婚約破棄ですか? では、あの呪われた土地をください
「エリシア・フォン・アルベルト! 君との婚約を、今日この場をもって破棄する!」
――ああ、よかった。
王太子殿下の言葉を聞いて、真っ先に浮かんだのは、そんな感想だった。
悲しくないと言えば、嘘になる。
十年間、婚約者として隣に立ってきたのだ。何も感じないはずがない。
けれど、それ以上に。
これで、ようやく眠れる。
そう思ってしまった。
「……何がおかしい?」
目の前のアレクシス殿下が、不機嫌そうに眉を寄せる。
どうやら私は、無意識に笑っていたらしい。
「いえ。失礼いたしました」
私は静かに頭を下げた。
ここはベルフォード王国の王宮。
王立学園の卒業を祝う舞踏会の真っ最中だった。
天井から吊り下げられた巨大な魔石灯が、広間を昼間のように照らしている。
磨き上げられた大理石の床。金糸で刺繍された豪奢なドレス。きらびやかな宝石を身につけた貴族たち。
本来なら、三か月後に結婚を控えた私と殿下が、未来の国王夫妻として祝福されるはずの夜だった。
けれど、殿下の隣に立っているのは私ではない。
桃色の髪をした、可愛らしい少女。
ミレーヌ・ロゼッタ男爵令嬢。
殿下は彼女の肩を抱き寄せ、私を睨みつけた。
「君には失望した。三年間も王太子妃教育を受けておきながら、何ひとつ成果を出せなかったのだからな!」
「……さようでございますか」
「そのうえ、固有魔法は《修復》などという役立たずの能力だ! そんな女を王妃に迎えるわけにはいかん!」
広間のあちこちから、忍び笑いが聞こえた。
「まあ、あの公爵令嬢が……」
「当然ですわね。修復魔法なんて、割れたお皿を直す程度でしょう?」
「ミレーヌ様は治癒魔法がお得意だそうですわ」
「やはり王妃には、ああいう方がふさわしいのでしょうね」
私は黙って、その声を聞いていた。
私の固有魔法は《修復》。
壊れたものを、元の状態に戻す力。
欠けた食器や破れた衣服だけでなく、傷んだ建物や魔道具も直すことができる。
けれど、この国で尊ばれるのは、攻撃魔法や治癒魔法のような華やかな能力ばかりだ。
修復魔法は地味で、見栄えがしない。
だから、私の魔法が評価されることはほとんどなかった。
「エリシア様……」
ミレーヌ様が、申し訳なさそうに私を見つめた。
「どうか、わたくしを恨まないでください。わたくし、殿下をお慕いする気持ちを抑えられなくて……」
その声は、今にも泣き出しそうだった。
「ミレーヌ、君は何も悪くない」
殿下が優しく彼女を抱き寄せる。
「悪いのは、婚約者としての魅力も能力もないエリシアの方だ」
「殿下……」
二人は見つめ合った。
私は、その様子をぼんやりと眺めていた。
そういえば、今日はまだ何も食べていない。
朝は北の結界塔の補修。
昼は王宮の地下水路の点検。
午後は舞踏会で使用する魔石灯の修復。
その後、王太子妃教育の最終確認を受け、着替える時間もほとんどないまま、この広間へやってきた。
昨夜も結界塔の不具合で呼び出され、眠れたのは二時間ほどだった。
……お腹が空いた。
そんなことを考えた自分に、少し驚いてしまう。
今まさに婚約を破棄されているというのに。
けれど、殿下の顔を見るよりも、晩餐用に並べられた焼き菓子の方が気になってしまった。
「エリシア! 聞いているのか!」
「はい。もちろんでございます」
私は背筋を伸ばした。
「殿下は私との婚約を解消し、ミレーヌ様を新たな婚約者として迎えたい。そういうことでございますね?」
「そうだ!」
「承知いたしました」
「…………は?」
殿下が目を丸くする。
私はドレスの裾を持ち、丁寧に礼をした。
「これまで長い間、お世話になりました。どうぞ、ミレーヌ様とお幸せに」
そして、その場を去ろうとした。
「待て!」
背後から鋭い声が飛ぶ。
「それだけか!?」
「……と、おっしゃいますと?」
「十年もの婚約を破棄されたのだぞ! 泣いて縋るとか、考え直してほしいと懇願するとか、そういうものがあるだろう!」
なるほど。
殿下は、私に泣いてほしかったらしい。
