灰色の審問

4話 灰色の内側

　ガルドは大人しく連れていかれた。

　縄を打たれた手首を前に揃え、俯いたまま歩いている。衛兵が二人、その両脇を固めていた。朝日が路地を照らし始めていた。

　引き渡しを終え、ヴェルンが踵を返したとき、笛の音がした。

　足を止めた。高く、短い音が二回。衛兵の合図ではない。音色が違う。方角は——南の路地。市場の裏手だ。

　走り出した。

　路地は複雑に入り組んでいた。

　角を曲がるたびに、喧騒が遠くなる。石畳を蹴る音の向こうに、人の気配があった。複数。行き止まりの方向だ。

　突き当たりで、見つけた。

　三人の男に追い詰められていたのは、一人の少女だった。

　壁に背をつけ、息を切らしている。

　茶色の上着。乱れた髪。まだ幼い顔。

　ヴェルンは三人の男を見た。

　整った外套。手入れされた剣。足の運び。

　追剥ぎではない。

「あなたは——」

　少女が顔を上げた。その言葉の続きは、ヴェルンの声に遮られた。

「なにをしている」

　三人の男が、一斉にヴェルンを見た。

「灰色の剣……！」

　三人の構えが、わずかに乱れた。しかし少女に最も近い男だけが、すぐに顔を歪めた。

「連れていけん。始末する」

「待て、生かせとの命だ」

「灰色の剣に見られた。残せば終わりだ」

　男は短く吐き捨て、剣先を少女へ向けた。刺突の構えだった。

　ヴェルンはすでに動いていた。

　ヴェルンは低く走った。

　男の脇を抜ける一瞬、灰色の刃が下から跳ねた。

　鋭い音が路地に弾けた。

　男の剣は根元から砕け、折れた刃が少女の傍へ転がった。

　ヴェルンは少女を庇う位置に立った。剣を外套の陰に引き、男たちと向き合う。

「武器を捨てろ」

「お前には関係のないことだ。出しゃばるな」

「その剣を下ろせ。罪を重ねるな」

　沈黙があった。

　男たちが目を見合わせた。次の瞬間、後ろの二人が同時に動いた。

「引くぞ！」

　短剣が二本、空を切った。

　狙いはヴェルンではない。少女だった。

　ヴェルンは半歩、位置を変え、少女と刃の間に入った。

　一本を剣で弾き、もう一本を左の籠手で逸らした。

　金属が石壁に当たって跳ねた。振り返ると、三人の背中が路地の向こうへ消えていくところだった。

　足音が遠ざかる。やがて、静かになった。

　少女は壁に寄りかかり、その場に座り込んでいた。

　ヴェルンは剣を鞘に納めた。少女を見ずに、折れた剣の柄を拾い上げる。

「怪我はないか」

　柄を手の中で回しながら言った。返事を待つような間があった。

「……はい」

　掠れた声だった。

　ヴェルンは柄の意匠を確認した。細かい細工。見覚えのある紋様だった。騎士団のものだ。追剥ぎではないと思っていたが——厄介なことになった。

　ようやく、少女を見た。

「何があった」

　少女は口をつぐんだ。

「名は？」

　それにも答えなかった。ただヴェルンを見ていた。警戒しているのか、判断しているのか。怯えているだけの目ではなかった。

　ヴェルンは息を吐いた。

「家はどこだ。送ろう」

「……もう帰れない」

「なぜだ」

　少女は少し間を置いてから、ヴェルンの目を見た。

「あなたは、なぜ私を助けたのですか」

「……子供を守るのは大人の義務だ」

　少女の目が、わずかに揺れた。

「あなたは奴らとは違うのね」

　それから、少し躊躇うように続けた。

「私は命を狙われているの。お願い、匿って」

「それはできない」

　即答だった。

「どうして——義務なんでしょう？」

「事情も名も知らない者を、家には入れられない」

　ヴェルンは少女を見た。

「帰る場所があるなら、そこへ戻す」

　ヴェルンは踵を返し、歩き始めた。

　背後で、小さな声がした。

「もう帰る場所なんて……」

　足音がした。

　次の瞬間、何かが風を切った。ヴェルンは振り返りながらゆっくりと剣を抜いた。

　少女が折れた刀身を両手で持ち、こちらへ向けていた。手のひらに刃が食い込んでいた。血が滲んでいた。それでも、落とさなかった。

「止まりなさい、ヴェルン・アッシュ！」

　ヴェルンはゆっくりと歩み寄った。

「知っていたか。では——俺に剣を向けるとどうなるかも、知っているな」

　少女の体が震えていた。目に涙が溜まっていた。それでも、刀身を下げなかった。

「捨てろ。血が出ているぞ。それに、俺に剣を向けてどうする」

　その言葉を聞いた瞬間、少女から力が抜けた。

　刀身が落ちて、石畳の上で跳ねた。少女はその場に崩れ落ち、顔を両手で覆った。

「もうマリアにも、オーウェンにも会えないかもしれない……」

　すすり泣く声がした。

　ヴェルンはしばらく立っていた。

「……両親か？」

　首を横に振った。

「では、使用人か」

　少し間があった。それから、小さく頷いた。

　ヴェルンは少女を見た。町娘の服。しかし所作が違う。言葉遣いが違う。そして自分の名前を知っていた。

　貴族か、商家の娘か。この子だけ逃げ延びたか。

　少女が顔を上げた。目にはまだ涙が残っていたが、ヴェルンを真っすぐに見た。

「ごめんなさい」

　それだけ言った。

　伏せかけた手のひらの傷口に、朝の光とは違う淡さが一瞬だけ滲んだ気がした。

　ヴェルンは剣をしまい、片膝をついた。

「見せろ、手当てする」

　少女は素直に手を差し出した。

