、すごい、と思った。この人は、剣の当て方を知っている。どこに、どの角度で、どれだけの力で叩けば、物が壊れるか。全部、体で覚えている。

　読めないのに、分かる。

　この人は、ものすごく強い。

　ベアトリスの二撃目が来た。俺は後ろに跳んで、残りの二十本を、ベアトリスの周りに散らした。正面じゃない。上、横、後ろ、足もと。

　ベアトリスは、上からの五本を大剣で払い、横からの五本を体をひねってかわし、後ろからの五本を――見もせずに、背中で大剣の腹に受けた。

「勘？」

「勘！」

　笑いながら答えた。

　足もとの五本だけが、ベアトリスの靴の縁をかすめて、土に刺さった。一瞬、ベアトリスの足が止まった。

　俺は、殿下の剣を、もう一度三十本、呼び出した。

　今度は、壁にも、矢にもしなかった。

　檻にした。

　ベアトリスの周りを、三十本の光の剣が、ぐるりと囲んだ。切っ先を全部、内側に向けて。どの隙間からも、大剣は振れない。

　――と、思った瞬間。

　俺の喉もとに、冷たいものが当たった。

　大剣の、切っ先だった。

　ベアトリスは、檻の中から、剣を突き出していた。光の剣と光の剣の、指一本ぶんの隙間を通して。

　光の剣の檻の中に、ベアトリス。

　ベアトリスの剣の先に、俺の喉。

　しばらく、どっちも動かなかった。

「……引き分け？」

　俺が言うと、ベアトリスは、大剣を下ろして、腹を抱えて笑った。

「あっはははは！　楽しい！　ああ、楽しいね、坊や！」

　光の剣を消すと、ベアトリスは俺の背中を、ばしん、と叩いた。肺から息が全部出た。

「あたしね、戦う前に、だいたい終わり方が見えるんだよ。相手の目と肩を見りゃ分かる。でも、あんたは見えなかった。最後まで、どうなるか分からなかった」

「俺も、あんたが全然分からなかった」

「おあいこだ」

　ベアトリスは、にかっと笑った。

　縁側で、殿下が、こっちをにらんでいた。

　怒っている。たぶん、勝手に剣を使ったから。……でも、なんでか、さっきより顔が赤い。

「殿下」

「……なに」

「いい剣でした。今日のは、ちゃんと俺のほうを向いてた」

　殿下は、口を開けて、閉じて、それから、くるりと背を向けて屋敷の中に入っていった。

　扉が、ばたん、と閉まった。

　ミラが、帳面に何か書いていた。

「……今のは、何の記録？」

「王女殿下の、顔の色の変化」

「やめてやれよ」

　イルゼは、縁側で、黙って林檎をかじっていた。

　でも、その灰色の目は、さっきからずっと、ベアトリスを見ていた。

　＊

　その夜。

　屋敷の庭で、何かが鳴いた。

　狼の遠吠えに似ていた。でも、もっと低くて、地面の下から響いてくるような声だった。

　寝室を出ると、廊下にもう全員いた。殿下は細い剣を抜き、ミラは眼鏡をかけ直し、イルゼは指輪を光らせ、ベアトリスは大剣を担いで、寝間着のまま。

「庭だね」

　ベアトリスが言った。

　庭の真ん中に、獣がいた。

　牛ほどの大きさの、黒い狼。毛皮が、夜の闇よりも黒い。輪郭がゆらゆらと揺れて、煙みたいだった。そして、腹のところだけが、ぼんやりと青白く光っている。

　首に、太い金属の輪が巻かれていた。

　獣が、こっちを見た。

　目は、無かった。

「何、あれ……」

　ミラの声が震えた。

　殿下が、前に出た。

「下がりなさい。――はっ！」

　光の剣が十本、獣に向かって飛んだ。

　獣が、口を開けた。

　光の剣が、吸い込まれた。

　十本とも、獣の口の中に、まるで水が排水口に流れ込むみたいに、すうっと消えた。

　獣の腹の光が、少し強くなった。

「食べた……！？」

「魔法を、食う獣だ」

　俺は、言った。見れば分かった。あの獣には、心の形がない。代わりに、底の抜けた器みたいな、何でも呑み込む穴がある。

　魔法を食って、腹にためる獣。

「じゃあ、これは！」

　ミラが、星を三十、撃った。獣は口を開けて、全部食った。腹の光が、また強くなった。

　イルゼの氷の槍。食った。

「待て、撃つな！　食わせると大きくなる！」

　遅かった。獣の体は、さっきより一回り大きくなっていた。

　獣が、俺に向かって跳んだ。

　俺の中には、今、借りている魔法がいくつかある。殿下の剣。ミラの星。イルゼの氷。

　撃てば、食われる。

　――じゃあ、魔法じゃないもので。

「ベアトリス！」

「あいよ！」

　ベアトリスが、獣の横から大剣を叩きこんだ。

　獣は、ベアトリスを見もしなかった。魔法を持たない人間は、こいつにとって、ただの石ころなのだ。大剣が、獣の前足を斬り飛ばした。

　でも、斬れた足の付け根から、黒い煙が湧いて、すぐに新しい足になった。腹の光が、少し暗くなった。

「再生しやがる！」

「食った魔法で治してるんだ！」

　獣は、ベアトリスを無視して、俺のほうへ来る。俺の中の魔法が、いちばんうまそうに見えるらしい。

　俺は、庭を走りながら、考えた。

　魔法を食う。食った魔法で大きくなって、傷を治す。

　腹に、ためる。