困ってしまった。
今まで殿下に命じられたことは、できる限り叶えてきたつもりだ。
けれど、今回ばかりは難しい。
なにしろ、涙が出てこないのだから。
「申し訳ございません。殿下のお望みに添えず」
「貴様……!」
「ですが、一つだけ確認してもよろしいでしょうか」
私は殿下をまっすぐに見つめた。
「婚約が解消されるのであれば、私が王宮で担当していたお仕事も、すべて終了するということでよろしいのですね?」
「当然だ! 貴様のような無能に、王宮での居場所などない!」
「北の結界塔の補修も?」
「当たり前だ!」
「地下水路の管理も?」
「そうだ!」
「魔石灯の点検も、王城西棟の壁面修復も、南の結界塔の保守も?」
「全部だ! 全部、貴様には関係ない!」
私は思わず胸元に手を当てた。
「……ありがとうございます」
小さく、そう呟いた。
「何?」
「いえ。何でもございません」
けれど、それは心からの言葉だった。
もう、真夜中に呼び出されることもない。
魔力が尽きるまで働かされることもない。
直したものが翌日にはまた壊れ、それを当然のように修復する毎日も終わる。
誰かが壊したものを、私が直し続けなくてもいい。
――これで、自由になれる。
その瞬間。
不思議なことに、胸の奥がじんわりと温かくなった。
「ふん。ようやく己の立場を理解したか」
殿下は得意げに笑った。
「もっとも、王家から一方的に婚約を破棄する以上、相応の慰謝料は支払ってやろう。金貨か? 宝石か? 望みを言ってみろ」
私は少しだけ考えた。
金貨。
確かに、あれば助かる。
けれど、亡くなった母が残してくれた個人資産がある。
質素に暮らせば、しばらくは困らないはずだ。
宝石は……もう十分持っている。
それよりも。
もっと欲しいものがあった。
「それでしたら、一つだけお願いがございます」
「何だ?」
「王国北端にある、ルクシエル辺境領をいただけませんか?」
――しん。
広間が静まり返った。
やがて、誰かが小さく息を呑む音がした。
「……ルクシエル?」
殿下が眉をひそめる。
「貴様、正気か?」
「はい」
「そこがどんな土地か、分かっているのか!?」
「もちろん存じております」
ルクシエル辺境領。
王国の最北端に位置する、広大な土地。
かつては王国有数の穀倉地帯として知られていたが、百年前の大災害《黒い冬》によって、その大部分が荒れ果ててしまった。
作物は育たず、井戸は枯れ、魔物が徘徊する。
復興を試みた領主たちは次々と失敗し、今では王家が直接管理する、名ばかりの領地となっていた。
人々は、そこをこう呼ぶ。
――呪われた土地、と。
「なぜ、そんな場所を欲しがる?」
殿下が不審そうに私を見る。
私は一瞬だけ迷った。
本当のことを話しても、きっと理解してはもらえないだろう。
だから、正直な気持ちを一つだけ伝えることにした。
「静かな場所で、暮らしたいのです」
「……は?」
「誰にも邪魔されず、朝まで眠れる場所が欲しいのです」
私がそう言うと、殿下は大声で笑い始めた。
「ははははっ! そうか! ようやく自分の無能を自覚して、辺境に引きこもるつもりか!」
周囲の貴族たちも笑った。
「お似合いですわね」
「さすがに、あそこを欲しがるなんて……」
「公爵令嬢とは思えない判断ですこと」
私は何も言い返さなかった。
あの土地には、壊れたものがたくさんある。
古い家。
崩れた橋。
使われなくなった井戸。
手入れされていない畑。
そして、そこで暮らす人々の、苦しい生活。
もしかしたら。
私の魔法でも、何かできることがあるかもしれない。
もちろん、すべてを直せるとは思っていない。
でも、王宮で誰かの顔色を窺いながら働き続けるよりは、ずっといい。
「よかろう!」
殿下が胸を張った。
「あんな土地、王家にとっても厄介なだけだ! 父上には俺から話を通しておく!」
「殿下、お待ちください!」
広間の端にいた老齢の宰相が、慌てて口を挟んだ。
「領地の譲渡となれば、国王陛下の正式な裁可が必要です。それにルクシエルには、今も領民が――」
