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第三十一話

こっちもしれっと再開

　コーデリアも落ち着き、少し経った頃、ボルスの腹の虫が鳴いた。

「目覚めてすぐに食い物の要求か」

　パトリックが呆れた目でボルスを見た。

「好きで鳴らしたわけじゃねぇよ」

「でも、三日間寝たままで何も食べてませんし……当然のことですね」

　コーデリアが少し思案顔になり、

「下で何かもらって来ましょうか」

　と、立ち上がり、部屋を出ようとする。

「御嬢さん、こやつはまだ起きたばかりじゃ。あんまり重いものはいかんぞ」

　パトリックが注意すると、コーデリアは「分かりました」と足早に厨房へ向かった。

　その様子を見送ると、パトリックはニヤニヤとボルスを見る。

「何だ？」

「いや、甲斐甲斐しいと思ってな。よっぽどおぬしのことを大事に思っておると見た」

「どうかな」

　ボルスは肩を竦ませる。

　ボルスのあまりに素っ気ない態度に、パトリックは面白くなさそうだった。

「素直じゃないのぅ」

「これでも自分の思ったことを口にしている」

「そういう意味じゃないわい」

　パトリックは一息吐くと、

「何故、人を避ける？」

「……何のことだ？」

「とぼけるんじゃない」

　パトリックは先程までぼのぼのと話していた時と打って変わり、真剣な表情だ。

「おぬしは随分と損な性格をしておる」

「損？」

「そうじゃ。おぬしの言動、一見他人が関わってくることを鬱陶しく思っている風に見えるが……実は関わってくる人間が不幸な目に遭わせたくないからこそ、遠ざけようとする。そのために、相手が自分に興味を持たぬよう、わざと嫌な男を気取って、のぉ」

「別に俺は……」

「違うのか？」

　反論したボルスの目を、パトリックは睨みつける。

「でなければ、関わってほしくないあのお嬢さんを命がけで助けたりせんわ」

　ボルスは反論出来ず、目を逸らした。

「図星か」

「……だったらどうする？」

「どうもせんわい」

　ボルスの問いに、間も置かずパトリックは答える。

「何？」

「わしはわしのやりたいようにやる。あのお嬢さんが、おぬしに何と言われようとまとわりつくように、のぉ」

　ニヤリとパトリックは不敵な笑みを浮かべる。

「後悔するぞ」

「わしの勘じゃと、おぬしをこのままにしておいた方がもっと後悔するわい」

「……勝手にしてくれ」

　ボルスは溜息を吐く。

「おぅ、やっと折れてくれたか。これで、ハルディさん達も大喜びじゃな」

「どういうことだ？」

　ボルスは嫌な予感がして尋ねる。

「なぁに簡単な話じゃ。おぬしとわしの二人が、護衛として旅団に加わる。目的地はサワラーン王国じゃ」

「待てよ、何勝手に決めてんだ」

「勝手にしろとおぬしが言ったばかりではないか」

「そういう意味じゃねぇ！」

　ボルスは身を起こそうとするが、あまりの身体のダルさに再びベッドに突っ伏せた。本当に自分のものじゃないように、身体が言うことを聞かない。

「ほれ、無茶をするな。そんな状態で一人ほっぽり出されてみろ。どうなると思う？　どんなにいい剣を持とうが、今のおぬしじゃ野犬にも負けるわ」

　そう言って、パトリックは壁に立てかけている剣に目を向けた。

　一本はザミェル帝国で会った、鍛冶屋の親方の自慢の一振り。

　そして、もう一本は旅の途中で拾った、宝剣。途轍もない切れ味と硬度を持つ、謎多き剣で、ボルスが追われる原因になった。掘ってある文字から、「Ｄｅｓｔｉｎｙ」と勝手に呼んでいる。

