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とある因果（下）

　中庭に飛び降りたセツは、一切の迷いなく大蛇に向かって駆け出した。

　裸足で強く細石を踏み締めて、その感触で意識を研ぎ澄ます。

「――――」

　一歩ごとに、余分なものを削ぎ落としていく。

　それは、恐怖であるとか、怒りであるとか、あるいは五夜(さや)たちの身を案じる心だ。

　いずれも不要。

　刃を振るうには、目的と戦意の二つがあれば良い。

「ひっ！？　嫌、た、たす、助け――」

　新たな贄に選ばれた娘が目に映る。

　どこぞの姫君だろうか。

　華やかな紅の表着(うわぎ)と、その下の五衣(いつつぎぬ)を盛大に着崩しながら、涙と鼻水で顔をべちょべちょにしている。

「やだあ、やだやだやぁ！！」

　髪を振り乱し、童女のように泣き叫ぶ声。

　父。良人。恋人。舎人。そうした、娘を庇おうとする者の姿はない。

　彼女の身を守るべき者は、すでに食われたか。あるいは、命惜しさに遁走したか。

　一人、尻餅をついたまま後退る彼女の前で、蛇の顎門が開かれた。

「ひぃ！？」

　意外と心根たくましいのか。

　この期に及んでも、未だに正気を保っている少女だが、それが何かの助けになることはない。

　容赦なく、生き餌を丸呑みにせんと大口を開けた大蛇。

「――ふっ！！」

　その横面に、疾風の速度を乗せて、セツは太刀を叩き付ける。

　銀光で弧を描く切っ先が、墨染めの首を刎ね飛ばした。

（手応えはある。が……）

　宙を舞う頭、首無しの胴体。

　その両方に注意を向けたまま、セツは娘の傍らで腰を屈める。

「……ぁ、ぇ？」

「ご容赦を」

　状況の変化に頭が追いついていないのだろう。

　目を白黒させる娘の腰に手を回す。そのまま、荷物を小脇に抱えるように持ち上げた。

「ひあ！？」

　小さな悲鳴が上がるが気にしない。

　ただでさえ着崩れていた娘の衣装が、物凄いことになっているが、セツの目には入らない。

　一瞬たりとも大蛇から気を逸らしてはいけない。

　そのことを己が肝に銘じながら、彼は距離をとるため後退した。

　その途中。

「ひっ！？」

　首を落とされた蛇身が、新たな頭を生やしたのを見て、娘が悲鳴を上げた。

　大蛇が牙を剥く。ただし、その狙いはセツたちではない。

「…………」

　セツの視線の先で、大蛇の頭は斬り落とされた首(おのれ)に食らいつく。

　新たな頭に咥えられた、古い頭。

　それが、無数の糸に解けるように、そのカタチを損なった。

「ぁ、ぁあ」

　解けた糸が蠢いて、縄を縒(よ)るように新たな顎門(あぎと)と絡み合う。

　斬り落としたはずの首が、あっという間に大蛇の一部に戻る。

「面妖な」

　娘の悲壮な声を聞き流し、セツは顔をしかめた。

　間近で見た姿ゆえに、一太刀くれた程度で死ぬとは思っていなかったが、実際に再生されると、少し嫌になる。

　生まれた余分(嫌気)を切り捨てながら、思案する。

（刀との相性は良くないな）

　無数の蛇の集合体。

　墨染めの大蛇の正体は、それだ。

　数万もの蛇身が絡み合い、喰らい合いながら、巨大な体を構築している。

　その首を刎ね飛ばしても、実際には数万のうち、十数から数十ほどの蛇を斬ったに過ぎないのだ。無論、痛打になどなっているはずもない。

「しかし、斬れてはいる」

　手応えはあった。

　両断した小蛇の死骸はどこにも見当たらないが、斬り滅ぼしたという確信がセツにはある。

　ならば。

「あの無数の蛇がどこから湧いたのかは、分からないが」

　そのあたりの解明は、陰陽師の領分だ。

　今、自分がするべきは、あの蛇どもの鏖殺である。

　一太刀で殺せないのなら。

　――死に絶えるまで、数百、千と斬れば良い。

　単純明快、迷う余地のない結論にうなずいて、セツは娘を下ろした。

　これだけ離れていれば大丈夫だろう。

「失礼しました。出来るだけ早く、中庭から退避を」

「あ、あの、貴方は」

　か細い声には答えずに、セツは再び駆け出した。

◆

　先ほどまでは、弱者をいたぶる愉悦を求め。

　今からは、我が身を傷付けた強者への怨恨ゆえに。

　――人を喰らうモノは、大蛇の姿で牙を剥く。

　矢に迫る勢いの牙を躱し、セツは太刀を薙ぎ払った。

　水平に奔った剣閃がその口を引き裂くが、即座に修復される。

　反転して飛び掛かる顎門(あぎと)をひらりと躱し、再びその頭部に斬り掛かる。

　そんな攻防を繰り返し、墨染めの大蛇を中庭の中心へと導く。

「そろそろか？」