「分かっている! だが、これほど安い慰謝料もあるまい!」
「しかし……」
「決まりだ! エリシア、貴様にはあの呪われた土地がお似合いだ!」
殿下は勝ち誇ったように笑った。
私は深く頭を下げる。
「ありがとうございます、殿下」
もちろん、王太子の口約束だけで領地を手に入れられるわけではない。
正式な手続きが必要だろう。
けれど、これで希望ができた。
私は最後に、もう一つだけ確認する。
「殿下。王宮の修復記録についてですが、次の担当者へお渡しした方がよろしいでしょうか?」
「まだ何かあるのか!」
「結界塔の内部構造は複雑ですので、引き継ぎをしませんと――」
「エリシア様」
ミレーヌ様が、私の言葉を遮った。
そして、困ったように微笑む。
「もう、よろしいのではありませんか?」
「……ミレーヌ様?」
「殿下は、あなたを自由にしてくださったのですよ。これ以上、王宮のお仕事に口を出すのは失礼だと思いますわ」
「ですが、結界塔は――」
「大丈夫です!」
ミレーヌ様は胸元に手を当て、にっこりと笑った。
「これからは、わたくしが殿下をお支えいたしますもの!」
周囲から拍手が起こった。
「さすがミレーヌ様!」
「なんて健気な!」
「未来の王妃にふさわしい方ですわ!」
私は静かに口を閉じた。
……そうですね。
もう、私の仕事ではないのだ。
「承知いたしました」
私は最後にもう一度、丁寧に礼をした。
「それでは皆様。失礼いたします」
背後から、まだ笑い声が聞こえていた。
けれど、私は振り返らなかった。
◇ ◇ ◇
王宮の廊下は、ひどく静かだった。
舞踏会の音楽が遠ざかり、代わりに自分の靴音だけが響いている。
窓の外には、丸い月が浮かんでいた。
「……終わったのね」
ぽつりと呟く。
十年間の婚約。
三年間の王太子妃教育。
そして、数え切れないほどの修復作業。
全部、終わった。
私は右手の手袋を外した。
手のひらには、淡い銀色の魔法紋が浮かんでいる。
《修復》の紋様だ。
幼い頃から、ずっと私と一緒にあったもの。
「……もう、頑張らなくていいのかしら」
自分に問いかける。
けれど、答えは返ってこない。
何となく、壁に手を伸ばした。
白い石壁の向こうには、膨大な魔力が流れている。
王都全体を守る、大結界の魔法回路。
何百年も前に造られた、古代の設備だ。
今の宮廷魔術師たちは、その構造を完全には理解できていない。
だから、どこかが壊れるたびに、私は呼び出されていた。
最初は、本当に小さな仕事だった。
欠けた魔石を一つ、修復するだけ。
それが、いつの間にか。
回路の補修。
魔力の流れの調整。
結界塔の修繕。
そして、王都の大結界そのものの保守へと広がっていった。
私は、そっと壁に触れた。
すると視界の奥に、青白い線が浮かび上がる。
魔力回路の構造。
そして、そのあちこちに生じた、小さな亀裂。
「……あら」
また、少し傷んでいる。
いつもなら、ここで修復魔法を使う。
手のひらから魔力を流し、ひび割れた回路を元に戻す。
ほんの数分の作業。
けれど、その数分を何十回、何百回と繰り返してきた。
今日も直して。
明日も直して。
明後日も、また直す。
誰にも知られず。
誰にも褒められず。
それでも、この街で暮らす人々を守れるのなら、それでいいと思っていた。
「…………」
私は壁から手を離した。
今日の定期補修は、もう終わっている。
今見つけた亀裂は、すぐに結界を崩壊させるようなものではない。
修復記録も、すべて王宮の保管室に残してある。
それに。
殿下は、はっきりとおっしゃった。
――全部、貴様には関係ない。
私はゆっくりと息を吐いた。
「……おやすみなさい」
それは、王宮への最後の挨拶だった。
私は背を向け、廊下を歩き出す。
その手のひらで、銀色の魔法紋が一瞬だけ光ったことには、気づかなかった。
◇ ◇ ◇
翌朝。
私は、三年ぶりに朝まで眠った。
「…………ん」
窓から差し込む陽光が、瞼をくすぐる。
鳥の声が聞こえる。
遠くで馬車が走る音もする。
……あれ?