　両手で受け取り、傷を確認した。思ったより深かった。折れた刃の端が、手のひらを斜めに切っていた。

「……無茶苦茶だ」

　言ってから、ヴェルンはわずかに眉を寄せた。

「無理もないが」

　腰の小物入れから布を取り出し、止血していく。

　布を当てたその時、傷口の縁がかすかに淡く滲んだ。

　光、と呼ぶには弱すぎる。

　朝の残光が見せた錯覚かとも思ったが、指先に触れた熱だけは確かだった。

「傷が深い。薬草がいるな」

　応急処置を終えて立ち上がった。息を吐く。

「仕方ない。俺の家で治療しよう。ついてこい」

　少女は立ち上がったが、包まれた手を胸の前で抱えながら言った。

「でも、まだ追手が——」

　ヴェルンは少女を見た。自分の胸元にも届かない背丈。包まれた手を、胸の前で抱えている。

　少し考えた。

「いい考えがある」

◇

　少女は、灰色の外套の内側で息を殺していた。

　外の足音がヴェルンのものだと分かっていても、体が縮こまった。外套の布越しに、大通りの喧騒が伝わってくる。馬の蹄の音。荷車の軋み。人々の話し声。

　隙間から、少しだけ外を覗いた。

　人々がヴェルンを一瞥し、目を逸らす。商人が荷を抱えたまま横へ退く。馬車さえも、少し速度を落とした。道が、自然に空いていく。

「わぁ……道が、開いていくのですね」

　外套の内側から、小さく声が漏れた。

　ヴェルンの歩みが、ほんの一瞬だけ変わった。

　自分が避けられることを、こういう形で使う日が来るとは思っていなかった。

　鼻から、ごく短く息が漏れた。

　外套の内側で、イレーナが顔を上げた。

　笑ったのか、ただ息を吐いただけなのかは分からない。

　確かめようとして、隙間からヴェルンの顔を覗き込もうとする。

　足が何かに引っかかった。体が傾いた。

　ヴェルンが足を止めた。少し考えるそぶりを見せて、また歩き出した。

　先ほどより、ゆっくりと。

　イレーナはそれに気がついた。何も言わなかった。

　ただ、外套の内側で、少しだけ息がしやすくなった。

◇

　石造りの小さな家だった。

　窓は少なく、戸口には飾りがない。鍵を開けて中に入ると、剣を置く場所と、書類を置く机だけが、異様なほど正確に決められていた。

　ヴェルンの家は、住まいというより、閉じた執務室に近かった。

　寝台は奥にひとつあるだけで、部屋の大半を占めているのは机と書架と、令状を保管する鉄箱だった。暖炉の上には家族の肖像も、花もない。椅子は二脚あった。一脚は机の側。もう一脚は、その正面。客を迎える配置ではない。話を聞くための配置だった。

　ヴェルンが扉を閉めた。

　路地の奥で、影が動いた。

　扉が閉まるのを見届けると、静かに退いた。

　ヴェルンが外套を広げた。イレーナは光の中に出た。

「座れ、手当てする」

　それだけ言い残し、棚の方へ向かった。イレーナは素直に椅子に座り、部屋を見渡した。

「……ここで、暮らしているのですか？」

「あぁ」

　短い返事だった。棚から小さな乳鉢を取り出し、乾燥した葉を何枚か入れて水を少し加える。

「お前はどこで暮らしていた？」

　乳棒を使いながら言った。

　イレーナは口を閉ざした。

　ヴェルンも追わなかった。乳鉢を机に置き、向かい合うように座る。

「手を見せろ」

「……はい」

　巻かれた布をゆっくりとほどきながら、ヴェルンは言った。

「無理に話さなくていい。それまでは——」

　言葉が、途中で切れた。

　イレーナは首をかしげた。

　ヴェルンは傷を見ていた。深い傷だった。しかし——血は止まりかけていた。裂けた皮膚の縁が、わずかに寄っている。

　早すぎる。

　ヴェルンは、手を止めた。

「……こんなに長く、痛いものなのですね」

「怪我は慣れていないか」

「そう、ですね……初めてかもしれません」

「その割に、声を上げないな」

　イレーナは視線を落とした。

　ヴェルンは布を取った。

「……すまない。今のは尋問だった」

　傷に薬草を塗り、新しい布を巻いていく。イレーナは黙ってそれに任せていた。

　処置を終えてヴェルンは立ち上がった。

「棚にパンと干し肉がある。好きに食べろ。水もある。それ以外の物には触るな」

「はい、ありがとうございます……」

「この家には酔っ払いでも近づかん。安全だ。今は——休め」

「はい」

　ヴェルンは外套を手に取った。

「すぐ戻る」

「どこへ行くのですか」

「仕事だ」

　棚の上から、小さな鍵を取った。

「予備の鍵だ。持っていろ」

　イレーナは両手でそれを受け取った。

　ヴェルンは外に出た。扉が閉まり、鍵のかかる音がした。足音が遠ざかり、やがて消えた。

　イレーナは立ち上がり、寝台へ歩いた。腰を下ろす。

　包帯を巻かれた手の中に、小さな鍵があった。鉄の冷たさだけが、妙にはっきりしていた。

　部屋を少し眺め、息を吐いた。今まで暮らしていた部屋とは、何もかもが違っていた。

　それでも、堪えていたものが頬を伝って落ちた。

「あの人は信用していいのでしょうか……マリア……」

　震える、か細い声だった。

◇

　大通りから外れた路地に、革の装備を身にまとった女が静かに入っていった。

　隅にあった扉を、四回叩いた。

　鍵が開けられ、中から騎士鎧をまとった男が出てくる。奥には、同様に鎧をまとった四人の男たちが集まっていた。

　女が告げた。

「姫が、灰色の剣の手に渡った──」