　憎悪と怨嗟に燃える目を見返して、セツは太刀を構えた。

　その身を折り畳み、鎌首をもたげる大蛇。

　そこに、突如として四体の鳥獣が挑み掛かった。

　――伏翼(コウモリ)と烏(カラス)が空を、狐と馬が地をかける。

「うま！？」

「遅くなりました」

　馬の背から飛び降りて、目を丸くするセツに道世が笑う。

　思わず気を逸らしたセツを余所に、伏翼(コウモリ)と烏(カラス)が大蛇の周りをグルリと旋回した。

　その口に、あるいは嘴に咥えた糸を怪物の首に巻き付ける。

「これは」

　四体の鳥獣が、標的の四方に陣取った。

　西に飛んだ烏(カラス)が、東で伏せる狐と糸を引き合って。

　北ではばたく伏翼(コウモリ)は、南でいななく馬と糸で繋がっている。

「――四方封陣」

　道世の呪に従って、蛇を括る糸が四方に引かれた。

　とはいえ、所詮はただの絹糸。

　人を丸呑みにする大蛇を封じることなど出来るはずもない。

　そのはずなのに。

「シャアアア―――ッ！！」

　擦過音のような鳴き声。

　苛立たしげに身をよじり、長い尾をうねらせる大蛇だが、しかし頭はピクリとも動かせない。

　もたげた鎌首を固定され、大蛇の腹が無防備に晒される。

　そこにセツは踏み込んだ。

（丸呑みなら、まだ間に合うか？）

　まだ、時間は幾分も経っていない。

　蛇身を縛る糸に触れないよう気を付けて、うねる尾を躱し、セツは太刀を振った。

　その切っ先で、蛇の腹を縦に裂く。

　そこからまろび出たものを見て、セツは舌打ちをした。

「駄目か」

　元より蛇の集合体。その体内に臓腑の類はなかった。

　無数の小蛇が蠢く腹から出てきた犠牲者は、消化液に溶かされたというよりは、無数の何か――おそらくは絡み合う蛇身にすり潰された様子だった。

　絞られた布のような惨状で、辛うじて人の部位だと見て取れたのは、半ば潰れつつあった頭部のみ。

（……六つ）

　こぼれ落ちた骸の数。

　厳つい顔の男たちに歳経た老爺、うら若き乙女と丸顔の貴人――

　それらが虚ろな目を向ける先で、セツは太刀を構えて大蛇を睨む。

　そんな彼の背に、道世が静かに告げた。

「下がってください。焼き払います」

　建物からは十分に離れている。

　この位置であれば、延焼の恐れもないと陰陽師は呪を口にした。

　声に従ってセツが飛び退いた後、大蛇を戒める糸が燃え上がる。

「――――っ！？」

　大蛇が身をよじった。

　術で生み出された蒼炎に、その総身が呑み込まれる。

　擦過音を響かせ、抵抗するように全身をうねらせて――

　その尽くが燃え尽きるまで、さほどの時間はかからなかった。

◆

　わずかに残った灰は、腹の中に残された犠牲者の一部だろうか。

　風に吹かれてあたりを舞うそれを見て、セツは小さく息をついた。

「悪因悪果とは言うけれど――」

　こんな悪果(死に方)となる程の悪因が、彼らにあっただろうか。

　セツは、物言わぬ彼らにそっと手を合わせ――ふと、ソレに気がついた。

「コマ？」

　細長い鉄の軸棒に、金の円盤。その形は、独楽(こま)というには少々歪だった。

　首を傾げたセツは、母親が似たような物を持っていたと思い出す。

　紡錘(つむ)だ。

　京(みやこ)で生まれた糸車が伝わって、今では使う者も少なくなった糸紡ぎの道具。

　――ソレが、くるくると回っていた。

　ぞわりと、首筋が総毛立つ。

「――――！！」

「駄目です！」

　咄嗟に踏み込もうとしたセツを、道世が引き留めた。

　直後、鬼気が膨れ上がる。

　半ば潰れた厳つい顔の首が、開いた口から陰を吐き出した。

　さらに白目を剥いた眼窩から、真っ黒な涙が溢れ出す。

　それらは、瞬時に揮発して黒い靄となる。

　おぞましい気配が、周囲に立ちこめた。

「何ですかアレ！？」

「あれが陰の気です」

　慌てて後退するセツに、道世が顔をしかめて答える。

　先ほど焼き払ったのは、あくまで蛇としてカタチを得ていたものだけだ。

　陰気そのものを焼却したわけではない。

「材料は、まだ残っていたということです」

「ええと、つまり？」

　見る間に膨れ上がった靄の中心で、狂々(くるくる)と金の紡錘(つむ)が因果を回す。

　悪因悪果。

　無数の憎悪と怨嗟、嘲笑する悪意。

　そこから紡ぎ出されるのは、人を喰らうモノ。

　紡がれた黒糸は、縒り集まって蛇となり、絡み合って大蛇のカタチをなす。

　最後に金の紡錘(つむ)を頭部に呑んで、墨染めの大蛇は再び鎌首を持ち上げた。

「つまり、“おかわり”です」

「これだから、妖は！」

　思わず悪態をついたセツに、大蛇は敵意の籠もった声を上げた。