【完結済・続編計画中】されど悪役令嬢は斬り結ぶ

第二章 女装メガネ

Ep.1

次のループ。

アレクシスを討ち取った直後、私はすぐにその場を離れた。

兵士たちが押し寄せてくる前に王城を抜ける――今回はそう決めていた。

「馬を用意しておきましたわ……これで逃げられるはず」

事前に脱出経路も確保してある。完璧な計画。

そう思っていた。

けれど――

「いたぞ！　逃がすな！」

衛兵への情報伝達速度は、私の想定よりもはるかに速かった。

数十人の兵が王城を包囲し、どこを抜けようとしてもすでに封鎖されていた。

結局、私は捕らえられ、その場で処刑された。

◇

それからも何度も繰り返した。

セドリックから学んだ剣は、すでに私の中で完成していた。

アレクの剛の剣に対抗するため、磨き抜いた柔の剣。

幾度目かの決闘。

私の細剣が再び、アレクシスの首筋を切り裂いた。

ここまでに、いったい何年分の時間を費やしてきただろう。

王子の血が広間の床に落ちていくのを見つめながら、私は冷静に周囲を観察した。

取り巻きの貴族や兵たちが混乱し、騒ぎ立てる。

きっとまた伝令が走っている。

すぐに包囲されるだろう。

剣を握り直し、私は正面突破を選んだ。

「全員まとめて叩き伏せますわ！」

叫びながら兵たちを迎え撃つ。

けれど、数には抗えない。

どれほど鍛え、どれほど研ぎ澄まそうと、私の肉体はすぐに音を上げる。

何人かを斬り伏せたところで、腕が痺れ、足が止まる。

ガキン――！

敵の剣を受け止めようとした瞬間、私の細剣が真ん中から折れた。

金属の悲鳴が耳に響く。

兵たちの刃が私の身体を貫く。

痛みよりも、ただ――ああ、またここまでか、と。

私は静かに目を閉じた。

◇

目を開けると、天井があった。

ベッドの上。

また戻ってきたのだ。

何度目のループか、もう数えてもいない。

天井に向かって手を伸ばす。

しばし虚空を見つめてから、私はふとセドリックとのやり取りを思い出した。

――あれは、ある日の修練の折だった。

「セドリック先生。策を練りに練り、軍備を整え、

極限まで兵を鍛え上げたとしても、それでもなお勝てない戦なら……

あなたなら、どうされますか？」

脈絡のない質問に、セドリックは少し考え、それから穏やかに答えた。

「軍師としては、勝つための策を探すべきでしょう……

ですが、それでも勝機が見えぬなら、視点をひとつ上げることも必要です」

「視点を、上げる？」

「ええ。なぜ戦うのかを考えるのです。

戦の目的は勝つことではなく、国に利益をもたらすこと。

ならば戦を避けて国益を得る道があるなら、そちらを選ぶべきだと私は思います」

◇

（目的は、アレクを倒すことじゃない――生き延びること）

セドリックの声が、頭の奥で静かに反響する。

もう、わかっていた。

私ひとりの力で、この運命は変えられない。

アレクを倒しても、次に待っているのは残されたものによる報復。

ならば、報復をさせない、すべてを覆す力が要る。

深く息を吐き、私はゆっくりと身を起こした。

寝間着のまま机へ向かい、地図を広げる。

「視点をひとつ、上げてみるとしましょうか」

指先でなぞったのは、北方の地――エーデルハルト公爵領。

国の北辺を守る一大勢力。

半ば独立した軍を持ち、王国直轄軍と肩を並べる軍事力を有する。

「エーデルハルト家が持つのは、財と名声だけではありません。力もです」

（アレクを倒すだけでは足りない。

その後の報復を防ぎ、私が生き残るためには――）

私は地図から視線を上げ、ゆっくりと微笑んだ。

「反乱を起こし、エーデルハルト家がこの国を手中に収める。

それが、破滅を回避するための最善手ですわ」

――ならば、父を説得しなければならない。

◇

「お父様、お話がございます」

そう言って、私は父――エーデルハルト公爵の執務室を訪れた。

扉を開けた瞬間に、紙の擦れる音とインクの匂いが鼻をつく。

大きな机の向こうで、父は書類に目を落としたまま、こちらを見ようともしなかった。

アニメでは、リリアナの父が直接登場することはなかった。

けれど、“リリアナは父に甘やかされて育った”――そんな説明だけは、何度も繰り返されていた。

それが、わがままで傲慢なお嬢様という彼女の人格を形づくる根拠として。

実際、帰省中に父と顔を合わせることはほとんどなかった。

けれど、使用人を通じてお願いごとをすれば、どんな無茶でも通った。

鍛冶師に剣を作らせるようなことですら、理由も聞かれずに許されたのだから。

――だからこそ、今回の説得も難しくはないはずだ。

私はそう信じていた。

「なんだ、リリアナ。話とは？」

書類に目を走らせたままの声。

その気の抜けた調子が、逆に身内らしい甘さを思わせた。

私は深く息を吸い、机の上に広げていた地図を滑らせた。

「お父様。私は――エーデルハルト家がこの国を統治するべきだと考えています」

父の手が、止まった。

「……何を言っている？」

「すでにお父様が中央に対し、反乱の準備を進めておられること、私は知っています」

わずかに眉が動く。けれど表情は崩れない。

公爵が密かに反乱の準備を進めているのは事実だった。

アニメでは、断罪イベントのあとに“反逆を企てたエーデルハルト家が取り潰された”と、

主人公クリスのモノローグで語られていた。

「……何の話だ？」

低く、鋭い声。

圧のある視線に、私は怯まなかった。

「今、この国は不安定です。戦争の兆しに人心は乱れ、国民は不満を抱えています。

それらを収める力が必要ですわ。――今こそ、我々が新たな秩序を築くべき時です」

（乗れ、乗ってきなさい）

言葉を重ねながら、私は祈るような気持ちで父を見つめた。

だが――

「愚か者」

その一言に、胸の奥が凍りついた。

父は深くため息をつき、椅子の背にもたれかかる。

「学院で誰かに吹き込まれたか？　王室に刃を向けるなど、エーデルハルト家を滅ぼす行為だ」

「ですが、今こそ――」

「黙れ！」

鋭い声が飛ぶ。

初めて、父が私を見た。

冷たい瞳が、突き刺さる。

「学院での素行の悪さは報告を受けている。

人前で猫をかぶることもできぬ小娘が、どうして我が家を動かせると思う？」

言葉が鋭く、皮膚を裂くように刺さる。

それでも私は拳を握り、唇を噛みながら視線を逸らさなかった。

「エーデルハルトは曽祖父の代から王室に仕えてきた譜代の家だ。

反旗を翻すなど、考えることすら恐れ多い」

その声は冷静で、私を“娘”ではなく、ただの“誤算”として見ていた。

「私は、お前のような愚かな娘を持った覚えはない」

一瞬、胸の奥が軋んだ。

それでも、震える手を押さえつけて、私は頭を下げた。

「……失礼しました」

静かに言い、執務室を出る。

扉を閉めた瞬間、膝が少しだけ震えた。

（……ダメか、公爵を動かすには、性急すぎましたわね）

冷たい廊下に、私の足音だけが響いた。