もう、朝?
私は寝台の上で体を起こした。
いつもなら、夜明け前に侍女が起こしに来る。
あるいは、夜中に王宮から使いが来て、どこかの設備を直しに行く。
それなのに。
今日は、誰も来なかった。
私はしばらく窓の外を眺めていた。
それから、思わず笑ってしまった。
「……本当に、終わったのね」
こんなに清々しい朝は、いつ以来だろう。
そのとき。
「お嬢様!」
扉の向こうから、慌ただしい声が聞こえた。
侍女のマリアだ。
「王宮から、正式な書状が届いております!」
「書状?」
私は慌てて寝台から降りた。
扉を開けると、茶色い髪をきっちりまとめたマリアが立っていた。
彼女は私の顔を見るなり、目を見開く。
「お嬢様……!」
「どうしたの?」
「お顔の色が、いつもと全然違います!」
「え?」
「昨日まであんなにお疲れだったのに……! 今日はとてもお元気そうです!」
私は自分の頬に手を当てた。
そうなのだろうか。
確かに、身体は驚くほど軽かった。
「よく眠れたからかしら」
「……三年間、ほとんどまともにお休みになれませんでしたものね」
マリアはそう言って、少しだけ目を伏せた。
私は彼女から封筒を受け取る。
封には、ベルフォード王家の紋章が押されていた。
慎重に開くと、中には二通の書類が入っていた。
一通は、婚約解消を正式に認める通達。
そして、もう一通は。
「……まあ」
思わず声が漏れた。
ルクシエル辺境領の譲渡証書だった。
そこには、国王陛下の署名と王印が捺されている。
ただし、いくつかの条件も記されていた。
領地の管理責任は、私個人が負うこと。
王家から追加の財政支援は行わないこと。
領内の治安と領民の生活について、領主として責任を果たすこと。
そして、三年以内に領地経営が立ち行かなくなった場合は、王家が領地を回収すること。
……随分と厳しい条件だ。
きっと、私が失敗すると思われているのだろう。
けれど。
「……ふふっ」
私は思わず笑ってしまった。
「お、お嬢様?」
「マリア」
「はい」
「私、領主になったみたい」
「…………え?」
マリアが固まった。
「ですから、引っ越しをするわ」
「お、お引っ越し、ですか?」
「ええ。王国の北端にある、ルクシエル辺境領へ」
「ルクシエル……!?」
マリアの顔が青くなった。
当然だろう。
あそこは、誰も行きたがらない土地なのだから。
「危険な場所だそうよ。魔物も出るし、冬はとても寒いみたい」
「そ、それは存じておりますが……」
「それに、お給金も今までと同じようには払えないかもしれないわ」
私はマリアの手を取った。
「だから、無理について来なくてもいいのよ。あなたには、もっと安全で条件のいいお仕事を紹介できると思うの」
すると。
マリアは、私の手をぎゅっと握り返した。
「お嬢様」
「……マリア?」
「私も、参ります」
「え?」
「どこへでも、お供いたします」
迷いのない声だった。
「でも、本当に危険なのよ?」
「はい」
「立派なお屋敷もないかもしれないわ」
「存じております」
「美味しいお菓子だって、今までみたいには食べられないかも……」
「それは少し残念ですが、お嬢様と一緒なら構いません」
マリアが笑った。
そして、静かに頭を下げる。
「お嬢様。私は、あなたに救われました」
「……え?」
「三年前、母が病気になったことを覚えていらっしゃいますか?」
私は頷いた。
確か、治療費が足りず、マリアが困っていたのだった。
「お嬢様は、私のために治療費を出してくださいました。それだけでなく、看病のためにお休みまで取らせてくださった」
「そんなこと……当然でしょう?」