　――どうやら、パトリックはしっかり回収をしてくれていたようだ。

「そういえば、聞かないんだな、あの剣について」

「どうせ、答えないじゃろうからのぅ」

「……それで納得するのか」

「わし程の歳になれば、細かいことなど気にせんよ」

　細かいことなのか、と思っていると、

「お待たせしました」

　と、コーデリアが戻ってきた。手には料理の乗った盆を持っている。

「お、これはうまそうな」

「はい。小麦粥を作りました。お口に合いますかどうか……」

　ボルスは上体を起こし、盆を受け取る。ダルさは抜け切っていないが、大分慣れてきた。食事を手伝おうとするコーデリアを制し、スプーンを手に取る。

　早速一口目を椀からすくってみたが――

「……なぁ」

「はい？」

「なんか、粥って割にドロドロしてないか？」

「何を言っとんのじゃ、おぬしは。煮込んだ粥が粘っているのは当然じゃろうが」

「いや、そうじゃなくてな……」

　ボルスは何とか説明しようとするが、頭がボウッとしてうまく説明できない。パトリックの言うことは正論ではあるのだが、ボルスが今すくった感じは粥特有のとろみとは別の何かを感じる。

「けっ、起きて早々飯を要求したかと思えば、食う前から文句か。随分な身分じゃな」

　パトリックが非難してくる上、コーデリアがどこか悲しそうな顔をしてきたため、ボルスは覚悟を決めた。

　粥を口に運ぶ。

　味わう。

　口の動きが、徐々に鈍る。

　手が震え始め、額には脂汗が浮かび、次第に涙目になる。

　その様子を見て、コーデリアとパトリックがボルスに起きた異変に気付く。話しかけてこようとしたが、今口を開くと吐きかねない。慌てて手を前に出し、再度制する。

　長い時間を掛け、ようやく口の中身を咀嚼した。

「お、おいボルス？　どうしたんじゃ？」

「お、お口に合いませんでしたか？」

　二人がオロオロしていると、

「コーデリア」

　と、ボルスがこの料理の制作者の名を呼ぶ。

「はい？」

「……何を入れた？」

「え？」

「この粥に何を入れたかと聞いた。麦だけじゃないよな、これ？」

「えぇと、お腹がもたれない程度に、チーズを……」

　なるほど、とボルスは原因を把握する。

　そして、再度スプーンですくい、コーデリアの眼前に持ってくる。

「ちなみに、味見は？」

「してない、です」

「よし、今しようか」

　ボルスはニッコリと笑う。

　そんな姿を見たパトリックが「あ、おぬしも笑うんじゃな」などと場違いなコメントをした。

　そんな笑顔に押され、コーデリアが怖ず怖ずと粥を口にする。最初はゆっくりと口を動かしていたが、やはりこちらも変化が起きた。コーデリアは口を抑え、慌てて部屋から飛び出していった。

