序章 始まりのClarrisa；Clarrissa Malice
クラリッサは騒ぐのが苦手な女の子で、友達ももの静かな子が多かった。
彼女が好きなものは読書で、家に帰るといつも本に読みふけっていた。本は図書館で借りるか、古本屋へ出向いて買うなどして手に入れていた。彼女のお気に入りは小説で、特にファンタジーは彼女を未知なる世界へ案内してくれる。その浮遊感も最近は味わうことができなくなっていて、より刺激のあるものを追い求めて、本屋を見つけてはそこへ立ち寄るようになっていた。
その日もクラリッサは学校の帰り道から逸れて街外れの暗い通りを歩いていた。この先を真っすぐ行って、あるところで曲がれば古本屋がある。怪しげなその店は最近の彼女のお気に入りの店だった。ただずいぶんと歩かなければならないのだが、その通りを彼女はまだよく知っていなかったから、それだけでも十分に彼女をファンタジーの世界へと連れてってくれた。
街外れの道路は舗装されずに大小異なる石が敷き詰められている道路で歩きにくい。一度よろけてしまったので足元に注意しながら進んでいると、いつの間にか周りは見たこともない場所になっていた。後ろを振り返って目を凝らすと、遠くによく見た看板が見えた。どうやら曲がるのを忘れて突き進んでいたらしい。引き返すのも面倒だったので、あたりに本屋がないか新たに探すことに決めた。まだ陽は出ているのになぜこんなに暗いのだろうと思うと、それは辺りに人を見つけられないからだった。住宅地だからなのか、外に人を見ることはない。少しぐらい外を出歩いていてもいいはずなのに、犬さえ見つけられない。クラリッサは少し怖くなった。
引き返そうと思って体を翻したときに鳩が空から降りてくるのに気付いてそちらに目を向けた。店がある。窓の奥は暗くて何も見つけられない。扉は古くて開けるのは難しそうだ。視線を上げると看板が見えた。“Secondhand Book Cricket”――古本屋クリケットは表札を見る限り、かろうじてオープンしているらしかった。
扉は見た目ほど固くなくすんなりと彼女を受け入れた。一歩踏み出すたびに床が軋む。埃かぶった本棚に潜む本がクラリッサを呼んでいた。ただ一冊だけは最近置かれたらしく、周囲ほど埃かぶっていないが、ずいぶんな年代物に見えた。
けれど、なんだろう。触れてみたい。いったいどんなものが飛び出してくるのか知りたい。喉が乾けば水を欲しがるように、彼女の心が、目が、手がその本を欲していた。
本棚にそっと手を伸ばす。指先が表紙に触れた瞬間、体に悪寒が走って、思わず手を引く。けれど好奇心が勝って、今度はその本を傷つけないようにゆっくりと、ぎゅっと掴んだ。
そのとき、奥で何か物音がしてクラリッサは思わず本を抱きかかえて身を引いた。カウンターと思しき所に老人が出てくるところだった。彼は周囲を一回り見回してからクラリッサに気づくと掛けている眼鏡を何度も掛け直しながらクラリッサを眺めていた。それからしばらくして、ようやくカウンターの裏にあった椅子にゆっくりと座った。
クラリッサはしばらく硬直していたが、やがて意を決してカウンターのほうに足を運んだ。クラリッサが口を開く前にすぐに老人が声をかけた。
「いらっしゃい。今日はどんな本がお望みですか？」
彼はクラリッサが本を抱きかかえているのに、気づいていなかった。彼女が体から引き離してデスクに置いて初めて気付いていた。彼は本を一瞥してから再び眼鏡を掛け直し、眼鏡を前後に動かしながら焦点を合わせて本を眺めた。それがずいぶん長かったので痺れを切らして口を開いた。
「おいくらですか？」
その言葉にようやく現実に引き戻されたらしく、老人ははっとしてクラリッサを見上げた。振り向いた瞬間の老人の眼がギラリと光った。そう見えただけかもいれない。今、老人の目は弱々しかった。
「この本…は差し上げますよ。どうぞ、お引き取りください」
「いいんですか？」
あれだけ心惹かれた本ならばずいぶん値の張るものに違いないと勝手に思っていた。どれだけ高くても払うつもりではいたが、もらえると聞いて拍子抜けした。
「ええ。あなたにふさわしいかどうかは本が決めます」
そして老人はクラリッサには聞こえないほど小さな声で、お代は持ち主かどうか決まる、その時に…とつぶやいた。
望んだものを手に入れたクラリッサはその場所にもう未練は無かった。