「当然ではありません」
マリアは首を横に振った。
「他の方なら、仕事を休む侍女など必要ないとおっしゃったかもしれません。でも、お嬢様は違いました」
その声が、少し震える。
「それなのに、私は何もお返しできませんでした。毎晩遅くまで働くお嬢様に、温かいお茶を用意することくらいしか……」
「マリア」
「だから、今度は私に、お嬢様のお手伝いをさせてください」
私は、何も言えなくなった。
誰かの役に立ちたい。
そう思って、ずっと頑張ってきた。
でも、誰かに必要とされていると感じたことは、あまりなかった。
私が仕事を終えても、次の仕事が待っている。
壊れたものを直しても、それが当たり前。
感謝の言葉なんて、ほとんど聞いたことがない。
だから。
今、こんなふうに言ってもらえることが。
どうしようもなく、嬉しかった。
「……ありがとう、マリア」
ようやく、それだけ言えた。
マリアは目元を拭いながら、明るく笑った。
「さあ、お嬢様! そうと決まれば、お引っ越しの準備でございます!」
「ええ!」
私は大きく頷いた。
窓の外には、どこまでも青い空が広がっている。
新しい土地。
新しい暮らし。
そして、自分で選んだ人生。
きっと、楽なことばかりではないだろう。
でも。
今までとは違う未来が、待っている気がした。
◇ ◇ ◇
同じ頃。
王宮の地下深く。
普段は誰も立ち入らない、古代の結界制御室。
そこには、王都全体を守る巨大な魔法設備が眠っていた。
幾重にも重なった魔力回路。
青白く輝く無数の魔石。
そして、部屋の中央に浮かぶ、巨大な結晶。
その結晶が。
ぴしり。
小さな音を立てた。
表面に、一本の細い亀裂が走る。
続いて、壁に刻まれた古代文字が、赤く明滅し始めた。
――定期修復、未実施。
――第三補助回路、損耗率上昇。
――補助魔力供給、停止。
――修復担当者、確認。
そこで、文字の動きが止まった。
やがて、一つの名前が浮かび上がる。
――エリシア・フォン・アルベルト。
その名前が、ゆっくりと赤く染まった。
――担当者との魔力接続、確認できず。
――自動保全機能、起動失敗。
――王都大結界、維持可能時間を再計算。
結晶の奥で、赤い光が明滅する。
――警告。
――警告。
――警告。
けれど、その異変に気づく者は、誰もいなかった。
◇ ◇ ◇
それから七日後。
王都の北門から、一台の小さな馬車が出発した。
乗っているのは、私とマリアの二人だけ。
豪華な馬車ではない。
立派な護衛もいない。
荷物は衣服と本、それから必要最低限の生活用品。
母が残してくれた宝石箱も、大切に荷台へ積んである。
公爵家の父は、最後まで私を引き止めなかった。
ただ、出発の朝。
「……身体には気をつけなさい」
そう言って、少しだけ寂しそうに笑った。
私は父に礼をして、馬車に乗り込んだ。
これまでずっと暮らしてきた王都。
その白い城壁が、ゆっくりと遠ざかっていく。
「お嬢様」
向かいに座るマリアが、私を見た。
「楽しみですね」
「ええ」
私は笑った。
「まずは、住める家を探さなくちゃ」
「お屋敷が崩れていたら、どうなさるのですか?」
「直せばいいわ」
「井戸が枯れていたら?」
「原因を調べてみましょう。壊れた水路が原因なら、きっと直せるはずよ」
「畑も荒れ果てているそうですよ」
「それは少し大変ね。土壌を調べて、農家の方たちと相談しないと」
マリアがくすくすと笑った。
「お嬢様は、本当に何でも直してしまいそうですね」
「そんなことはないわ」
私は苦笑した。
「私にできることなんて、ほんの少しよ」
壊れたものを直す。