「な、なんじゃ？」

　パトリックが驚く。

「……チーズってのは、羊なり山羊なり動物の乳に色々手を加えて固めたもの」

「……そうじゃな。それが？」

　ボルスの言葉の意味を理解しかねたのか、パトリックが首を傾げる。

「……この粥に入っていたのは、おそらく――」

　ここで、コーデリアが部屋に戻ってきた。心なしか、ボルス以上に顔がやつれた気がする。

「なぁ、そのチーズ、入れる前に一口でも味を確かめたか？」

　ボルスの問いに、コーデリアは首を横に振る。もう、喋るのも辛そうだ。

「……見た目は、百歩譲って似てたとしても、入れるかね、普通」

「おいおい、チーズじゃなかったら結局何が入っていたんじゃ？」

「……ラード」

　ラードとは、動物の脂に色々手を加えて固めたものだ。

「ほぉ、ラードか……ラード！」

　パトリックが絶叫する。

「そいつは、きついのぉ……目が覚めたばかりの人間に食わすモンじゃないわい」

「まぁな。で、料理経験はあるのかな、お嬢さん？」

　ボルスの問い掛けに対し、コーデリアが無言を貫こうとしたが、

「お・嬢・さ・ん？」

「今回が初めてですぅ……」

　ボルスの剣幕に、ついに折れた。

「だろうな。正直、粥自体が全然煮込めてなかった。結構早く持ってきたからおかしいとは思っていた」

「火、火を強くすれば早く作れると……」

「表面が焦げるだけで中に火が通らんわ」

　コーデリアの言い訳を、ピシャリと切り捨てる。

「ご、ごめんなさい、作り直して来ます……」

　そう言って、コーデリアがボルスの手から粥を引ったくろうとしたが、

「いい」

　と、ボルスはコーデリアの手を避ける。

「でも」

「作り直したところで、また変な粥が出来るだけだ。材料と時間の無駄だ」

「うぅ……」

　コーデリアがしょんぼりとする。

　その様子に同情したか、パトリックが何か言おうと口を開いた。

　だが、言葉が出てくることはなかった。

　ボルスが、粥の入った椀に口を付けると、中のものを一気に口の中に流し込んだのだ。まるで水でも飲み干すかのように喉を動かして咀嚼していく。

　やがて、中のもの全て飲み込むと、椀を盆に戻した。途端、ボルスは咳込む。

「な、何をやっとるんじゃあ！」

　ボルスの咳にパトリックが我に返った。

「何って？」

「だ、大丈夫なのですか……その……お腹は？」

「ん？　あぁ……まぁ、死にはしないだろう」

「いやいやいやいや……」

　ボルスの言葉に、パトリックが呆れる。

「でも、わざわざそのようなもの食べなくても……」

「何言ってやがる。わざわざ俺のために作ったんだろ？　その包丁を一度も握ったことのない手で？　なら、食わなきゃ失礼だろうが」

　ここで、ボルスは一息吐く。

「……まぁ、料理の一つも出来ないで嫁の貰い手が来るとは思えんけどな」

「そりゃあな。おぬしみたいなのは稀じゃろ」

「……よし、コーデリア、料理を覚える気はないか？」

「え？」

「あるのか、ないのか？」

「えぇと……」

　コーデリアは少し考え、

「出来た方がいい、のでしょうか？」

「別に、俺はどっちでもいい。ただ、出来た方が困らないかもな」

「……私が出来るようになったら、ボルは嬉しいですか？」

「俺か？」

　ボルスは椀に目を落とし、

「そりゃあ、今みたいなの食うよりは、うまいモン食えたら嬉しいな」

「……分かりました。覚えます」

　コーデリアは決意を口にした。

「料理を覚えて、いつか貴方においしいと言ってもらえるものを作ってみせます」

　ボルスはコーデリアの回答に頷き、

「よし。それなら、俺が教えてやる」

　と、宣告した。

「ぬ？　おぬし、料理出来るのか？」

「まぁ、一人旅していると、自然に、な。基礎と簡単なレシピくらいなら教えてやれる」

「よろしいのですか！」

　コーデリアがボルスに詰め寄ると、

「どうせ、サワラーンまで同行するって、そこのおっさんが勝手に決めたからな。暇潰しにはなる」

「ありがとうございます！」

　コーデリアが頭を下げる。そして、まだボルスが空の椀を持ったままのことに気付き、

「あ、片付けてきますね」

　と、受け取り、部屋を出ていった。

　そんな二人の様子を、パトリックはニヤニヤと見ている。

「結局行くのか」

「……逆らったところで無意味だと悟った」

「諦めが早いのぅ」

　パトリックが笑いながら、部屋に出ていこうとする。

「お、そうじゃ」

「何？」

「いや、さっき、お嬢さんに味見させるとき、おぬし、自分で口付けたスプーンでさせたろ。あれ、間接キスにならんかのぅ、とな」

　そう言い残し、部屋を出ていく。

　――その日の夜、ボルスは甲高い声を上げ、ベッドの上で悶えることになった。

次回、第七章「乙女」