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Ep.4

周囲の令嬢や貴族子息たちが、笑い声を漏らした。

「王子殿下はこの国でも随一の剣士だぞ」

「まるで自殺志願者ね」

「見苦しいにもほどがある」

そのすべてを、私は聞き流した。

言葉よりも先に――私は剣を抜いた。

鋭い音が響き、空気が一瞬で凍りつく。

「自殺行為かどうか、試してみればわかります」

唇が自然と笑みを描いた。

手の中の剣が、まるで自分の一部になったように馴染む。

この一ヶ月の修練が、確かに私の血肉になっている。

「フン、よかろう」

アレクシスは冷ややかに笑い、剣を抜く。

金属の擦れる音が、広間の空気を震わせた。

「無様に泣き喚くよりは、よほど愉快だ」

（その余裕面、今度こそ砕いて差し上げますわ）

私は地を蹴った。

先に動いたのは私。

一閃――だが、アレクシスの剣がすぐさま閃き、私の攻撃を軽々と弾き飛ばす。

反撃の一撃が鋭く迫る。

「くっ……！」

腕に衝撃が走り、体が揺れる。

それでも必死に立て直し、再び踏み込む。

何度も、何度も。

斬って、いなされ、追い詰められて――それでも、私は止まらなかった。

（速い……でも、前よりは見える！）

目で追えなかった剣筋が、今はかすかに掴める。

一ヶ月の修練で、私の身体は確かに変わっていた。

セドリックの教えが、筋肉と神経の隅々に染みついている。

だが、それでも――アレクシスの速さは常識を超えていた。

しかも、速いだけではない。

一切の隙がない。鋭く、正確無比。

一振りごとに刃が空を切るたび、まるで舞うような美しさすらあった。

なまじセドリックに鍛えられたせいで、今の私にはわかってしまう。

アレクシスの剣は、天賦の才と鍛錬が融合した“完成された剣”だ。

奇をてらうことも、感情に任せることもない。

ただ最短距離で、最適の角度で、確実に相手を斬り伏せる――それだけの剣。

だが、それが恐ろしいほど美しかった。

「――ほう」

アレクシスの口元に、興味深そうな笑みが浮かぶ。

何度も打ち合ううちに、彼の瞳がほんの少しだけ楽しげに光った。

「面白い。女の身でここまでやれるとはな」

（余裕……？　いや、違う）

その表情を見て、私は思い出した。

アニメでのアレクシス――見下す相手には容赦しないが、努力を重ねる者には敬意を抱く男。

冷徹で、けれど芯の通った人物。

ヒロインの恋愛対象として多くのファンを魅了したのも、そういう誠実さがあるからだ。

（甘かった……）

私は歯を食いしばる。

彼をただの“傲慢な王子”だと思っていた。

でも違う。

彼は本物だ。

剣の腕も、人間としての在り方も――私より、ずっと。

「だが、これで終わりだ」

その一言が、空気を裂いた。

アレクシスの足が床を蹴る。

目の前の景色が一瞬で歪む。

音も風も置き去りにして、彼の姿が消えた。

（くっ……！）

次の瞬間、視界の中央に銀の光が閃く。

それが、まっすぐに私の胸元へ迫っていた。

（ここで……また……！）

身体が反応しない。

腕を動かそうとしても、間に合わない。

セドリックの教えが脳裏をかすめるが、身体がついていかない。

――ズブッ！！

強烈な衝撃が走った。

熱い。痛い。

いや、もう痛みさえ曖昧だ。

「……っ……！」

息が詰まる。

視界が滲み、世界が遠ざかっていく。

「……愚か者が」

アレクシスの声が、どこか憐れむように響いた。

胸の奥に残るのは、彼の剣が引き抜かれたときの、いやに冷たい感触。

自分の血が、ドレスを濡らしていくのがわかる。

力が抜け、足元から崩れ落ちる。

落ちる――ゆっくり、静かに。

（また……ここまで、なのね）

遠ざかる意識の中、私は小さく笑った。

（でも、今度は……少しだけ、違った気がする）

そして、闇がすべてを包み込んだ。

◇

再び目を覚ましたとき、私はベッドの上にいた。

見慣れた天蓋、白い天井。

息を吸い込むと、懐かしい香りがした。

胸元を押さえる。

――痛みは、もうない。

それでも、あの鋭い刃が貫いた感覚は、まだ身体の奥に焼き付いていた。

ゆっくりと上体を起こし、カーテン越しに射し込む光を見つめる。

眩しい夏の日差し。

庭の木々は青々と茂り、鳥が枝を渡って飛び交っている。

まるで世界そのものが、何事もなかったかのように呼吸していた。

「……また戻ってきましたわね」

自嘲気味に呟き、私は窓辺へ歩み寄る。

指先で窓枠をなぞりながら、遠くの庭を見下ろした。

前回――私の体感ではほんの少し前の敗北が、鮮明に蘇る。

アレクシスの剣。あの速さ、あの精度。

セドリックに教えを受け、確かに私は前より強くなったはずだった。

けれど、それでも届かなかった。

（……剣を磨くだけでは、駄目なのかもしれませんわね）

これまで何度死に、何度ここに戻ってきただろう。

そのたびに徒労感が積み重なり、何も変わらない現実に打ちのめされてきた。

けれど、今回は――少しだけ違う。

自分の意志で剣を取り、道を選び、努力を積み重ねた。

たとえ敗北でも、それは確かな“進歩”だった。

（ただ繰り返すんじゃない。私はまだ、何度でも“やり直せる”）

心の奥に、ほんの少しだけ光が差した気がした。

私は小さく息を整え、立ち上がる。

「次は……どうするべきかしら」

その答えを探すために、私は再び庭園へと向かった。

◇

夏の風が頬を撫でる。

鳥の声、揺れる木々の音。

そして――そこに、彼はいた。

木の下で、静かに白い花を見つめる銀髪の男。

まるで前とまったく同じ光景。

ただ、私だけが知っている。

あの日、彼と過ごした一ヶ月を。

「セドリック・モルデン様」

声をかけると、セドリックはゆっくりと顔を上げた。

変わらない穏やかな瞳。

けれど、そこに宿る光はどこか違って見えた。

「……リリアナ様」

落ち着いた声。

私の胸の奥が小さく震える。

「不躾で申し訳ありません。

ですが、おりいってお願いがあります。

――私に、剣を教えていただけませんか？」

前と同じ言葉。

同じ決意を込めて。

しかし、セドリックの返答は違っていた。

「申し訳ありませんが、私は弟子を取るつもりはありません」

その瞬間、心臓が跳ねた。

「……え？」

彼は静かに首を振る。

「お力にはなれません」

（そんな……前はあんなにもあっさりと……）

どうして。

何が違うの？

同じ場所で、同じ言葉を口にしたはずなのに。

「お願いです、モルデン様。理由を――」

「悪しからず」

言葉を遮るように、低く響く声。

その瞳は、どこか遠くを見ていた。

私は何度も頼み込んだ。

けれど、彼は決して首を縦には振らなかった。

◇

現在――

「あんなことは初めてでしたわ」

私は静かに言った。

「ループの中では、私が同じ行動を取れば、

基本的に相手も同じ反応を返すものでした。

多少の誤差はあっても、行動そのものが正反対に変わるなんて、

これまで一度もなかったのです」

思い返しても、胸の奥がざわつく。

何かが狂っていた、そんな感覚。

「だから私は考えましたの。あの回のループでは、

まずセドリック・モルデンという人物を深く知ることから始めようと」

彼を再び師として迎えるために。