　――ためる、なら。

「全員、聞いてくれ！」

　俺は叫んだ。

「全力で撃て！　あいつに、食わせろ！」

「は！？　今、食わせるなって――」

「いいから！　食いきれないくらい食わせるんだ！　ミラ、星を全部！　殿下、剣を出せるだけ！　イルゼ、指輪の氷を空にしていい！」

　一瞬、全員が俺を見た。

　最初に動いたのは、ミラだった。

「――あとで説明してもらうからね、泥棒っ！」

　百を超える星が、ミラの周りに生まれた。

　殿下が、唇を噛んで、両手を振った。光の剣が五十本。イルゼが、指輪を高く掲げた。氷の槍が、庭の空を埋めつくした。

　俺も撃った。三人ぶんの魔法を、借りられるだけ、全部。

　獣が、口を開けた。

　食った。食った。食った。

　星を、剣を、氷を。獣の腹の光が、青白から白へ、白から目を刺すような銀色へ、どんどん強くなっていく。体が、膨れ上がっていく。牛から、小屋くらいの大きさに。

　腹の皮が、ぱんぱんに張っていた。中で、光が暴れているのが透けて見えた。

「ベアトリス！　腹だ！」

「待ってました！」

　ベアトリスが、獣の背中を駆け上がった。

　大剣を、真下に。

　ずん、と、重い音。

　獣の腹が、裂けた。

　中から、光があふれ出した。

　星と、剣と、氷。食われた魔法が、全部、一度に夜空へ噴き上がった。

　屋敷の上の空に、白い星が散り、光の剣がきらめき、氷の粒が月の光を跳ね返して、雪みたいに降ってきた。

　しばらく、誰も、何も言わなかった。

　きれいだった。それしか、言うことがなかった。

　獣の体は、煙みたいにほどけて、消えた。

　あとに、金属の首輪が一つ、草の上に残っていた。

　＊

　首輪を拾ったのは、ミラだった。

　拾って、裏返して――ミラの顔色が変わった。

「……うそ」

　首輪の内側に、紋が刻んであった。開いた本と、星。

　魔導院の紋だった。

「これ、魔導院の試験獣よ」

　ミラの声が、低くなった。

「魔法を食べる獣。研究棟の地下で飼ってるのは知ってた。でも、こんな……」

　首輪には、小さな丸い石がはめこまれていた。透き通っていて、中に細い目盛りみたいな線が何本も刻まれている。

「量り石……」

「何だ、それ」

「食べた魔法の量を、量る石。この獣に何かを食べさせて、どれだけの魔法を持ってるか量るための……」

　ミラは、言葉を切った。

　石は、まっぷたつに割れていた。目盛りの線が、全部、焼き切れていた。

「院長が……あなたの中の魔法を、量ろうとしたんだ。わたしに、何も言わないで。わたしが、ここにいるのに」

　ミラは、割れた石をぎゅっと握った。

　小さな拳が、震えていた。怒っている。自分の組織に。

「でも、量りきれなかった」

　ミラは、顔を上げて、俺を見た。眼鏡の奥の目が、昼間とは違う光り方をしていた。

「石が割れたの。ありえない。この石は、魔導院の全員の魔法を足しても、割れないように作ってあるのに」

　俺は、何も言わなかった。

　言えることは、なかった。

「……あなた、本当は、何なの」

　ミラの問いに、ベアトリスが大剣を担ぎ直して、あくびをした。

「ま、今夜はもう寝ようか。誰も怪我してないしさ」

　ベアトリスは、そう言いながら、ミラの手から首輪をひょいと取って、自分の腰の袋にしまった。

　俺と、一瞬だけ目が合った。

　読めない目だった。

　＊

　◆ベアトリス

　ベアトリスは、部屋に戻ると、灯りをつけて、大公への報告を書いた。

　――閣下へ。鴉は、魔法なしではただの若造。剣の腕は素人です。

　――ですが、魔法を持たせれば、底が見えません。今夜、魔導院の試験獣が屋敷を襲いました。院長が鴉の魔法の量を量ろうとしたものと思われます。量り石は割れました。

　――鴉は、一人で片づけようとしませんでした。全員に撃たせ、最後はあたしに斬らせた。あれは、人を使うのがうまいのではなく、人を信じるのが早いのだと思います。

　そこまで書いて、ベアトリスは筆を止めた。

　命令の二つ目は、書かなかった。「陛下の動きも、それとなく見ておけ」。閣下は、そう言った。兄上は何かを隠している、と。

　陛下のことは、今のところ、何も書くことがない。

　ベアトリスは、首輪を手に取った。魔導院の紋。これは、閣下に送る。

　それから、窓の外を見た。

　庭の草の上に、まだ少し、氷の粒が光っていた。

　――読めない。

　あの坊やは、そう言った。生まれて初めてだ、と。困った顔で。

　ベアトリスも、初めてだった。

　剣を向けて、終わり方が見えなかった相手は。

　大公家の騎士団長になって六年。誰と戦っても、剣を抜く前に、だいたい分かった。勝つか、負けるか。何合目で終わるか。それが分かってしまうのが、ずっと、少しだけつまらなかった。

　今日は、分からなかった。

　喉もとに剣を突きつけたのに、勝った気がしなかった。

「……いつか、本気でやりたいね、坊や」

　ベアトリスは、灯りを消した。

　暗い部屋で、自分の口もとが笑っているのが分かった。