ただ、それだけの魔法。
けれど、もしも。
その小さな力で、誰かの暮らしを少しでも良くできるのなら。
それは、きっと幸せなことなのだろう。
私は窓の外に目を向けた。
街道の向こうに、青い山々が見える。
あの山を越えれば、ルクシエルだ。
誰も行きたがらない、呪われた土地。
でも、私には。
何か素敵なことが待っているような気がしてならなかった。
――だから、そのときの私は知らなかった。
私が王都を離れた翌日から、王宮の魔道具が次々と故障していたことを。
北の結界塔が停止し、魔物の侵入が増え始めていたことを。
そして、私を役立たずと呼んだ王太子殿下が、ほどなくして顔を青くしながら、私の名前を叫ぶことになるなど。
もちろん。
そんなことを知る由もない私は。
この三日後。
新しい領地へ向かう街道の途中で、とんでもないものを発見することになる。
それは。
森の入口に倒れていた、一人の青年だった。
「マリア! 馬車を止めて!」
「お、お嬢様!?」
馬車が止まるより早く、私は扉を開けた。
地面に倒れていたのは、黒い髪の青年だった。
年齢は二十代半ばくらいだろうか。
整った顔立ちをしているが、その顔色は蒼白だった。
上質な旅装は大きく裂け、胸元が血に染まっている。
「大変……!」
私は慌てて駆け寄った。
「しっかりしてください! 聞こえますか!?」
青年の瞼が、わずかに動いた。
金色の瞳。
夕暮れの太陽のように、美しい色だった。
「……君、は……」
「お話は後です! 今、助けを呼びますから!」
私は青年の傷を確認した。
深い。
あまりにも、深い。
こんな状態では、近くの村まで運ぶことすら難しいだろう。
私は唇を噛んだ。
私の魔法は《修復》。
物を直すための魔法だ。
人間の傷を治したことなんて、一度もない。
けれど。
このままでは、この人が死んでしまう。
「……何か、できることは……」
そう呟いた瞬間。
右手の魔法紋が、突然熱を帯びた。
「……え?」
銀色の紋様が、淡く輝き始める。
そして。
私の目の前に、見たこともない文字が浮かび上がった。
――対象を確認。
――生命構造に重大な損傷を検出。
――修復可能。
「…………え?」
思わず、息を呑んだ。
修復可能?
この人の、身体が?
そんなこと、今まで一度も――。
しかし、文字はさらに続いた。
――警告。
――対象の生命構造に、古代禁呪《神喰いの鎖》を検出。
――修復には、術者の生命力を消費します。
……生命力?
それに、古代禁呪?
どういうこと?
分からない。
何も、分からない。
けれど、目の前の青年は今にも息が止まりそうだった。
私は震える手を、そっと彼の胸元へ伸ばす。
「……大丈夫です」
自分に言い聞かせるように、そう呟いた。
「私が、直しますから」
その瞬間。
銀色だった魔法紋が、眩い金色へと変わった。
温かな光が、青年の身体を包み込む。
青年の金色の瞳が、大きく見開かれた。
「……まさか……」
掠れた声が、漏れる。
「……エリ、シア……?」
私は動きを止めた。
……え?
どうして?
どうして、初めて会ったはずのこの人が。
私の名前を、知っているの?
問いかけようとした、その瞬間。
金色の光が、私たちを包み込んだ。
そして私の意識は、そこで途切れた。
――これは、役立たずと呼ばれた一人の令嬢が。
滅びるはずだった土地と、呪われた皇太子と、そして世界そのものを救うことになる物語。
けれど、このときの私は、まだ知らなかった。
私が本当に取り戻すことになるのは。
誰かのために失い続けてきた、私自身の幸せなのだということを。




